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２．闇の中をふたり

外伝ではありませんが、ショートくん不在のシーンなので、フロルちゃん視点の三人称にて。

　気がつくと、フロルは光１つ無い闇の中にいた。

　夜の闇よりもさらに暗い世界。

　何一つ見えない、視覚情報が役に立たない場所。

　そんな中、右手に掴んだアレルの手の感触だけが頼りだった。

「アレル……」

　心細く言ったフロルの言葉。

　だが、アレルは何かの確信を持っているかのように言った。

「行こう、フロル」

　そう言って、アレルは歩き出す。

「アレル、どこに行くの？　ショート様やライト達は……」

「大丈夫だよ。僕には分かる。フロルには分からない？」

（分かるって何が……）

　思うフロル。だが、ふと感じる。

　アレルが進む先、何かが自分たちを待っている。

　何だかは分からない。

　見えるわけでも、匂うわけでもない。

　それでも。

　なぜかその先に、自分たちを待っている者がいると確信できた。

「分かったわ。行きましょう」

　理屈ではない何か。

　それを追ってフロルはアレルと共に闇の中を歩き始めた。

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　何も見えない世界を歩く。

　目の前のアレルも、自分の手も、足下も。

　何も見えない。

　見えない世界をひたすら進む。

　それは思った以上に神経をすり減らす。

　本当に自分たちは進んでいるのか。

　それとも、ただ足踏みしているだけなのか。

　それすら分からなくなりそうだ。

　もちろん、この闇の場所にやってきた直後、フロルは『閃光』の魔法を使ってみた。

　だが、本来なら眩く輝くはずの魔法は、ここでは完全に無効化された。

『光』や『炎』だけでなく、あらゆる魔法が使えない。

　アレルの『光の太刀』も光源にはならないようだ。

　ただ光が差し込まないだけでなく、光そのものを封じてしまうような空間なのかも知れない。

　フロルの頼りは、ギュッと握ったアレルの手だけ。

　４年前柔らかかったアレルの手は、ずっと固くなった。

　剣術の修行と実践を繰り返していれば当たり前だが。

　それでも。

　握りしめたアレルの手はとても温かくて。

　だからフロルは闇の中を進んでいくことができた。

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　歩き始めてどのくらい経っただろう。

　まだ半刻も経っていないといわれればその通りだと思うし、１日以上経ったと言われればそうかもしれないと思う。

　光がない世界は、時間の感覚を狂わす。

　喉の渇きや空腹具合からすれば、半日以上経ってはいないと思うが。

　やがて。

　闇の世界は唐突に終わりを告げた。

　気がついたとき、フロルとアレルは眩い世界で、彼(・)女(・)と対峙していたのだった。

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　光溢れる世界。

　フロル達の前には１人の女性――いや、女の子がいた。

「ご苦労だったな。今生の勇者達よ」

　偉そうにそういった彼女。

　フロルはその姿にポツリと言った。

「……子ども？」

　フロル達の目の前にいるのはどうみても幼女だ。自分たちよりも年下――そう、初めてショートと出会った頃の自分たちと同じくらいの年齢に見える。

　彼女は言う。

「ふむ。ショートから聞いておらんか。ワシは神じゃ。またの名をシルシルという」

　大いばりで言う幼女。

「神様？」

　アレルが首をひねる。

「そうじゃ」

「教会の偶像とずいぶん違うけど……」

「ふむ、本物の方が美しいかのう？」

　いや、それはない。

『かわいいか』というならば、まだ分かるが。

「まあいい。お主らは見事２つの試練を乗り越えた」

「２つ？」

「ふむ。『勇気の試練』と『真実の試練』じゃな」

　もともと、フロル達は『勇気の試練』に挑んでいた。

　１０００匹を超える魔物を倒し、勇者の銅像があった部屋までやってきたのだ。

　アレルが言う。

「じゃあ、さっきの暗闇が『真実の試練』ってこと？」

「その通りじゃ。なかなか物わかりがいいのう」

　なるほど。

　それで２つの試練をクリアーってことか。

「２つの試練を乗り越えた勇者よ。これにより、そなたらは最後の試練――『祝福の試練』に挑む資格を得た。

『祝福の試練』への入り口はギルドの長(おさ)が知っておろう。その試練を乗り越えたとき、そなたらは真の勇者として目覚める」

　神様を名乗った幼女――シルシルはさらに続けた。

「そして――その時、そなたらには１つの別れが訪れるであろう」

　その言葉にアレルが首をひねる。

「別れ？」

「ふむ。そなたらがさらに先に進むために必要な別れじゃ」

　アレルはよく分からないといった顔だ。

　だが、フロルは分かってしまった。

　正確には見当が付いてしまったのだ。

　だから。

　フロルはシルシルに尋ねた。

「私たちとショート様を会わせてくださったのは、あなたなんですね？」

　その言葉に、シルシルは頷く。

　それで、フロルは確信した。

（そっか。最後の試練を乗り越えれば……）

　それはとても辛いことだ。

　だけど。

　確かに必要なことなのかも知れない。

　一方、アレルは未だによく分かっていない様子だ。

「別れって、誰と誰が別れるの？」

「それは、本人から聞くが良い」

　シルシルはそう言って目をそらした。

「うーん、よくわからないけど……分かった。とにかく、最後の試練をうければいいんだね？」

「ま、そうじゃな」

　シルシルは頷く。

（アレル、分かっているの？　その時、私たちはショート様と……）

　思いつつ、フロルは口に出せないのだった。

「もうひとつ教えておこう。魔王はすでに魔族を統一した。やがて魔王と魔族は南西の大陸よりこの地へと攻め上るであろう。そなたらがどのような道を歩くとしても、時はもうあまりない。最後の試練へ急ぐことじゃな」

　シルシルの話はそれで終わりだったらしい。

「では、ワシからそなたらに伝えられることは以上じゃ。地上へと送り返そう。ショート達ともそこで再会できるじゃろう」

　シルシルがそう言うと、辺りがさらに眩く輝いたのだ