パイ
オベリアとダルクは酒場ペカトーレに移動した。出た先は二階の廊下だった。
既に店を閉めたのか、辺りは明かり一つなかった。
ダルクが一歩、前に足を踏み出す。
バン！
一歩目を踏み終える直前に四つのドアが一斉に開いた。
パン！
開けられたドアから炸裂音とともに鋭い物が数本飛んできた。
その時ダルクは一歩目を踏み終えた。そして、さも当然のように右手で銃弾とよく研がれた彫刻刀を掴み取った。
そしてスコールとユニコが手前側の二部屋から出てきた。スコールの表情はとても冷たいものだった。
そんなスコールとオベリアの目が一瞬だけ合った。
「待ってユニコ！」
ダルクの頭部に当たる寸前、ユニコは後ろに飛び退いた。
少し濡れた針のような短剣がダルクの左手に構えられていた。
相手の敵意が消えたと見ると、それはダルクの袖の中へと消し、自らも主人の影に消えた。
「ただいまスコールお姉ちゃん！」
飛びついた瞬間、オベリアは一瞬だけフワリと浮遊したように感じた。
顔を上げると焦りのような感情を含んだスコールの笑顔が見えた。
彼女が何を思ったかは考えなかった。ただ親に甘える子のように、豊満な胸に顔を埋めたのだった。
オベリアは食事を済ませた後、スコールの部屋に泊まらせてもらった。
静かに寝息をたてるオベリアの頭を、スコールは優しく撫でる。
「あの……あなた、名前は？」
《…………》
オベリアが寝付いて、かれこれ一時間が経ったにも関わらず、黒衣を纏ったダルクは微動だにしない。何をするでもなく、ただオベリアを見守るのみだった。
スコールはそれを察したのか、オベリアを優しくベッドに移動させた後、静かに部屋を出た。
ドアが閉まる直前にダルクの姿は消えていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
翌朝。
オベリアは自然と目が覚めた。
明るいとはいえ、太陽の顔はまだ拝めなかった。
少しだけ甘い匂いのするベッドから降りると、床が少しだけ鳴いた。
ダルクに呼びかけ、服を着替える。
昨晩と同じ、真っ黒な服だった。
今朝のオベリアの行動は何処か冷めているようにも見える。
何か口にするでもなく、少し眠たそうな、またはただ冷たそうにも見える表情も変えず、淡々と支度をする。
支度を終えるとすぐに下に降りた。
何かが焼けた匂いがした。
外に出ようとドアに手をかけたが、女の声がした。
振り返るとカ笑っている女性がカウンター越しにいた。
調理された食べ物をカウンターに置き手招きした。
こっちに来いという事だろうか？
席に着くなりフォークとナイフを渡された。
木で作られたプレートには斜めに切られたブレッドが４枚と目玉焼きが２つ、そして細長い楕円形の薄い肉が５切れ、いずれも程よく、こんがりと焼かれていた。
小さめの器に盛られたジャガイモのサラダも追加で出てきた。おそらく作りたて。まだ湯気が出ている。
この体躯には少々多い気がするが、ありがたく頂くことにした。
外はサクサク、中はフワフワなブレッドは噛めば噛むほど味が出る。
薄い肉は香ばしく、まだ固まっていない卵の黄身との相性はとても良い。
プレートの半分を平らげたあたりで、サラダを口にした。芋の粘りが少々しつこかったが、味は申し分なかった。
思いつきでブレッドに卵と肉と芋を乗せ、それをまたブレッドで挟んだ。
大きく口を開けてかぶりつく。結果は予想通りだった。
食べ終わったあと、この体の主を真似て笑顔を多めに作った。
少し面倒だったが、なんとか女を言いくるめられた。
女によると、この国の南には農業を生活の糧とする国民が大勢いるらしい。
あと少しだけ、ほんの少しだけ我慢すれば…………
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
オベリアは南に向かうことにした。
特に理由は無い。なんとなくだ。
南の農耕地に行く馬車が乗れる場所をスコールが教えてくれた。
しかし、トラブルはすぐにやってきた。
「お待たせしました陛下。さあ、こちらへ。」
年老いた男の衛兵が大層立派な馬車で迎えに来た。おそらく目的地とは真反対に向かうのだろう、と騒ぎが起こった直後にオベリアは薄々感づいていた。
先日の御披露目で、自分は予想以上に目立っていたらしい。乗り場で声をかけた受付のおじさんが自分を見て声にならない声を出して飛び上がっていた。
そして一体どこに隠れていたのか。そう思う程に野次馬は一気に増えた。騒ぎを聞きつけたのか、数人の巡回兵が笛を鳴らしながら野次馬に道を開けさせていた。
「陛下ッ！！！」
立派な馬車が止まるなり、扉を蹴破ってあの女が飛びついてきた。
思い切り抱きついたかと思うと、オベリアの顔を見て真っ赤になった目からまた涙を流し、大声で泣いた。
ガミガミガミガミガミガミガミ……
出発から到着までメイドのお説教が続いた。紅茶がある分まだ耐えられたが、当分は夢に出てくるだろう。
「はぁ……まぁお説教はここまでにいたします。ところで陛下、一つよろしいでしょうか？」
「どうしたの？」
「そのお召し物は一体どちらで？」
「この服？これはダ───」
馬車が止まり、扉が開けられた正にその瞬間だった。今まで纏っていた黒い衣服は突然フッと塵になって消えたしまった。
「「…………」」
あまりに突然の事でその場の全員、時が止まったように固まってしまった。女は口はポカーンと開らいていた。そして「ハッ…！」と周りより一瞬早く気がつくと、どこから出したのかこれまた大層な服を取り出してオベリアに着せた。
一瞬とは言え、運悪く王女のあられもない姿を拝んでしまった兵隊たちのその後は誰も知らない。
