ソティラス （前編）

月夜ばかり

　魔法を使わない、いや、使えない地球人、的は放課後一人残って、特別講習を受けていた。クピルはチョークで黒板に丸い円をさくさくっとふたつ描いた。

「小さく赤い方がルヴィニ。紫の方がアメティス。ふたつは兄弟という関係にあるわ」

　教科書の石板を的は見つめていた。最初は、くねくねと踊っているような古代文字だったが、不思議なことに簡単に読めるようになった。まるで、魔法。

「イリョスがエガタにいるため、この世界は太陽がないのよ」

　的は窓の外に浮かぶふたつの月を見上げて、

「神話か……」

　天文学を専攻する的にとって、少し退屈な話だった。そんな生徒の態度を見て取ったクピルは、

「的くん、ここは重要よ」

　彼の注意をこちらへ向けた。窓からクピルへ視線を置いた的は、本腰を入れた。壁にかけられたランタンの灯りが増したようで、クピルの目鼻立ちがはっきりと浮かび上がった。そして、彼女は静かに口を開いた。

「悪魔が出るのよ」

「……？」

　映画やアニメみたいなことを真顔で言うので、的は言葉を失った。クピルは言い聞かせるように、

「悪魔が出るの」

「……悪魔？」

　的はあまりにも非科学的な言葉に、笑いそうになったが、クピルの本気の瞳を前にして、笑うのをなんとか踏みとどまった。そんな彼に気づかず、クピルは話を進める。

「今から、六年前、ここから南へ三百キロほど行ったところの、オクト村に悪魔が突然現れて、たくさんの人が亡くなったのよ」

「悪魔はどこから来るの？」

　クピルはため息をついて、頭が痛いという仕草をした。

「さっき、神話で説明されてたわよ」

　言われて、的はさっきの話を思い返した。

『スコタディの会いたいという強い想いが、悪魔を生み出した』

　的は納得の声を上げた。

「あぁ、エガタっていうところか」

「そういうこと」

「どこかでつながってるの？」

「えぇ、遺跡の奥に道があるのよ」

「ふーん」

　話半分で聞いていた的は、窓の外を眺めた。美しい月明かりの幻想的な風景に、楽しげに話している生徒たちを見ている限り、悪魔なんて、全く関係がないように思えた。

　クピルは窓に近づき、月影を浴びながら、

「新月と満月の日は悪魔が出やすいから、早めに帰るのよ」

「……あぁ、うん」

　とりあえず、うなずいた的の背後には、満月のルヴィニとアメティスがあった。

　　★ ★ ★

　だいぶ通い慣れた道を、的はマイペースで歩いていた。ふとそよ風が、優しく髪をなでていく。彼は途中にある遺跡に目をやった。綺麗な月に誘われるように、そちらへふらふらと歩いていった。

　彼は非科学的な話ばかりの放課後に飽き飽きしていた。大好きな星空を眺めようとして、草原の上に大の字に寝転がった。小さな光が散りばめられた、美しい空が視界いっぱい広がった。クピルから教わった、この世界の歴史を思い返して、

「そんなことあるのか……？」

　的は一人苦笑したが、

『オクト村に悪魔が突然現れて、たくさんの人が亡くなったのよ』

　クピルのこの言葉に、的は顔を曇らせた。セフィスの人は全員、何らかの魔法が使える。能力の差はもちろんある。悪魔退治の魔法使いを育成するため、マディス学園は出来たそうだ。

　的はころっと横向きになると、今度は草原が目の前に広がった。なぜ、自分が今、ここにいるのか？　その疑問の答えは見つからず、他の重要なことに気づいた。

「あ……満月」

　今日は悪魔が出やす日だった。的は上半身をのんびり起こして、彼はくすっと笑った。まさか、悪魔が本当に出るとは思っていない彼の、視界の端に何かが映った。的はぎくりと固まり、油差しの切れた人形のように、首がぎぎぎーっとそっちへ向いた。遠くの信号のように、赤く光る目ふたつ。黒いフード付きのローブを風にばたつかせて、こちらにすうっと近づいてきた。

「悪魔!?!?!?!?」

　的は飛び上がった。本当に出た！　口から心臓が飛び出そうになり、一目散に逃げ出した。家まで走れば、なんとかなる。クピルの言葉がよみがえる。

『魔力の弱い人は、各家に護符を貼って、身を守ってるのよ。的くんの家にもあるわ』

　護符!! 的はそれだけを頼りに、全速力で走り出した。だが、左足に激痛が駆けめぐった。バランスを崩しそうになるが、なんとか体勢を立て直し、月明かりの中ひたすら走り続ける。息が上がる。ドキドキと心臓がうるさい。攻撃された。またされるかも。そう思うと、痛みなど気にしていられなかった。命の危機なのだ。

　あともう少し。家の玄関が見えた。不思議と気配がなく、的はもう追ってきていないのかも知れないと思い、振り返ると、すぐ背後にいたーー!! まずい!!

　玄関のドアノブに手がかかるかからないかで、すぱっと開け、中へするりと入った。

「はあ、はあ、はあ、はあ……」

　息がはずんでいる。その時だ。ぴかーんと乾いた音がし、青白い閃光が飾窓から入ってきた。

「え……？」

　的は何が起きたのかわからず、ドキドキしながら様子をうかがっていた。

　しばらく、耳をすましていたが、悪魔がドアをぶち壊すでもなく、窓から入ってくるでもなく、呪いをかけられるわけでもなく、何も起こらなかった。

　的はそうっと立ち上がり、キッチンの窓から、外をうかがい見ると、悪魔はあきらめたのか、通りの方へすうっと遠のいていった。

　ほっとしたら、足が急にすくみ、的は壁に背中をずるずると預け、へたり込んでしまった。緊張が取れ、彼の左足の痛みが急によみがえった。

「痛っ!!」

　彼は思わず、傷口に手を触れた。ぬるっとした、生温かい感触が。即座に血だと判断して、

「うわぁー!!」

　家の外まで聞こえるような悲鳴を上げて、的は気絶した。

　　★ ★ ★

　的は左足の激痛で目が覚めたが、家ではなかった。広い天井が広がり、誰かが顔をのぞかせた。

「……先生？」

　かすれた声で、的は言った。クピルは安堵の息を漏らす。

「よかった〜」

「何で？」

　意味がよくのみこめていない的は、目を瞬かせた。

「また来ないから、どうしたのかと思って、家に行ったら、怪我をして倒れてるんだもの」

「…………」

　的の視線の先には、窓辺にたたずむ革のバッグが現れ、次いで、壁にかけられたランタンがちらつき、黒板を見つけた。的は気を失っているうちに、学園へ運び込まれたらしいと知った。

　何も答えない的の足を、クピルはじーっと観察していた。縦に焼け焦げたような跡が残っていた。彼女は深刻な表情で、静かに口を開いた。

「悪魔にやられたのね……」

「…………」

　真一文字に結ばれた的の口は、肯定を意味していた。まさか、本当に悪魔が出てくるとは思わなかった。非現実的なことが、ここでは現実なのだ。肯定することなど簡単にしたくなかったが、認めざるを得なかった。

「今、治すわ」

　クピルはそう言って、傷口に両手をかざした。

「デオス　プロセフホメ　アナクフィシー」

　呪文を唱えると、的の傷はあっという間に治った。

「…………」

　左足を伸ばしたり曲げたりしてみたが、傷跡も痛みもなかった。今までに感じたことのない不思議な感覚だった。そして、聞き慣れない言葉が気にかかった。

「何語、それ？」

　クピルは含み笑いをしながら、

「古代語よ」

「ふーん」

　的はリアクションが薄かった。彼はとても驚いていても、いつもこんな感じだ。クピルは黒板によって行き、チョークを手に取った。

「デオスは神、プロセフホメは祈る、アナクフィシーは救う、になるの」

　黒板に書かれた文字を見ていた的は、質問をぶつけた。

「先生は、治癒魔法が専門なの？」

　攻撃魔法科の先生なのに、治癒が専門とは不思議なこともあるもんだと、的は思った。だが、クピルの答えは、彼の予想を大きく上回った。

「私は補助魔法が専門よ」

「補助魔法？」

　どんな魔法かわからず、的はいぶかしげに聞き返した。クピルは教えるにはいい機会だと思い、俄然力が入った。教壇に両手をどんとついて、新米生徒を見据える。

「まだ、話してなかったわね。マディス学園は、初等部、中等部、高等部、専門部に分かれているの。的くんは専門部にいるわ」

　どうやら、専門部は大学と同じところのようだ。クピルは黒板にそれぞれの部を書き終えて、

「専門部は攻撃、防御、治癒、召喚があるの。そして、もうひとつ……」

　そこまで言って、一旦言葉を止めた。振り返って、黒板に少し大きめの字で書き、

「補助科がある。すべての補助を行うの。力や効力を増すための魔法よ。そのため、すべての魔法を学んでからの習得になるの。だから、五、六年生にならないと、補助魔法は使ってはいけないのよ」

「ふーん」

　的はどこを見ているのかわからない目をしていた。悪魔は存在する。またいつ、襲われるかわからない。ならば、自分で対処しなければ。そこまで考えて、

「呪文、教えて」

「え……？」

　突然言われたので、クピルは戸惑った顔をした。的は少し怒ったように、

「呪文、練習したいから」

　クピルはやる気を持った生徒を誇らしく思い、微笑みながら、

「わかったわ」

　彼女は教壇の前へ出て、的によく見えるように説明し始めた。

「まずは、この世界に、自分が存在できることの感謝を神に捧げる。次に出したい武器が手から出てくるイメージを強く持つ。次に、武器にしたいものの名前を古代語で言う。マスティギオ……」

　クピルの手に光るムチが突然現れた。

「はぁー」

　的は思わず吐息を漏らした。見事だった。クピルは真剣にまだ話を続けている。

「消す時は、意識を拡散させるだけ」

　すると、クピルの手のうちから、ムチは光の粒子となって消えてしまった。的が何か言おうとすると、チャイムが鳴り始めた。

「次は実技の授業だから、やってみて」

　クピルは石板を一枚渡した。そこには、様々な武器の古代語が載っていた。

「うん」

　的は石板をぎゅっと握りしめた。

　前回と同じ、練習場に立っていた。だが、的は一人隅っこの方で、基礎からの練習。石板を黙って見つめる。武器と言ったら……!! そこで、彼は違和感を持った。

「感謝？　どういうことだろう？」

　完全に止まってしまった。彼は今まで、そんな感謝をしたことがなかった。しばらく考えてみたが、うまくイメージできなかった。他の生徒たちが、次々と魔法を成功させ、強力な武器を出しているのを横目で見つつ、どうするか考えてみた。

「そうだ」

　仕方ないので、そこの部分はなんとかごまかして、呪文を唱えてみることにした。

「スパスィ！」

　思わず閉じていた目を、そうっと開けてみたが、手のひらには何もなかった。的はがっくり肩を落とした。人生そんなに甘くないのだ。空を見上げ、ふたつの月を仰ぎ見た。自分の存在する意味とは、それに対する感謝とは何なのか、的は思い悩む日々を送ることとなった。