マリオネットとスティレット

十二章 レカ

六十六 いともやいばもないせかい（完）

　朝。

　暖かいアパートの一室。窓からは柔らかい光が差し込んでいる。カーテンの隙間から射す光が、ベッドの上に斜めの帯を作っている。

　レカが目を覚ました。

　白金のポニーテールが枕の上に広がっている。赤い瞳が……天井を見ている。普通の天井。白い壁紙。蜘蛛の巣もない。血の染みもない。

　ベッドサイドにはトロフィーが並んでいる。地区大会の銀色のカップ。州大会の銅メダル。壁には賞状が二枚。運動用具がクローゼットからはみ出している。ランニングシューズ。テーピングテープ。プロテインの容器。

　普通の部屋だった。

　普通の朝だった。

　レカは天井を見つめたまま……しばらく動かなかった。この部屋で何百回と迎えた朝と同じように。

　端末が鳴った。

　レカは枕元の端末を取り上げた。画面に名前が表示されている。

　おとーさん。

　レカの指は通話ボタンを押した。

「おはよう、レカ」

　声は穏やかだった。慈愛があった。計算が含まれていなかった。

「おはよう」

　レカの声は……普通だった。寝起きの、少しかすれた声。

　少し間があった。タティオンが……何かを言おうとして、間を置いている。

「……昨日の試合、見たよ。いい動きだった」

「ああ、まーね。チームは負けたけど」

「負けは負けだ。しかし……怪我は……」

　タティオンの声が……少しだけ、変わった。穏やかさの底に、何かが滲んだ。後悔に似た何か。

「その、なんだ。ワシは、おかしかったのかもしれない」

　レカは黙った。

「お前には……もっと違うやり方があったのかもしれない。ワシは……ワシのやり方しか知らなかったが」

「いまさらなにいってんの」

　レカの声は笑みを含んでいた。

「大丈夫だよ、おとーさん。心配しないで。あーしは気持ち、今は澄んでる感じがするんだ」

　少しの間があって、返答が来る。

「今まですまなかった。お前にもっと他の道を見せてやれれば……」

「いーって。過去の話じゃなく、未来の話をしようよ。あーしはおとーさんから押し付けられたスポーツの道、意外と悪いものじゃないと思ってるよ。この道を通して、いろいろなものを知れた」

　レカはベッドの上で膝を曲げ伸ばしした。右膝が、小さく軋んだ。

「プロへの道、閉ざされちゃったからなー。何か考えなきゃ」

　レカは言った。複雑な気持ちはある。幼少期から、彼女はタティオンに厳しく育てられた。スポーツ、スポーツ、スポーツ、そればかりだった。しかし……この世界のタティオンは、レカを道具にはしなかった。

「あーしを強くしてくれたこと、感謝してる」

「ワシが協力できることならいくらでもしよう」

「おとーさんはスポーツ以外のこと何もわかんねーでしょ。まあ見ててよ。人生、うまく楽しむから」

　会話は穏やかに終わった。端末を枕元に置く。天井の光の帯が、少しだけ角度を変えていた。朝が進んでいる。

　　　　　　　　　　＊

　レカはベッドに戻り、テレビをつけた。

　ニュース番組。インタビューワーが穏やかな声で語っている。

「ジャドワ大統領。本当に軍拡に反対するおつもりなんですか？　あなたはその事業を今まで推進なさってきた政治家でもある。どうして一夜でそんな心変わりを？」

　彼の目の前には、精悍な四十代の政治家の姿があった。鋭い目。低く落ち着いた声。しかしその目の奥に、飼い慣らされていない光が宿っていた。

「確かに地域紛争に対応するため、そして国家間のバランスも必要だが……私はこうも思うのだよ。虐げられた人間の怒りは、AIや核兵器や資源枯渇よりも、憂慮すべきリスクだとね。私が考えるのは、尋常の貧困支援ではないよ？　全ての富を平均化させる、ブロックチェーンを用いたベーシックインカムだ。誰も逃れられない寄付型経済を昨日思いついてね。これでこの世から全ての貧困をなくせる。そういう計画にシフトしようと思うんだ。名付けて、パラクロノス計画」

　インタビューワーの眉が上がった。

「パラ、クロノス？　時間の神を超える計画ですって？」

　政治家の口元がわずかに上がった。不敵な、しかし裏表のない笑みだった。

「そうだ。人類は未だ幼年期で……核兵器の花火も、勝手にお喋りするAIも、まだまだ年齢制限を解除できるところまで成熟していないのさ。それよりも優先すべきものがある」

　レカはぼーっとそれを見ていたが、ふと、胸の底が小さく疼いた。

「ジャドワ……」

　映像が切り替わる。

　とある大陸のサバンナ。

　乾いた草原に、巨大な影が横たわっていた。体長五メートルを超える超巨大な猛獣。……死んでいた。サバンナで王者として君臨し、老齢で衰えてもなお群れを率い、最後はハンターの銃声に沈められた巨大な猛獣の特集映像。

　カメラが死体に寄った。

　ラ猛獣の目が……死体にもかかわらず……凄まじい生気を放っていた。閉じかけた目の中に、まだ何かが燃えているように見えた。鬣が風に揺れている。横たわった巨体。その顔に……どこか懐かしい、粗暴な意志の残滓がある。

「ガズボ」

　レカの唇がその名をつぶやく。テレビの中ではハンターがインタビューに応じていた。なんでも、この地域で何人もの人を食い殺していたんだそうだ。ハンターの父親も犠牲者だったそうで……数日間の死闘の末に、このライオンを倒したらしい。

　レカはテレビを消そうとして……やめた。

　見る。最後まで見る。

　映像が切り替わった。

　国立博物館の特集。新たに収蔵された展示品の紹介。

　精巧な触手の形をした造形物がスクリーンに映った。作者不明。材質不明。蛍光ピンクの燐光を放つその造形物は、ガラスケースの中で静かに輝いている。見る者を戸惑わせるほどの生命感を持っているという。

　学芸員がカメラに向かって語る。

「これほど繊細で、これほど危険な美しさを持つものは見たことがない」

　学芸員が付け加えた。

「不思議なことに、この造形物が発見された時、傍らに小さな人形が寄り添うように置かれていたんです。同じ材質で、同じ燐光を発する。小さな……まるで子供のような人形が。二つは一緒に収蔵されています」

「シャル」

　レカの目が……画面から離れなかった。

　ピンクの燐光。触手の形。……そしてその傍に、小さな人形。子供のような。同じ燐光を放つ。

　悲しいのか、嬉しいのか、レカには判断がつかなかった。

　ただ……どちらの感情も愛おしいと思った。

　　　　　　　　　　＊

　そこへ……もう一つの着信が入った。端末の画面に名前が表示された瞬間……レカの手が止まった。

　エリオン。

　通話ボタンを押した。端末の向こうから聞こえてきた声は……老いていた。

「よう」

　しわがれた、穏やかな声だった。少年の声ではなかった。不老の呪いのないこの世界で……六十七年分の歳月を積み重ねた男の声。

　それだけ言って、少し間が空いた。

「レカ、怪我はもういいのか？」

「もうすっかり。日常生活は全然問題ないんだ」

　また間が空いた。エリオンらしい間だ、とレカは思った。前の世界でも、エリオンは必要なことしか喋らなかった。この世界でも変わっていない。ただ……声だけが違う。老いた男の声の奥に、前世の少年の面影が重なって、レカは喉が詰まった。

「レカ。招待状、届いたか」

「うん」

「大学へ戻ってこい。タティのやつも、きっと安心するだろう」

　レカは窓の外を見た。

　暖かい光。整備された街路。子供たちが遊んでいる。少年と少女が一緒に走っている。パン屋から焼きたてのパンの匂いが漂ってくる。……ミーチャのパンの匂いと、どこか似ていた。

「……まだ考えてる。人生、いろんな道があるからね」

「そうか」

　エリオンはそれ以上を促さなかった。前世でも、エリオンはレカを急かさなかった。

「この世界は」

　とエリオンが言った。

「まだ不完全だ。やるべきことは山ほどある」

「知ってる」

「ただ」

　一拍。

「お前が参加しなくても、世界は回る」

「それな」

　老いた笑い声が受話器から漏れた。かすかに。しかし確かに。前世のエリオンは……あまり笑わなかった。この世界のエリオンは……老いて、少しだけ、笑えるようになったのかもしれない。

「お前が参加したいなら来い。参加したくないなら来なくていい。どちらを選んでも……俺はお前の意思を尊重する」

　レカは何も言えなかった。

「ただ、一つだけ言っておく」

　エリオンの声が……少し低くなった。老いた声の中に……前世の赤い瞳の色が、一瞬だけ灯った。

「お前はまだ若い。この世界で……お前が好きになれるものが何かを見つける時間がある。それを見つけたら……それが答えだ」

　電話が切れた。

　　　　　　　　　　＊

　レカは端末を置いた。

　窓の外を眺めた。

　暖かい光が街路に落ちている。子供たちの声が聞こえる。パンの匂い。風。……穏やかな世界。

　前世のレカは……「世界を救う責任」をタティオンに課された。それを自らの意志で引き受けたのだと錯覚していた。マリオネットの糸は見えなかった。見えないまま……踊り続けた。

　今度はエリオンが「世界をよくする活動」への参加を誘っている。善意の誘いだ。正しい活動だ。……しかしタティオンの命令とは違う。参加してもいい。参加しなくてもいい。どちらを選んでも……レカは道具ではない。

　選ぶ権利がある。選ぶ機会がある。今ここにある。

　社会運動かもしれない。大学でなにかをすることかもしれない。ただ窓の外を眺めることかもしれない。それを自分で決められること。……何を選んでも、誰にも操られていないこと。

　操り人形の糸は……断ち切られた。

　自ら刺す刃は……もう必要ない。

　レカは窓の外を眺め続けた。まだ何も決めていなかった。何も決めなくてよかった。決めなくてもいい朝が……ここにあった。