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１．アレルくん９歳

　何匹もの強力な魔物が、俺達に襲いかかる。

　レッドドラゴン、ブルードラゴン、スカイドラゴンといったドラゴン種たち、ファリケラトプス、エブリングザウルス、トリケプラゴズといった恐竜種たち。

　そして、その手足のごとく無限に溢れてくるセルアレニ、ゲルケロス、バルクモンキといったモンスター達。

「なめるなぁぁぁぁ！」

　ライトが叫び、セルアレニの一体を一刀両断。

「悪いけど、吹き飛ばさせてもらうわよ！」

　フロルが『超流星』の魔法で恐竜種達を吹き飛ばす。

「ごめんね、ここで負けるわけにはいかないんだ」

　アレルが言って、空高く跳び上がり、スカイドラゴンを斬り捨てた。

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「ったく、一体いつまでわきでてくるんだよ、こいつらはっ！」

　ライトが憎々しげに言う。

　気持ちは分かる。

　すでに１０００体はモンスターを倒している。

　さすがのアレルやライトも息が上がっている様子だ。

　フロルの魔力も足らず、何度も魔石で回復している。魔石は十分あるが、だとしてもキリがない。

　ここは勇者の試練の１つ、『勇気の試練』である。

　ギルド総本山にやってきてから２年余り。９歳になった双子や、ライト、ソフィネと共に俺達は１つめの勇者の試練に挑んでいた。

　ひたすらだだっ広い洞窟型のダンジョンで、次から次にこの世界最強クラスのモンスターが現れる。

　次の階層に進むためのオーブは見当たらない。

　その時点でどうしたらいいのやらといったかんじだが、実は俺はシルシルにこのダンジョンのクリアー方法を聞いている。

　すなわち、一定数のモンスターを倒せばオーブが現れるらしい。

　問題は。

　シルシルもどのくらいのモンスターを倒せばいいのかわからないとか宣っていたことだ。全く頼りにならない神様である。

　実際のところ、今のアレルやフロルにとって、この世界最強のモンスター達ですら相手ではない。

　レッドドラゴンですらアレルの『閃光の太刀』で一撃である。

　俺とソフィネが足手まといなのを差し引いても、ライトを含めた３人の実力はかなりのものだ。

　だが、それにしても数が多すぎる。というか、終わりが見えなさすぎる。

　ゴールが見えていれば４２．１９５キロ走れるマラソン選手でも、ゴールがどこにあるのかわからず何十キロも走り続けるのは辛い。

　戦い初めてどのくらい時間が経ったか。

　時計もないのでわからないが、すでに１日以上モンスターを倒し続けていると思う。

　その間、気を抜くこともできず、もちろん睡眠も食事もできない。トイレ休憩すらむりだ。一応、すきをみて水を飲むくらいはしているが。

「くそ、いいかげんにっ！」

　ライトが叫んだときだった。

「あそこっ！　オーブが出たわ」

　ソフィネが部屋の隅を指し示し言う。

　どうやら、ようやくオーブ出現に必要な数のモンスターを倒したらしい。

「わかった！　道を開く！」

　アレルが叫び、剣を振るう。竜巻のような風が荒れ狂い、モンスターを薙ぎ倒す。『暴風の太刀』だ。

　オーブまでの道ができあがり、俺達はひたすら駆けた。

　そして、次の階層に俺達は立ち入ったのだった。

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　その階層には、モンスターはいなかった。罠も宝箱もなく、仕掛けもない。オーブも見当たらない。

　ただ、大きな石像があった。

「これ……」

　俺はその石像がかたどる人型に見覚えがあった。

「ショート、どうしたんだ？」

「たぶん、これ勇者だ」

　そう。その石像は。

　かつて俺とミリスの前に現れ、セルアレニを倒した光の戦士。双子が合体したと思われる勇者の姿にうり二つだった。

「どういうこと？」

　たずねるソフィネに……というか、４人にあらためてセルアレニを倒した光の戦士のことを説明する。

　ライトがアレルとフロルに視線を送る。

「その戦士って、やっぱりアレルとフロルなんだよな？」

　ライトの問いに、アレルとフロルは困惑顔。

「うーん、アレルはよく覚えていないんだけど……」

「私も、あの時のことは記憶がなくて」

　困惑気味の２人。

　これまで何度か尋ねてみたのだが、やはりあの時のことは２人ともよくわからないらしい。

　一方、ソフィネが俺に尋ねる。

「４年前のことよりさぁ、これからどうしたらいいの？　ショートは神様から何か聞いていない？」

　俺が神様――シルシルとやりとりをしていることは、すでに４人とも知っている。

　だが、シルシルもこの先のことは何も言っていなかった。

「さあなぁ……オーブもないみたいだし、どうしたものか……」

　俺が考え込んでいると、アレルが「うーん」と悩みつつ、勇者の石像に近づいた。

　おそらく、深い考えが合っての行動ではないだろう。

　アレルはなんとなく、石像に近づき触ってみただけだ。

　だが。

　次の瞬間だった。

　石像が金色(こんじき)に光る。

「アレル！？」

　叫び、フロルがアレルの手を握る。

　次の瞬間。

　目を開けていることすら辛い閃光。

　そして、俺達の前から双子が姿を消したのだった。