209/329

209話「席が変わっても」

11月30日。

　森下彩花が営業部で過ごす、最後の日だった。

　朝から特別な空気があったわけではない。

　彩花はいつもと同じ時間に出社し、いつもと同じようにパソコンを立ち上げた。

　残っていた引き継ぎ資料を確認し、届いたメールに返信する。

　机の上に私物はほとんど残っていなかった。

　それでも彩花が座っている限り、その席は昨日までと何も変わらないように見えた。

『彩花さん、本当に今日で最後なんだね』

「会社を辞めるみたいに言わないで」

　陽菜が彩花の机へ身を乗り出す。

『明日からここにいないんでしょ？　それはもう、営業部にとって大事件だよ』

「大袈裟」

『昼休みになったら、総務まで会いに行くからね』

「来なくていい」

『書類を届ける用事を作る』

「業務の邪魔をしたら追い返すから」

『じゃあ、邪魔にならない程度に居座る』

「それを邪魔って言うの」

　いつものように言い返しながら、彩花は書類を揃えた。

　そのやり取りを聞いていた陸が、寂しそうに口を挟む。

「森下さんがいなくなると、わからないことを聞ける人が1人減りますね」

『陸。あたしもいるんだけど』

「櫻井先輩にも聞いています」

『その言い方だと、彩花さんの方が頼りになるみたいじゃん』

「実際、森下さんの説明はわかりやすいです」

『陸ぅ？』

「どちらが上という話ではなくて、それぞれ違うという意味です」

『最近、そういう逃げ方だけ上手くなったよね』

　陸が困ったように笑う。

　彩花はその様子を見ながら、最後のファイルを陸へ差し出した。

「山本君。午前中に頼んだ一覧、終わった？」

「はい。確認をお願いします」

「今日は見るけど、明日からは櫻井さんに出して」

「わかりました」

「櫻井さん。山本君は勢いで進めるところがあるから、提出前の日付と数字だけは必ず確認させて」

『了解。陸、聞いた？』

「聞いています」

『返事だけじゃなくて、ちゃんと覚えてね』

「はい」

　陽菜の言葉に、陸は素直にうなずいた。

　次に彩花は、萌の方を見る。

「萌ちゃん」

「はい」

「昨日の資料、修正できた？」

「できました。日高先輩にも提出しています」

「そう」

「……彩花さんにも、見てもらっていいですか」

　萌が資料を差し出す。

　彩花は受け取り、最後まで目を通した。

　数字の根拠が明記され、推測と事実もきちんと分けられている。

「いいと思う」

「本当ですか」

「私が直してって言ったところは、ちゃんと直ってる。あとは日高の判断」

　彩花は資料を返した。

　萌はそれを受け取ったあとも、その場を離れなかった。

「明日からも、相談していいですか」

「総務の仕事に支障がない範囲なら」

「はい」

「でも、最初に相談する相手は私じゃない」

　彩花の視線が、樹里へ向く。

　樹里は少し離れた席で、高槻興産へ提出する資料を確認していた。

「教育担当は日高だから」

「……はい」

「不満があるなら、黙って抱えない。わからないことも、聞かないまま決めつけない」

　萌は樹里の横顔を見る。

「言ってもいいんでしょうか」

「言われて困るなら、教育担当なんて引き受けなければいいの」

　彩花は平然と言った。

　聞こえていたのだろう。

　樹里が資料から目を上げる。

『彩花。最後の日まで余計なことを言うな』

「私がいなくなってから困らないように、引き継いでるだけ」

『川原さんの教育まで引き継ぐ必要はない』

「なら、あんたがちゃんとやりなさい」

　彩花と樹里の視線がぶつかる。

　周囲の社員が、気まずそうに仕事へ戻った。

　しかし萌だけは、2人から目を逸らさなかった。

　険悪に見える。

　言葉だけを聞けば、喧嘩をしているようにも思える。

　それでも、どちらも本気で相手を拒絶してはいない。

　簡単には譲らない。

　互いの言葉だからこそ、聞き流すこともできない。

　それが、2人の距離なのだと少しずつわかってきた。

『川原さん』

「はい」

　突然呼ばれ、萌の背筋が伸びる。

『あとで、その資料について話します』

「修正がありますか」

『修正もあります。ただ、その前に、川原さんがどこを見て考えたのかを聞かせてください』

　萌が目を見開く。

　樹里はすでに資料へ視線を戻していた。

『私から聞くべきことを、今まで聞いていませんでした』

「……わかりました」

　萌は資料を抱き締めるように持った。

「よろしくお願いします」

　彩花は何も言わなかった。

　ただ、僅かに口元を緩めて、自分の仕事へ戻った。

　午後5時。

　彩花は最後のメールを送り、パソコンを閉じた。

　営業部の中に、静かな緊張が生まれる。

　黒澤が席を立った。

「森下さん」

「はい」

「営業部での勤務は今日までだ。明日からは総務部の一員として働いてもらう」

「はい」

「部署は変わるが、同じ会社だ。営業で見てきたことを、今度は別の場所から役立ててくれ」

「承知しました」

「今まで、お疲れ」

　黒澤がそう告げると、営業部の社員たちから拍手が起こった。

　彩花は一瞬だけ戸惑ったあと、小さく頭を下げる。

「ありがとうございました。明日からも同じ建物にいますので、大袈裟に見送らないでください」

『彩花さんらしくない！』

　陽菜の声が飛ぶ。

『もっと泣きながら、みんなと離れたくありませんって言うところでしょ』

「一度も言ったことないでしょ」

『今日なら言ってもいいんだよ』

「言わない」

『冷たいなあ』

　陽菜は笑っていた。

　けれど、その目は少しだけ潤んでいる。

　彩花はそれに気づいても、何も指摘しなかった。

　終業後。

　営業部の送別会は、会社近くの居酒屋で開かれた。

　彩花は最後まで必要ないと言い張っていたが、陽菜が聞くはずもなかった。

『送別会じゃなくて、壮行会だから』

「名前を変えても同じでしょ」

『全然違うよ。彩花さんが次の場所に進むのを、みんなで送り出す会』

「勝手に進めたのは櫻井さんでしょ」

『うん。だから最後まで責任を持って盛り上げます』

「その責任はいらない」

　彩花の前には、陽菜が注文した料理が次々と並べられていく。

　中井はグラスの数を確認し、佐藤は空いた皿を端へ寄せていた。

　凛と萌は彩花の近くに座り、陸は陽菜に頼まれて飲み物の追加注文をしている。

　神谷は少し離れた席で、その賑やかな様子を穏やかに見ていた。

　全員のグラスが揃う。

　黒澤が立ち上がった。

「長く話しても森下さんが嫌がるから、短くする」

「助かります」

「明日から総務だからって、営業のことを忘れなくてもいい。ただし、向こうの仕事を後回しにして世話を焼くのは禁止だ」

「わかっています」

「営業部の人間も、簡単なことで森下さんを頼るな。自分たちで考えろ」

　黒澤が全員を見渡す。

「森下さんの、新しい仕事に。乾杯」

「乾杯！」

　グラスが重なった。

　会が始まれば、いつもの飲み会と大きくは変わらなかった。

　陽菜が話題を広げ、陸が巻き込まれ、中井がそれを止めようとして、逆に陽菜からからかわれる。

　佐藤の一言に神谷が静かに突っ込み、凛と萌が顔を見合わせて笑う。

　彩花は中心で騒ぐこともなく、その光景を眺めていた。

　入社した頃、自分はもっと1人で働いているつもりだった。

　誰かに負けたくない。

　認められたい。

　周囲へ弱みを見せれば、その分だけ置いていかれる。

　そう思っていた。

　樹里の周囲に人が集まるたび、苛立った。

　大して喋りもしない。

　愛想があるわけでもない。

　それなのに、なぜ皆が樹里を見るのかわからなかった。

　自分の方が努力している。

　自分の方が、周囲に認められるべきだ。

　いつしか樹里を、自分の中だけで敵にしていた。

　それでも、樹里は一度も彩花を見下さなかった。

　勝手に向けられた対抗心を笑わず、仕事で正面から受け続けた。

　その関係は今も変わっていない。

　変わったのは、彩花の方だった。

『彩花さん』

　陽菜の声で、彩花は我に返る。

『これ、みんなから』

　渡されたのは、小さな紙袋だった。

　中には、落ち着いた色の革製のペンケースが入っている。

「……ありがとう」

『やっと素直に言った』

「お礼くらい言うわよ」

『大切に使ってね。みんなで選んだんだから』

「櫻井さんが勝手に決めたんじゃないの？」

『途中から、誰もあたしを止めなかっただけ』

「それを勝手に決めたって言うの」

　彩花はペンケースを指で撫でた。

　新しい部署でも使えるように。

　そんな気持ちで選ばれたものだと、すぐにわかった。

『それと、もう1つ』

　陽菜が色紙を差し出す。

　彩花の動きが止まった。

「こういうのは要らないって言ったでしょ」

『聞いてない』

「言った」

『あたしの記憶にはないなあ』

「都合の悪いことだけ忘れないで」

『いいから、見て』

　彩花は渋々、色紙を受け取った。

　営業部の社員たちの文字が並んでいる。

　お世話になりました。

　総務でも頑張ってください。

　また相談に乗ってください。

　短い言葉の中に、それぞれの顔が浮かぶ。

　陸からは、説明がわかりやすくて助けられたという感謝。

　萌からは、声をかけてもらえたことで1人ではないと思えたという言葉。

　凛からは、仕事への向き合い方を尊敬していると書かれていた。

　中井や佐藤、神谷、黒澤の文字もある。

　陽菜の言葉だけは、色紙の一角を無駄に大きく使っていた。

　ずっと同じ会社にいるんだから、これからも遊んでください。

　その下には、早くRoseにも来てください、と勝手な追記まである。

「櫻井さん、場所を取りすぎ」

『気持ちの大きさです』

「他の人の迷惑でしょ」

『ちゃんと全員分あるから大丈夫』

　彩花は呆れながら、最後の空白へ視線を移した。

　そこには、他の者よりも僅かに大きな文字があった。

　飾り気のない、真っ直ぐな筆跡。

　たった一行だけ。

『お前には負けない』

　その下に、日高樹里と書かれていた。

　彩花の指が止まる。

　感謝ではなかった。

　寂しいとも、頑張れとも書かれていない。

　優しい言葉ですらない。

　それでも彩花には、どの言葉よりも深く届いた。

　部署が変わっても、樹里は自分を競う相手として見ている。

　隣の席からいなくなっても、自分との勝負を終わらせるつもりはない。

　彩花がずっと欲しかったのは、慰めでも称賛でもなかった。

　樹里に、自分を見ていてほしかった。

　同じ場所に立つ人間として。

　追うだけではなく、追わせる相手として。

　認めてほしかった。

「……何よ、これ」

　彩花が呟く。

　声が少しだけ震えた。

　樹里は彩花を見たまま、静かに答える。

『書いてある通りだ』

「異動する人間に書く言葉じゃないでしょ」

『退職するわけではない。明日からも同じ会社にいる』

「だからって、他に何かあったでしょ」

『思いつかなかった』

「嘘」

　彩花は色紙を見つめたまま、僅かに唇を噛んだ。

　泣くつもりなどなかった。

　営業部を離れるだけだ。

　明日からも同じ建物へ出社する。

　エレベーターで会うことも、仕事で関わることもある。

　別れですらない。

　それなのに、視界が少しずつ滲んでいく。

　陽菜が、何も言わずに笑っている。

　普段なら真っ先にからかうはずなのに、今だけは黙っていた。

　彩花は顔を上げ、樹里を睨む。

「私が総務へ行ったくらいで、勝ったつもりにならないで」

『思ってない』

「営業成績だけが、仕事の全部じゃないから」

『知っている』

「今度は会社全体を見て、日高より大きな仕事をする」

　樹里は僅かに目を細めた。

『やってみろ』

「必ずやる」

『楽しみにしてる』

　彩花の目から、とうとう一筋だけ涙が落ちた。

　すぐに手の甲で拭う。

「……本当に、腹が立つ」

『それはお互い様だ』

「いつか絶対、負けたって言わせるから」

『私も、負けるつもりはない』

　2人の間に、握手も抱擁もなかった。

　互いに頭を下げることもない。

　ただ、正面から相手を見る。

　入社した日から変わらない距離で。

　以前とはまったく違う気持ちを抱きながら。

『彩花さん』

　陽菜が我慢できなくなったように、横から抱きついた。

『あたしは普通に寂しい！』

「ちょっと、離して」

『総務に行っても毎日会いに行くからね』

「来なくていいって言ってるでしょ」

『Roseにも連れていくから』

「勝手に決めないで」

『美園さんとももっと仲良くなってほしいし』

「だから、まだ行くとは言ってない」

『大丈夫。日高先輩も一緒だから』

「それの何が大丈夫なのよ」

　彩花は陽菜を引き剥がそうとした。

　けれど、本気で力を入れることはなかった。

　笑い声が広がる。

　色紙を持つ彩花の手は、最後までそれを離さなかった。

　翌日になれば、座る場所は変わる。

　見る景色も、任される仕事も変わる。

　それでも、ここで得たものまで置いていく必要はない。

　彩花は色紙に書かれた一行を、もう一度見る。

　そして誰にも聞こえないほどの声で、短く呟いた。

「負けるわけないでしょ」