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『海辺の足湯』

高瀬明雄と神谷愛子は、同じ会社で働く同僚である。

仕事で関わる中、二人はツーリングをきっかけに、さまざまな風景を一緒に眺めるようになる。

星や海、山や季節の移ろい。

過ぎていく時間は未来へと続いていく。

ひと月ぶりに、高瀬明雄が出張から戻ってきた。

久しぶりの職場は、出発する前と何も変わっていないように見えた。

けれど、一人だけ気になる人物がいた。

神谷愛子。

明雄は、出張へ出る前に、愛子から仕事のことで悩んでいると聞いていた。

そのときも、明雄は特別なことを言ったわけではない。

「そうか」

「大変だな」

そんなふうに話を聞いただけだった。

そして一か月。

戻ってきた明雄は、廊下で愛子と顔を合わせた。

「おはようございます」

「おはよう、神谷さん」

いつもの挨拶。

けれど、明雄には少し元気がないように見えた。

「……まだ、仕事のこと大変？」

愛子は少し驚いた顔をした。

「覚えてたんですか？」

「一か月前に聞いたから」

「そうでしたね」

愛子は苦笑した。

「まあ……まだ、ちょっと」

それ以上は話さなかった。

明雄も、それ以上は聞かなかった。

その日の帰り、明雄は駐車場で愛子の赤いSRV250を見かけた。

そういえば、と明雄は思った。

『このバイクを買って、もう六年くらいになる。

けれど、ほとんど乗っていなかった』

以前、何気ない世間話の中で、愛子はそんな話をしていた。

免許を取ったはいいけれど、実際に乗るのは怖かったこと。

それでも、本当はツーリングに憧れていること。

「いつか、ちゃんとツーリングしてみたいんですよね」

確か、そんなことを言っていた。

明雄は何となく、それを覚えていた。

「神谷さん」

愛子が振り返る。

「はい？」

「今度の休み、ツーリング行かない？」

「……私が？」

「うん」

愛子は赤いSRV250を見る。

「でも、私……あんまり乗ってないですよ」

「知ってる。ゆっくり走ればいい」

明雄は淡々と言った。

「遠くまで行く必要もないし。疲れたら休めばいい」

「……」

「前にツーリングしてみたいって言ってたじゃん」

愛子が少し目を丸くした。

「そんなことまで覚えてるんですか？」

「何となく」

愛子はしばらく黙っていた。

そして、赤いSRV250を見ながら小さく笑った。

「……行ってみようかな」

「じゃあ決まり」

***

休日。

二台のバイクは、海へ向かって走っていた。

愛子は緊張していた。

久しぶりの長い距離。

発進するだけでも少し慎重になる。

けれど、前を走る明雄は急がなかった。

ミラーで時々、後ろを確認している。

愛子が遅れていれば、速度を上げない。

信号で追いつけば、そのまま何事もなかったように走り出す。

街を抜ける。

山を越える。

そして、海が見えてきた。

愛子はヘルメットの中で、思わず笑った。

ずっと憧れていた。

バイクで海まで走ること。

自分にはできないと思っていたこと。

それが今、できている。

信号で並んだとき、愛子が言った。

「……なんか、楽しいですね」

明雄は笑った。

「よかった」

それだけだった。

***

目的地は、海辺にある小さなカフェだった。

店の横には足湯があり、海を眺めながらゆっくりできる。

二人は飲み物を手に、足湯へ入った。

しばらくはバイクの話や、道中のことなど、他愛のない話をしていた。

海から風が吹いてくる。

静かな時間だった。

やがて、愛子がぽつりと言った。

「……高瀬さん」

「ん？」

「仕事のことなんですけど」

明雄は海を見たまま、黙っていた。

「一か月前に話したじゃないですか」

「うん」

「まだ、ちょっと引きずってて」

「うん」

愛子は湯の中に足を入れたまま、話し始めた。

自分の判断に自信が持てないこと。

周囲の期待に応えられていないように感じること。

何かを決めた後になって、

「あれでよかったのかな」

と思ってしまうこと。

明雄は黙って聞いていた。

「……私、向いてないのかなって」

「そう思うくらい、大変だったんだな」

「はい」

それだけだった。

明雄は、解決策を言わなかった。

「大丈夫」とも言わなかった。

「こうすればいい」とも言わなかった。

ただ、聞いていた。

愛子が話す。

明雄が聞く。

それだけ。

やがて愛子は、今まで誰にも言わなかったことまで、少しずつ話していた。

そして、話し終えたときには、海の色が変わり始めていた。

「……すみません」

「何が？」

「いっぱい話しちゃって」

「いいよ」

「高瀬さん、せっかくのツーリングなのに」

「俺は別にいいけど」

愛子は少し笑った。

「高瀬さんって、こういうとき何も言わないんですね」

「言ったほうがよかった？」

「……いえ」

愛子は、また海を見た。

***

夕方。

海はオレンジ色に染まっていた。

愛子は足湯から上がり、海を眺めた。

「……なんか、少し軽くなりました」

「うん」

「答えが出たわけじゃないんですけどね」

「答えは、自分で出すしかないんじゃない？」

「そうですね」

愛子は少し笑った。

「でも、聞いてもらえてよかったです」

明雄は小さく頷いた。

「うん、ならよかった」

それ以上は言わなかった。

二人はバイクのところへ戻った。

愛子がヘルメットを被る。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ」

「何で高瀬さんがお礼言うんですか」

「付き合ってもらったから」

「じゃあ、お互い様ですね」

「そうだな」

エンジンがかかる。

愛子の赤いSRV250の音が海辺に響いた。

明雄も続いてエンジンをかける。

愛子が先に走り出した。

少し遅れて、明雄も走り出す。

二台のバイクは、夕暮れの海沿いの道を並んで走っていった。

仕事の悩みが消えたわけではない。

明日になれば、また考えなければならない。

それでも。

話したことで、少しだけ軽くなった。

それだけで、今日は十分だった。

二人は何も約束しなかった。

何か特別なことが起きたわけでもない。

ただ、海を見て、足湯に浸かって、話をして。

そして帰る。

夕暮れの道を、二台のバイクが静かに帰っていった。