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第6話：錆びた銅貨と、白の培養槽

　六畳一間のボロアパート。ここが、かつて世界を救った勇者の現在の城だ。壁は薄く、隣の部屋のテレビの音が漏れてくる。机の上にはコンビニ弁当の空き容器と、数冊の魔道書（に見せかけた大学の参考書）。そして、部屋の中央に置かれたちゃぶ台の上には、一枚の硬貨が鎮座していた。

　三日前の夕暮れ。凛（サティア）の背後から迫る追跡者を撃退した際に使用した、十円玉だ。平等院鳳凰堂の刻印の上には、あの時付着した「紫色のシミ」が、乾いた血のようにこびりついている。

　俺は部屋の明かりを消し、遮光カーテンを閉め切った。暗闇の中で、俺の指先に灯る微かな魔力の光（マナ・ライト）だけが、その硬貨を照らし出す。

「さて……解剖（バラ）させてもらおうか」

　俺はピンセットでシミの一部を削り取り、シャーレ――代わりの醤油皿――に乗せた。解析魔法「物質の記憶（マテリアル・レコード）」を発動する。

　ブゥン……。低い耳鳴りと共に、醤油皿の上で紫色の粉末が発光し、ホログラムのような煙を立ち上らせた。鼻を突くのは、腐った卵のような硫黄臭と、ガソリンスタンドのような揮発性の臭い。

（……やはり、ただの魔術媒体じゃない）

　俺は眉をひそめる。異世界の魔獣の体液に、こちらの世界の化学薬品――それも、重金属を含む廃液のような成分が混合されている。「融合（ハイブリッド）」などという生易しいものではない。これは「接ぎ木」だ。魔力という神秘を、科学という釘で無理やり固定している。

　煙の中で、断片的な映像（ヴィジョン）が結ばれる。このシミの「持ち主」が見ていた光景だ。

　――真っ白な部屋。

　――視界を埋め尽くす、無機質なタイルと蛍光灯。

――並べられた巨大なガラスの水槽（タンク）。

　俺の背筋が凍った。水槽の中に浮いているのは、人ではない。不定形の肉塊だ。だが、その中心には、人工的に培養されたと思われる「魔力回路の種」が埋め込まれている。そして、水槽の横に立つ白衣の男たちが、カルテを見ながら談笑している。

『検体コード・ベータ、崩壊率４０％』

『やはり、オリジナルの「聖女因子」がないと安定しないか』

『早く確保しろ。あの器（水島凛）を連れてきて、中身を抽出（ドレイン）すれば、我々は真の「白」になれる』

　プツン。映像が途切れた。俺は強く拳を握りしめ、ちゃぶ台を叩いた。軽い音が、狭い部屋に虚しく響く。

「……ふざけた連中だ」

　『アクロマ（無色階級）』。奴らの目的は、凛そのものではない。彼女の魂に刻まれた「聖女の力」だけを化学的に抽出し、自分たちの実験――人工的な魔法使いの量産か、不老不死か――に利用することだ。　その過程で、「水島凛」という人格がどうなろうと知ったことではない、というわけだ。あの潔癖な白衣の下には、どす黒い欲望が渦巻いている。

　その時。醤油皿の上のシミが、ジジジ……と音を立てて明滅し始めた。

（……逆探知か？）

　俺は目を細める。このシミは、まだ生きている。ホストコンピューターである『アクロマ』の研究所と繋がり、こちらの解析行為を感知して、位置情報を送ろうとしているのだ。ＰＣで言えば、ウイルスを踏んだ状態に近い。普通なら、ここで接続を切って証拠を破棄するのがセオリーだ。

　だが、俺は黒子だ。やられっぱなしで幕を下ろすつもりはない。

「……いいだろう。其方（そちら）が覗くというなら、眼球ごと焼いてやる」

　俺は十円玉を再び手に取った。魔力回路を逆流させる。受信（ダウンロード）ではない。過剰な魔力情報の送信（アップロード）だ。俺の中に眠る、かつての勇者アノレスとしての膨大な魔力。そのほんの一端、氷山の一角ほどのプレッシャーを、この細い回線に無理やりねじ込む。

　イメージするのは、泥。彼らが忌み嫌う、黒くて重い、底なしの沼。それを、彼らの真っ白な研究室へ、配線を通じて溢れさせる。

「（……届け。これは警告だ）」

　俺は短く詠唱し、指先から魔力を解き放った。

　バヂヂヂッ！！十円玉が激しく発熱し、紫色のシミが瞬時に蒸発する。その瞬間、東京のどこかにあるはずの地下研究所で、メインサーバーがショートし、モニターが次々と爆発する光景を幻視した。白衣の研究員たちが、突然噴き出した黒い煙と、原因不明のシステムダウンに狼狽（うろた）え、逃げ惑う姿が目に浮かぶ。

　キンッ。十円玉が冷え、静寂が戻った。もはやシミはない。ただの、少し古びた十円玉に戻っていた。　これで奴らのデータ収集は数週間遅れるだろう。そして、「手出しをするな」というメッセージは伝わったはずだ。

　俺は深く息を吐き、椅子の背もたれに体を預けた。どっと疲れが出る。たった一枚の硬貨を通じた攻防だが、精神的な消耗は剣を振るう以上だ。

　ふと、部屋の隅にある傘立てに目をやる。そこは空っぽだ。昨日、コインランドリーで凛に押し付けたビニール傘が入っていた場所。彼女は今頃、あの傘を差して帰宅しただろうか。それとも、律儀に捨てられずに困っているだろうか。

「……守るさ。何度でも」

　あの無機質な水槽の中に、彼女を入れさせはしない。彼女がいるべき場所は、パステルカラーの服が回るコインランドリーであり、友人と笑い合うキャンパスであり、平和な日常の中だ。

　俺は十円玉を財布に戻した。これはもう証拠品ではない。ただの金だ。明日の昼飯、学食のうどんの足しにでもしよう。

　黒子は、証拠を残さない。ただ、敵の心胆を寒からしめ、何食わぬ顔で日常へ戻るだけだ。俺は電気をつけ、冷めたコンビニ弁当の蓋を開けた。戦いはまだ、始まったばかりだ。