影
今日も酒場は賑わっている。笑う、泣く、怒る、潰れる、馴れ合う、その他様々。
そして今日は王女についての話もチラホラ出ていた。大半は冗談や噂だった。あーだこーだと論争する者もいた。
「今日はいつにも増してやかましいな。」
「あらアヴィー、貴方がこの時間に降りてくるなんて珍しいわね。」
「こんなに騒がれたんじゃ寝れもしないし作業に集中する事もできねぇよ。何かあったのか？」
「あら知らなかったの？新しい王女様のお披露目されたのよ。」
「へぇ、あのクソッタレのお姫様ねぇ……。」
「私も今朝知って急いで見に行ったんだけど人が多すぎて見えやしなかったわ！後で話を聞いたらとても可愛らしいって聞いたから余計に残念だわ〜。」
「ふーん。」
『お！珍しく“苔もやし”がいるじゃねぇか！』
「誰が苔もやしだ！」
『誰がって頭が緑でヒョロッとしたチビはお前しかいねぇだろぅさ！』
『ガッハッハ！』
「チッ、全くこれだから酔っぱらいは。」
「それで？今日はどうしたの？ここが騒がしいのはいつもの事でしょ？」
「……な、なんとなく……なんとなく腹が空いたから降りてきただけだ。別にアンタの飯が食いたくて来たんじゃねぇからな？」
「あーんもー！アヴィーったら素直じゃないんだからぁ！」
「ちょ、やめろスコール！」
『おぉ？次はママに甘えてらぁ！』
『ママのおっぱいが恋しくなっちゃったのかなぁ？？』
「うっせぇ！黙れ！締め上げるぞ酔っぱらいどもが！」
『こいつは怖ぇや！ハハハハハ！！』
街から少し外れた所にある酒場ペカトーレは、今日も明かりを点けている。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
風が少し強いのか、窓が少し揺れて音を立てている。
「少し寒い……」
かなり軽装のオベリアがそう呟くと、どこからか真っ黒な服と靴一式が彼女を覆った。
「ありがとうダルク。」
月明かりもない夜中の街道はいつもより暗い。しかし、どこか惹かれる好奇心に似たものを恐怖と共に感じる。
そして何より、いつもより体が軽く感じる。
城から外に出ると冷たい風が頬を刺す。
門の付近まで行くと、兵士達が寝ていた。すこし酒臭かった。
門から外に出るのは久しぶりだった。大きく深呼吸すると、少しだけ心が休まった気がした。
特に行く先を決めていないオベリアが思いついたのは、この城に囚われる前に居たあの店だった。
街への橋を渡りきると、見覚えのある広場に出た。オベリアはあの時のように、スコールと出会った時を思い出しながら道を歩いていった。
酒場の前に着いた。明かりは点いており、まだまだ騒ぎ声が聞こえた。
「おや？小さな子がこんな時間にどうしたんですか？」
後ろから声がした。振り返ると二本の棒、いや脚が見えた。見上げるとどこかで見た顔だった。
「ん？お嬢さんはたしかあの時の……もう旅立ってしまったのかと。」
「あ、あの時はごめんなさい！」
「いやいや、こちらこそ足元に目がいかないもので…………それにしてもいいんですか？ “お姫様” がこんな場所にいても。」
ここを出て行くときの長身の男は屈んで、不敵な笑みを浮かべながらオベリアを見つめた。
「あ……その、えと……」
「まぁ詳しい事は中でしましょう。ここに居るのもなんですし。」
長身はすっと立ち上がり、ドアを開けて中に入った。
「スコール、お客さんだ。」
「あらヘジック、いらっしゃい。それでお客さんって？」
「こ、こんばんわ。スコールお姉ちゃん。」
「まぁオベリアちゃんじゃない！もう会えないかと思ったわ！さぁこっちにおいで！」
「う、うん……」
再会を喜ぶスコールは、おいでと言いつつ自らオベリアに抱きつきに行った。
柔らかな感触に変わりはなく、オベリアも少し安心した。
「スコール、再会を喜ぶのもいいが早く酒を出してくれないかね？外は寒くて仕方がなかったんだ。」
長身はいつの間にか緑髪の人の隣のカウンター席に座っていた。
そして緑髪の人と目が合った。目つきが鋭くて少し怖かった……そぶりをしてスコールの服をキュッと握った。
「アヴィー、そんな目で睨んだら怖がっちゃうじゃない！ごめんなさいね、アヴィーったら少し目つきが悪いだけで実は甘えん坊さんだから。」
「誰もアンタに甘えちゃいねぇよ！」
『今度は苔もやしじゃなくて “トゲもやし” だな！ハハハハハ！』
「うるせぇ！！」
相変わらず今日も騒がしい。そう思っているとスコールが軽い悲鳴をあげた。
「お、オベリアちゃん……後ろの方は、誰？」
「え？後ろの人……」
《…………》
後ろには長身よりも背が高く、所々破れた漆黒のローブを纏った『何か』が佇んでいた。顔は……見えなかった。
オベリアはその『何か』に、不思議と恐怖心は抱かなかった。むしろ親近感さえ湧いた。
「……ダルク？」
《ココニ、我ガ光ヨ……》
片膝をついたその者の声はとても低く、唸り声にも似ていた。
なんとなく口にした名前はその『何か』の名前だった。
しかしダルクはすぐさま立ち上がりオベリアを抱き上げた。
《我ガ光、間モナク追ッ手ガ此処ニ来ル……》
「……うん、わかった。お姉ちゃん、またね。」
「あ、待って！」
スコールの手が触れる前に、二人はドロリと溶けて、床の隙間の影に吸い込まれていった。
あまりに突然な事、場のほとんどの者は言葉が出ず、口をポカンと開けているしかなかった。
「なぁヘジック、今のって前王妃の……」
「おそらくはそうでしょう。それににしてもあの大男、一体何処から現れたのでしょうねぇ……そんな事よりスコール、いつまでそこに居るんだい？」
「あ、ごめんなさい…………うん、さぁみんな！飲み直しよ！今日は特別、一杯奢るから好きなもの頼んで頂戴！ほら飲んで飲んで！！」
スコールの奢りの言葉は半ば強引に酒場の雰囲気を元に戻した。
しかし、スコールは再び二人が消えた床の隙間をちらりと見た。
そして時同じくして、酒場には兵が数人押しかけてきた。兵達が問うたのは勿論、王女の安否だった。———酒場の連中は、誰一人として王女を見た事を一切喋らなかった。
着いたのは城の南、王国の中心にある高い時計塔の上だった。見下ろせば王国の街並みを一望できる場所だ。側には大きな鐘が吊り下げられている。
《着イタゾ、我ガ光。》
「ありがとう。」
ダルクはオベリアを降ろすとフードを脱いだ。顎に髭を少し蓄えた初老の男性だった。白髪混じりで短めの髪は整髪剤で後ろへ、片目は閉じられており、オベリアを見つめる瞳は紫がかった赤だった。
《どうかしたのかね？》
「ダルクっておじさんだったのね。それと声もさっきと全然違うわ。」
《それはこのローブの所為。それと可能ならば、『おじさん』とお呼びになるのは辞めてくれないかネ？》
「ふふ、わかったわ。ダルク『おじ様』。」
くすくすと笑うオベリアに、ダルクは小さくため息をついた。
「それよりも、ダルクって人だったのね。今までは見たのは犬や鳥だったのに。」
《……それは、今日が新月であるからサ。》
声は年相応になっても、まだ少しこだまのように響いていた。
「しんげつ……？」
《月が登らない…正確には月が見えない夜の事だネ。》
「へぇ……あ、そうだ。さっきダルクがやったのは『まほう』なの？」
《先程のは魔法とは似て非なるもの。あれはかつて私が統べていた『影の民』のみが扱うことができる魔術…最早この世に存在しない種族なんだが、君があの禁忌の果実を食べた事で、こうして私と君との間に契約が交わされたのだよ。》
「あぁ……あの果実ってそんなに珍しい物だったの。確かに魅力的ではあったけど……」
《あの果実は本来自然には生らない、一種の食虫植物のようなものでネ。ひと齧りするだけであの甘さの虜になり、やがて果実に含まれる大量の魔力によって狂い死ぬ。》
「でも私は死んでないよ？」
《なぁに簡単な事さ、答えは君があの魔樹に選ばれたからサ。そうでもなければ、今頃は果実の栄養分にでもなっている頃だろうよ。》
「……なんか難しい。」
ぐ〜〜〜……
「お腹空いた……そういえば、ダルクってお腹空かないの？」
《私は君の影だ。今更食事なんてものは不必要なのだよ。しかし君は私とは違う……そろそろ騒ぎも収まっている頃だろう。先程の場所に戻るかね？》
「…………。」
オベリアの顔は一瞬明るくなったが、すぐに曇ってしまった。
それを見て、ダルクは大きくため息をついた。
《君が今何を思ったかは大体の予想がつく。しかし、それは余計なお世話というやつさ。君は君のやりたい事をすればいい。迷惑とかそんな面倒な事は大抵なんとかなるものサ。》
そう横で笑い飛ばすダルクを、オベリアは上目遣いで、少し期待を含ませた目で見つめた。
「本当に、いいのかしら……私が行っても。」
《君がそうしたいならそうすればいい、私は君の影、提案はできても拒否権なんてものはハナからないからネ。》
「じゃあ……お願いするわ。」
《ハハハ、喜んで！……デハ行クゾ我ガ光…手ニ掴マルガヨイ》
「ええ、わかったわ。」
顔が隠れたダルクの声は再び唸り声に変わった。そして差し伸べられた手に触れると、二人の姿は夜に吸い込まれていった。
あけましておめでとうございます。
今年も気ままに投稿していきますので、自由に読んで下さい。( ・ω・)b
