窒息愛の断点

第１章：1.2 偽善者の午後：アールグレイと張りめぐらされた罠

お誕生会の翌日も、台北の空は相変わらず重苦しかった。

沈若汐は出版社内の窮屈な自分のデスクに座り、パソコンの画面に映る校正刷りをぼんやりと見つめていた。

彼女の頭の中では、昨晩あのプライベート個室で起きた出来事の断片が何度も繰り返し再生されていた。

あの女神のように眩しい四人の女性たちの笑顔、その香水の香り、そして彼女をほとんど窒息させかけたあの圧倒的な優雅さ。

その時、机の上に置いてあったスマートフォンが震え、続いていくつかのメッセージがポップアップした。

「若汐」

「お早う」

「清禾よ」

沈若汐は胸をどきっとさせ、慌ててスマホを手に取った。

メッセージを送ってきたのは悦清禾だった。

プロフィール画像には、あの瑕疵のない精緻な、かすかな微笑みをたたえた彼女の顔が写っている。

「昨日は本当にごめんなさいね」

「恆遠ンって子は急なんだもの」

「私たち四人ともびっくりしちゃって」

「少し失礼な態度をとっちゃったかもしれないわ」

「そのお詫びと言ってはなんだけど」

「今日の午後、陽明山の迎賓館でアフタヌーンティーを用意したの」

「あなたと二人だけでゆっくりお話ししたくて」

「女の子同士のほうが気楽に話せるでしょう？」

「恆遠ンも仕事が落ち着いたら迎えに来てくれるから安心して」

沈若汐はメッセージを見つめながら、手のひらにじっとりと汗をかいた。

本当は断りたかったが、悦清禾のまるで本当の姉のような口調は彼女に断る口実を与えなかった。

それに、彼女はどうしても闕恆遠の交際する世界に溶け込みたかったのだ。

「はい」

「ありがとうございます、清禾姉さん」

「時間通りに伺います」

沈若汐は知る由もなかった。

自分が送信ボタンを押したその瞬間、陽明山の山腹に佇むヨーロッパ風の邸宅の中で、四人の女性たちが長方形のブラックウォールナットのダイニングテーブルを囲んで座っていることを。

悦清禾は画面にポップアップした返信を見つめ、その唇に冷ややかな笑みを浮かべながら、スマートフォンをテーブルの上へと伏せた。

「魚が食いついたわ」

悦清禾は優雅に白磁のティーカップを持ち上げ、アールグレイを一口だけ含んだ。

「昨日の今日で、怖じ気づいて来られないんじゃないかと思ってたけど」

伊凝雪は服を着替え、深緑色のシルクのルームウェアに身を包んでいた。

高い位置で結んだポニーテールが背中に垂れ下がり、その表情には鋭い気性が滲み出している。

「恆遠ンのほうは」

「柏睿がもうあの件の対応で連れ出しているわよね？」

「ええ」

「連柏睿っていう男は仕事が確実だから」

「恆遠ンは今日の午後、絶対に台北市内に戻ってくることはできないわ」

千慕羽は爪先をいじりながら言った。

彼女は今日、この上なくあでやかな格好をしており、赤いレースのガウンが雪のように白い肌を引き立て、その瞳には興奮の光がちらついていた。

「彼がいないなら」

「私たちがこの沈さんをたっぷりと歓待してあげましょうね」

「『礼儀』というものを、身をもって教えてあげなくちゃ」

玥映嵐は窓際に座り、すらりとした指先で一冊の書類をめくっていた。

それは沈若汐の幼少期からのすべての記録であり、小学校の成績表から元カレの名前までが克明に記されている。

彼女は穏やかに微笑み、その声は蜜のように甘かった。

「沈さんの履歴書は本当にきれいですね」

「私、こういう汚れのない女性って大好きなんです」

午後三時、一台の黒い高級セダンが定刻通りに出版社のビルの下へとやってきた。

沈若汐はおずおずと後部座席に乗り込んだ。

車内にはほのかに白檀の香りが漂っている。

それは悦清禾が普段から愛用している香水の香りだった。

窓の外の景色は、華やかな市街地から次第に緑深い山並みへと移り変わっていくが、沈若汐の胸の内の不安は、山道がくねるにつれてますます激しく膨れ上がっていった。

車が重厚なヨーロッパ風の鉄扉をくぐり抜けると、沈若汐はその光景に圧倒された。

それはただの別邸ではなく、霧の中にひっそりと佇む私邸のようだった。

「沈さん、こちらへどうぞ」

運転手は無表情のまま彼女のためにドアを開けた。

沈若汐は柔らかな手織りの絨毯を踏みしめながら歩いたが、その一歩一歩がひどく重く感じられた。

彼女はこの日のために最も高価なワンピースに着替えてきたが、この天井高十メートルのバロック様式の広間を前にしては、やはりあまりにもみすぼらしく見えた。

「若汐、いらっしゃい！」

悦清禾が二階の螺旋階段からゆっくりと降りてきた。

その顔には、沈若汐の目にはこの上なく温かく映る微笑みが浮かんでいる。

彼女は歩み寄り、ごく自然に沈若汐の手を引いた。

だが、肌が触れ合ったその瞬間、沈若汐は相手の爪がさりげなく自身の手のひらにくい込んできたのを感じ取った。

「さあ」

「みんな、あなたが来るのをずっと待っていたのよ」

テラスに設けられたアフタヌーンティーのテーブルには、すでに準備が整えられていた。

ボーンチャイナのティーセット、銀製のペコスタンド、そして丹念に手入れされた花々。

その隅々に至るまで、隠しようのない特権階級の傲慢さが漂っている。

沈若汐が腰を下ろすと、四つの視線が一斉に彼女に注がれた。

「若汐」

「お茶をどうぞ」

「これ、恆遠ンが一番好きなアールグレイなのよ」

千慕羽は優雅に彼女にお茶を注いだ。

その動作は流れるようにスムーズだったが、口調にはどこか意図的な親しみが込められている。

「知っている？」

「恆遠ンって、子供の頃はお茶が一番嫌いだったのよ」

「台北中にある古いお茶屋さんを私が一緒に駆けずり回ってあげてね」

「それでようやく、この味に慣れてくれたんだから」

その一言は、現在の彼女という立場が持つ優越感を、いとも簡単に切り捨ててみせた。

沈若汐はティーカップを持ち上げたが、カップの表面があまりにも熱く、手を火傷しそうになるほどだった。

「若汐さん」

「この間、出版社で働いているって聞いたけれど」

伊凝雪はすらりとした両足を組み、その冷ややかな視線を沈若汐のウェーブのかかったショートカットへと向けた。

「あんな環境、大変でしょう？」

「毎日あんなにたくさんの面倒な原稿を処理してさ」

「あの微々たる給料で……」

「ううん、」

「実は読むのが好きだから……」

沈若汐はおずおずと答えた。

「読書と仕事は別物よ」

伊凝雪は彼女の言葉を遮り、その唇に嘲笑の笑みを浮かべた。

「清禾ーがもう手配を済ませてくれたわ」

「来週から、悦氏グループの文化伝播部に顔を出しなさい」

「役職はシニアプランナー、」

「給料は今の三倍よ」

「恆遠ンの面子を立てるのが、」

「私たち家族の務めだからね」

それは相談ではなく、命令だった。

沈若汐は呆然となり、目に見えないプレッシャーが自分を締め付けていくのを感じた。

「でも……」

「今の会社が……」

「若汐、」

「どうしたの？」

「気に入らない？」

悦清禾は突然ティーースプーンを置き、その笑みを一瞬で消し去ると、声にどこか悲しげな響きを帯びさせた。

「私、」

「恆遠ンの彼女のお世話をするのは、」

「私たちが当然やるべきことだと思っていたの」

「もしかして私たちの取り計らいが、」

あなたのあんな小さなオフィスより劣っているとでも言うの？」

その「聖母のような」圧迫感が沈若汐を一瞬で窒息させそうになった。

彼女は美しくも威圧感に満ちた悦清禾の顔を見つめ、どうにか首を横に振るしかなかった。

「うううん……」

「そういうわけじゃ……」

「ありがとうございます、清禾姉さん」

「いい子ね」

悦清禾は再び微笑みを浮かべると、手を伸ばして沈若汐の揉みあげの短い髪を優しく整えてやった。

その力加減はとても軽かったが、指先は沈若汐の耳たぶの上で長く留まり、まるでいつでも投げ壊せる陶磁器を撫で回しているかのようだった。　　

「そうだわ」

「若汐さん」

千慕羽がふと顔を近づけてきた。

大きなウェーブがかったロングヘアから豊かな香水のかおりが鼻腔をくすぐる。

「昨日の夜、恆遠ンがあなたを送り届けたあと……」

「何か特別なことでお祝いしたりしたの？」

沈若汐は顔を赤らめ、うつむいた。

「あら」

「顔を赤らめちゃって」

千慕羽はくすくすと笑ったが、その瞳は氷の蔵のように冷え切っている。

「恆遠ンって人柄はね」

「外から見ると温厚で上品に見えるけれど」

「プライベートでは」

「ものすごく独占欲が強いのよ」

「彼の背中の左肩甲骨のあたりに、小さなホクロがあるでしょう？」

「もう気づいた？」

沈若汐は全身をびくりと震わせた。

闕恆遠とはもう三ヶ月つき合っているものの、最も親密なスキンシップといえばハグやキスくらいのものであり、彼の身体などまだ一度も見たことがなかった。

「その反応を見るに……」

「どうやら、まだまだ彼のことを分かっていないみたいね」

千慕羽はため息をつくように呟くと、視線をほかの三人へと移し、その声には聞く者の背筋を凍らせるような悪意がにじみ出ていた。

「恆遠ンの一番弱いところはね」

「実は腰のあたりなのよ」

「子供の頃、みんなでかくれんぼをしたときも」

「あそこをくすぐられるのが一番の弱点だったんだから……」

このアフタヌーンティーは、沈若汐の自尊心をズタズタに引き裂く集団リンチと化していた。

彼女たちが共有する、自分が決して立ち入ることのでい過去の思い出によって、沈若汐は完全に孤立させられていく。

沈若汐はそこにただ座り込んでいるだけで、目の前に並ぶ精緻なデザートがまるでロウ細工のように味気なく感じられた。

立ち去りたいと思ったが、両足が震えて動かない。

「若汐」

「どうして食べないの？」

「お口に合わなかった？」

玥映嵐が優しく尋ねた。

彼女は一台のボイスレコーダーを取り出し、退屈そうに指先でくるくると回している。

「恆遠ンが言っていたわ」

「あなたのその純粋なところが好きなんだって」

「だから私たちも、あなたの声をたくさん録音しておきたいの」

「今度恆遠ンが来たら、聴かせてあげようと思って」

沈若汐はそのボイスレコーダーを見つめ、胸の奥から強烈な恐怖感が湧き上がってきた。

この四人の女性たちは自分と友達になろうとしているのではない。

自分と闕恆遠の間にわずかに残された絆を、一片、また一片と生きたまま剥ぎ取ろうとしているのだと、彼女は突然悟った。

その時、別邸の外から車のエンジン音が響いてきた。

沈若汐の目がぱっと輝く。

闕恆遠が迎えに来てくれたのだと思ったのだ。

「あら、舒子安（シュー・ズーアン）が来たみたいね」

悦清禾は窓の外を一瞥し、淡々と言った。

「彼は恆遠ンの大学の同級生で」

「私のビジネスパートナーでもあるの」

「若汐さんもこれから私の会社で働くことだし」

「今日は顔見知りになっておきなさい」

入ってきた舒子安は、端正でありながらもどこか世をすねたような軽薄な表情を浮かべていた。

彼は部屋に入るやいなや、隠そうともせず沈若汐の姿を品定めするように見つめ、すぐに意味ありげな笑みを浮かべた。

「こいつが恆遠ンの新人の彼女か？」

「たしかに……」

「なかなかの清楚系だな」

「だが、四人の学園のマドンナと並んで立つと」

「まるで雑用係の小間使いみたいだな」

その言葉に、伊凝雪が小さく鼻で笑う声が漏れた。

沈若汐はうつむき、目頭が熱くなるのを感じた。

「子安」

「変な冗談はやめてあげて」

悦清禾は口ではそう言って制止したものの、その眼には甘やかすような色しか浮かんでいなかった。

「若汐さんはこれから私の部下になるんだからさ」

「変にいじめちゃダメよ」

「後で彼女を車で送ってあげてくれる？」

「恆遠ンさっきメッセージを送ってきて、蘇澳のほうで急な仕事ができて抜け出せなくなったんだって」

「今夜は台北に戻れないみたい」

沈若汐はハッとして顔を上げた。

「えっ？」

「恆遠ンが……」

「来ないんですか？」

「あの子って本当に仕事熱心だからさ」

「若汐さんもそこはたくさん理解してあげないとね」

悦清禾は立ち上がると、沈若汐の背後へと回り込み、その両手を彼女の肩に載せた。

そして身をかがめ、その耳元にそっと囁く。

「今夜は子安に送ってもらいなさい」

「あいつ、東区にすごくいいバーを持っているのよ」

「あなたも最近ストレスが溜まっているでしょう？」

「ちょっと飲みに行ってリフレッシュしてくるといいわ」

「い、」

「いえ、結構です……」

「若汐」

悦清禾の声がふと低くなり、一切の拒絶を許さない威厳が帯びた。

「私たちがこんなに一生懸命あなたのために用意してあげたのに」

「また断るつもり？」

「まさか恆遠ンに、」

「君って本当に分別のない子だねって思われたいの？」

沈若汐は完全に凍りついた。

彼女は目の前の四人のマドンナを見つめた。

だんだんと暮れていく夕闇の中、床に映し出された彼女たちの影はぐっと引き延ばされ、まるで牙をむく魔物のように不気味に歪んで見えた。

このアフタヌーンティーに、恆遠ンの姿はなく、祝福の言葉もない。

そこにあるのは、「家族」という名の、すでに緻密に張りめぐらされた逃れられない罠だけだった。

そして沈若汐には、もう引き返す道など残されていなかった。