第１章：1.1 ひび割れ：シャンパンタワーの下の見知らぬ人
五月、台北市信義区の午後。
空気には人々を焦らせるようなむし暑さが立ち込めていた。
まだ正式な真夏には入っていないものの、その湿った体感は午後の雷雨の到来を静かに告げている。
信義区の高層ビルのガラスウォールがまばゆい陽光を反射し、アスファルトの路面にはかすかに熱気が立ち上って、視界を少しだけ歪ませていた。
微風南山の高層階にあるとあるプライベート個室の中で、冷房が力強く稼働し、窓の外の焦るような暑さを別の世界へと隔てていた。
悦清禾は、ガラス張りの窓の前に立っていた。
すらりとした指先が、綺麗に切りそろえられた前髪とミディアムヘアの髪をそっと撫でる。
彼女は今日、オフホワイトのシルクのワンピースを着ていた。
その装いは、彼女の人形のように愛らしい顔立ちをいっそう引き立てている。
幼い頃から教師や同級生たちに大切にされてきた美少女として、彼女はこうした優雅な生活リズムにとうに慣れきっていた。
彼女はくるりと振り返り、ダイニングテーブルの上に置かれたクリスタルグラスのシャンパンタワーを見つめた。
どのグラスも指紋ひとつ残さず磨き上げられており、照明の光を浴びて贅沢な輝きを放っている。
「恆遠はもうすぐ着くかしら？」
悦清禾の声は優しく、しかし隠しきれない期待がわずかに混じっていた。
「すぐよ」
「柏睿さっきメッセージを送ってきたわ」
「恆遠の車が駐車場に入るのを見たって」
そう話したのは伊凝雪だった。
彼女は傍らのソファに座り、足元のストラップハイヒールを俯いて直している。
その冷ややかで美しい顔立ちは、まとめ上げたロングヘアに引き立てられ、より一層鋭く近寄りがたい雰囲気を醸し出していた。
個室のもう一つの隅では、千慕羽が鏡に向かって化粧直しをしていた。
彼女の大きなウェーブがかった巻き髪がアンニュイに肩に散らばり、その動きに合わせて軽く揺れながら、大人っぽく危険な魅力を放っている。
彼女は丁寧にリップラインを描き、どの色彩も完璧に仕上がるよう確かめていた。
「今日のこのお誕生日のために」
「私たち、このお店を丸ごと貸し切ったんだから」
千慕羽は口紅を置き、その口調には三分の笑みと七分の自信が込められていた。
「恆遠はきっと驚くわ」
「なにせ彼の二十四歳の誕生日だもの」
玥映嵐は静かにテーブルの端に座っていた。
彼女はいつも通りの穏やかな佇まいを崩さず、ハーフアップにした髪は一糸乱れず結ばれ、数本の髪の毛が耳元に垂れ下がっている。
彼女はすべての食器の位置を丁寧に確認しながら、周囲の誰もが心地よさを覚えるような微笑みを浮かべていた。
「彼が喜んでくれさえすればいいの」
「私たちがこんなに長く準備してきたのは」
「彼の驚いた顔を見るためじゃない」
玥映嵐は小声でそう呟いた。
その瞳の奥深くに、彼女たち四人にしか理解できない、ある種の執着めいた優しさがひっそりと隠されていた。
外から見れば、この四人はあまりにも高嶺の花であり、多くの男たちの心の中のマドンナだった。
だが今の彼女たちは、まるで王の帰りを待つ王妃のようだった。
空気には目に見えないピンク色の微塵と期待が満ちあふれている。
彼女たちは幼い頃から一緒に育ち、闕恆遠は彼女たちの世界の中心軸だった。
これまでの二十数年間、その軸がずれたことは一度もない。
すべての祝日、すべての喜怒哀楽は、この五人によって共に過ごされてきたのだ。
今日も同じであるはずだった。
その時、個室の重厚な木製のドアが押し開けられた。
四人の視線が同時に入り口へと向けられる。
悦清禾はすでに手を挙げ、先頭に立って「お誕生日おめでとう」と歓声を上げようとしていた。
だがその声は、まるで目に見えない手に喉元を掴まれたかのように途切れてしまった。
入ってきたのは確かに闕恆遠だった。
彼はシンプルなダークブルーのシャツを着ており、相変わらずかっこよく、その温かみのある気質を宿した顔立ちは群衆の中でも常に注目を集める存在だった。
だが、彼の右手はいつものようにポケットに入れられておらず、別の手をしっかりと握っていた。
その手の先には、一人の少女がいた。
ウェーブのかかったショートカットに、小花柄のワンピースを着た少女だった。
彼女の顔立ちは端正ではあるものの、髪の毛の一本一本に至るまで完璧に着飾り、まるで芸術品のように洗練されたこの四人のマドンナの前にあっては、あまりにも平凡で、どこかちっぽけに見えた。
そのウェーブのかかったショートカットは冷房の風に揺られて少し乱れ、表情には高級な場所へと足を踏み入れたことによる気詰まりと不安の色が滲んでいる。
「恆遠……」
「この方は？」
悦清禾の手にしたグラスがわずかに揺れ、透き通るようなシャンパンが縁からこぼれ落ちそうになる。
彼女の顔に張り付いた笑みは不気味な角度で固定され、まるで精緻な磁器に最初のひび割れが入ったかのようだった。
闕恆遠は、彼女たちが物心ついた頃から一度も見たことのない、どこか優しく庇護欲をそそるような笑みを浮かべた。
その種の笑みは、これまで彼女たち四人にだけ等しく向けられてきたものだったのに。
「清禾、凝雪、慕羽、映嵐」
「みんなにちゃんと紹介するよ」
闕恆遠は手を繋いでいた少女の手をさらにぎゅっと握りしめた。
「彼女は沈若汐だ」
「僕の彼女なんだ」
個室の中の空気は、一瞬にしてすべて吸い尽くされたかのようだった。
元々力強く稼働していた冷房の音が、いまや全員の耳には鋭い耳鳴りのように響いている。
伊凝雪の少し開いていた唇がゆっくりと引き結ばれ、その冷ややかな美貌は照明の下で一瞬にして凍りついたように霜をまとった。
ポニーテールに結われた首筋のラインが、驚くほどこわばっている。
千慕羽は大きなウェーブがかったロングヘアをかき上げていた手を、そのままの姿勢で空中にぴたりと止めた。
瞳の奥に宿っていた余裕のある笑みは、わずか一秒の間に底知れぬ暗闇へと変わり、まるで獲物を狙う捕食者のような目をしている。
玥映嵐は座ったままの姿勢を保っていたが、食器の位置を直していたその手が激しく震えた。
銀のフォークが磁器の皿とぶつかり、耳障りな音を立てる。
沈若汐は、この四つの圧迫感に満ちた視線に射抜かれ、思わず肩を小さくすくめた。
彼女は小声でこう言った。
「こんにちは」
「沈若汐です……」
「恆遠からよく皆さんの話を聞いています……」
沈若汐。
沈若汐。
沈若汐。
沈若汐。
沈若汐……
その名前が四人の頭の中で何度も何度も繰り返し渦巻いていた。
彼女たちは沈若汐のウェーブのかかったショートカットを見つめ、高級サロンで手入れされていない髪質を見つめ、その平凡なワンピースと何の工夫もないメイクを見つめた。
胸の内でわき上がってきたのは、言いようのないほどの不条理感と、裏切られたことへの狂おしい怒りだった。
それはまるで、二十年以上かけて大切にコレクションしてきた貴重な骨董品に、真昼の光の中で安っぽい泥を一塊塗りたくられたかのような感覚だった。
自分たちが二十年余りにわたって守り抜いてきた宝物。
自分たちが慎重に保ち続けてきた絶妙なバランス。
それを、こんな「平凡な」女にいとも簡単に打ち破られてしまったというのか。
「彼女？」
伊凝雪が冷ややかに笑った。
彼女はゆっくりと立ち上がり、ハイヒールが木製の床を踏み鳴らして心地よい響きを立てる。
沈若汐の目の前まで歩み寄ると、その高い身長を利して相手を見下ろした。
「恆遠」
「本気で言ってるの？」
「今日はあなたの誕生日なのに」
「このサプライズは……」
「ちょっと刺激が強すぎるわ」
「凝雪」
「冗談じゃないよ」
闕恆遠の声は相変わらず穏やかだったが、そこには譲れない決意のような強い響きが帯びていた。
「実はね」
「若汐とはもう三ヶ月つき合っているんだ」
「今日はいい機会だと思ったから」
「こうして連れてきて、みんなにちゃんと紹介しようと思ったんだよ」
「家族、だって？」
千慕羽も歩み寄ってきた。
彼女は優雅に闕恆遠のもう片方の側へと回り込むと、沈若汐を一瞥することすらなく、完璧に手入れされた美しい指先を伸ばし、闕恆遠のシャツの襟を親しげに整えた。
その指先は彼の鎖骨をまるで見えないかのようにかすめ、その力加減は羽毛のように軽かったが、ここが誰の領域であるかを誇示する強硬な意志を帯びていた。
彼女は首を傾げ、完璧なまでに作り上げられた、まるで姉のような寛大な笑みを浮かべた。
「恆遠」
「あなたって子は本当にもう」
「自分の誕生日だっていうのに」
「こんなサプライズを用意するなんて」
「準備が急すぎて」
「こっちがなんだか失礼なことをしたみたいじゃない」
「私たちこの五人は、物心ついた頃からずっと片時も離れずに過ごしてきたの」
「お互いにとって本当の家族も同然で、隠し事なんて何ひとつないんだから」
「沈さん、初対面なのに」
「私たちのこの近すぎる付き合い方に、これから少しずつ慣れていかないといけないわね」
彼女はそこでようやく顔を向けた。
その眼差しは微笑みをたたえていながらも、まるで麗らかな春風のように、沈若汐の着古した小花柄のワンピースと、ウェーブのかかったショートカットの毛先をそっと撫でるようにかすめていき、品定めをしているなどとは微塵も感じさせない。
「沈さん」
「私たちの世界へようこそ」
「私たち数人のこの小さな輪の中では、『家族』という言葉が持つ重みはね……」
「一番温かくて、同時に一番重たい絆なのだから」
沈若汐は千慕羽の隙のない優雅さに圧倒され、顔を真っ青にして思わず闕恆遠の背中へと少し身を隠した。
純粋な草食動物のような直感が危険を察知しているのに、どこがどうおかしいのか言葉にすることができない。
悦清禾は深く息を吸い込むと、自分に言い聞かせるように普段の上品なトーンを取り戻した。
その声には心からの楽しげな響きが満ちているように聞こえる。
「慕羽、やめてあげて」
「そんなに熱烈に歓迎したら、沈さんがびっくりしちゃうじゃない」
「恆遠が選んだ人なんだもの」
「私たちだって、恆遠を愛するようにあなたを大切にするわ」
「沈さん、さあどうぞおかけになって」
彼女は元々五人の永遠を象徴していたはずのシャンパンタワーのそばへと歩み寄り、自らグラスに酒を注いだ。
その手は微動だにせず、顔に張り付いた微笑みはまるで丹念に描かれた油絵のように完璧だった。
「沈さん」
「あなたが恆遠の『彼女』である以上」
「この最初の乾杯は」
「あなたを祝うために捧げるべきだわね」
悦清禾はグラスを沈若汐の目の前へと差し出した。
沈若汐は恐れ多くも手を伸ばしてそれを引き受けようとする。
指先がグラスの脚に触れた瞬間、悦清禾はあろうことか彼女の手を優しく握り返し、さらにはそのウェーブのかかった髪を愛おしそうに整えてやった。
その動作は、まるで傷つきやすい精緻な陶磁器を扱うかのようにどこまでも柔らかかった。
「その髪のウェーブ、とっても可愛いわね」
「どこでかけたの？」
「今度、私も連れて行って試してみようかしら？」
悦清禾は微笑みながら、そのすぐ間近で沈若汐の瞳の奥にある恐怖をじっと観察していた。
このお誕生会は普段通りに始まり、四人の女性たちが巧みに作り上げた空気によって、表面上は和気藹々とした雰囲気が包み込んでいた。
闕恆遠は思いやりに満ちた手つきで沈若汐の椅子を引き、ステーキを切ってやり、席についている間も彼女にそっと耳打ちして、どの料理が口に合うかを優しく気遣っている。
これまで「五人全員のもの」だったはずのその温もりは、今やすべて沈若汐へと傾けられていた。
玥映嵐は向かい側に座り、上品にまとめたハーフアップの髪が暖色系の照明の下で変わらぬ優雅さを漂わせている。
彼女は優しくステーキにナイフを入れ、その一刀一刀の力加減はまるで繊細な手術を行っているかのように正確無比だった。
彼女は闕恆遠が沈若汐の口元を拭ってやる様子を見つめながら、その唇をかすかに持ち上げた。
それは、お気に入りのオモチャを一時的に貸し出しているだけなのだと自分に言い聞かせるような眼差しであり、手に持ったナイフが磁器の皿の上で小さく耳障りな音を立てたが、彼女はすぐにそれを甘い笑みで覆い隠した。
「沈さんはどちらでお仕事をされているの？」
千慕羽はグラスを持ち上げ、優雅に一口だけ含んだ。
「出版社の小さなアシスタントを……」
沈若汐はおずおずと答えた。
「出版社の如果……アシスタントね」
千慕羽はくすりと笑い、視線を悦清禾へと向けた。
「清禾」
「たしか、あなたのお父様の会社って、最近大型のメディアグループを二つ買収したばかりじゃなかったかしら？」
「沈さんほどの方を」
「そんな小さな出版社に置いておくなんてもったいないわ」
「若汐さん」
「履歴書を清禾に渡してみたら？」
「私たちがもっと将来性のあるポジションを用意してあげるからさ」
「そうすれば、恆遠と一緒にいるときだって」
「もっと気楽にいられるでしょう？」
「ねえ？」
その言葉は一見すると体面が良く、心からの気遣いに満ちているように響いたが、その場にいる全員にはそれが目に見えない縄張りの拡大であることを十分に聞き取れた。
沈若汐は平凡ではあったが、決して愚かではない。
言葉の端々から滲み出る施しのようなニュアンスを察知し、彼女は一層身縮こまる思いだった。
「いいよ、そんなことしなくて」
「若汐はあそこの職場でうまくやっているから」
闕恆遠は言葉を挟んで話を遮った。
四人の親友たちが放つ過剰なまでの熱意を、彼なりに感じ取っていたからだった。
テーブルの下で、伊凝雪のつま先がソファの端を捉えていた。
彼女は沈若汐のウェーブのかかった後頭部を見つめ、その瞳の奥は死んだ水のように穏やかでありながら、深層では破壊的な津波を鬱々と滾らせている。
裏切り。
それは彼女の頭の中に浮かんだ唯一の言葉だった。
彼女たちは彼を守るために、どれだけの求婚者たちを遠ざけてきたというのか。
いつまでも一緒にいるために、彼女たちは、いかなる部外者もこの関係に踏み込ませないという、言葉にせずとも分かり合える暗黙の了解さえ築き上げていた。
それなのに今、闕恆遠はその暗黙の了解を自らの手で引き裂いたのだ。
酒が回り、外の空模様はついに暮れなずんで暗くなり、稲妻が天を切り裂いたかと思うと、それに続いて重苦しい雷鳴が響き渡った。
窓の外では激しい雨が降り注ぎ、無数の雨粒が高層ビルのガラス窓を叩いて、パタパタと乾いた音を立てている。
「雨がひどいわね」
「恆遠」
「このあと、どうやって帰るの？」
玥映嵐が小声で尋ねた。
「あとで車で若汐を送っていくよ」
「彼女の家はここからそう遠くないからさ」
闕恆遠は腕時計に目を落とした。
「今日は誕生日を祝ってくれてありがとう、すごく楽しかったよ」
彼は楽しかったと言った。
その一言は、この四人の女性たちにとって、これ以上ないほどの皮肉に他ならなかった。
闕恆遠が沈若汐の手を引いて個室から歩み去り、自分のジャケットを優しく沈若汐の肩にかけてやるその背中を見送りながらも、この四人のマドンナは相変わらず礼儀正しい笑みを崩さず、出入り口に立ったまま手を振って見送った。
それどころか、沈若汐に向かって「家に着いたら無事だというメッセージを送ってね」と、まるで本当の姉のように親しげに言い添えてさえ見せたのだった。
個室の扉が完全に閉ざされたその瞬間、部屋の中に意図的に保たれていた「おままごと」のような空気は、一瞬にしてすべて吸い尽くされた。
悦清禾の顔に張り付いていた笑みは一瞬で崩れ去り、音を立てて剥ぎ落ちていくと、そこには言いようのないほど歪んだ険しい表情がむき出しになっていた。
彼女は勢いよく体を翻すと、テーブルの上に残されていた、沈若汐が飲み残したグラスを掴み取り、嫌悪感をむき出しにして中の酒を傍らの観葉植物の鉢へと投げ捨てる。
そして次の瞬間、乾いた音とともに、彼女はその高価なクリスタルグラスを素手で握りつぶしてしまった。
尖ったガラスの破片が肉へと食い込み、鮮血が酒の残り汁と混ざり合って白亜のシルクのワンピースへと滴り落ち、妖しげな赤い花を咲かせる。
だが、彼女は眉ひとつ動かさず、ただその一筋の赤に魅入られたようにうっとりと見つめていた。
続いて、彼女はテーブルの上に残っていた半分ほどのシャンパンタワーを荒々しく払いのける。
クリスタルが砕け散る音が、静まり返った個室の中でひときわ耳障りに響き渡った。
「彼女、だって……」
伊凝雪は歯をくいしばった。
その冷ややかで美しい顔立ちは、今や底知れぬ殺気と荒々しさに満ちあふれている。
彼女は窓辺へと歩み寄り、眼下のまるで蟻のように小さく見え隠れする車のテールランプを見下ろしながら、その瞳に強烈なまでの独占欲を宿らせて呟いた。
「恆遠」
「自分が逃げられるとでも思っているの？」
「別の女を連れてくれば、私たちから逃げ切れるとでも？」
「凝雪」
「そんなに怒らないで」
千慕羽は砕けたグラスの散らばる場所へと歩み寄り、そのすらりとしたハイヒールのヒールでガラスの破片を残酷に踏みつけ、こなごなにすり潰した。
彼女の大きなウェーブがかったロングヘアが頬の脇へと垂れ下がり、その顔の半分を黒々とした陰の中に隠している。
「あの沈若汐……」
「あんなショートカットの女のどこがいいっていうのよ」
「恆遠はきっと何かを盛られたのよ」
「じゃなきゃあんな凡人が……」
「私たちの靴を磨く資格すかないくせに」
「許さないわ」
「あの女が私の目の前で崩れ落ちていく姿を、どうしても見たいの」
「恆遠が、あの女なんかただのクズだと気づいたときに見せる」
「その絶望に満ちた目を……」
伊凝雪は足元に転がる無残な破片を見つめながら、その瞳の奥の独占欲を濃くドロドロに滾らせていた。
「恆遠は病気にかかっているのよ」私たちが治してあげなきゃ」
「ただ壊れるだけじゃ物足りないわね」
悦清禾は傷を負った手のひらをゆっくりと持ち上げ、自らの血が白いシルクのワンピースへとぽたぽたと落ちていくのを見つめながら、まるで無邪気な少女のように愛おしそうに微笑んだ。
「凝雪」
「人を壊すなんて簡単よ」
「あなたのやり方は少し乱暴だわ」
「昔の私なら」
「彼女を殺していたかもしれない」
「でも今は……」
「なんだか彼女がとても面白そうに見えてきたの」
「あの女を新しいオモチャにしてあげるのよ」
「恆遠が『家庭』を欲しがっているというのなら」
「私たちが彼に思いっきり楽しませてあげなくちゃね」
「しっかりと作戦を練りましょう」
玥映嵐は相変わらず席に座ったまま、優雅に取り出したハンカチで先ほど飛び散ったシャンパンを拭き取っていた。
その声は、聞く者を凍りつかせるほどに静かだった。
「あの娘は」
「生かしておけないわ」
「それに恆遠……」
「彼は戻ってこなくちゃならないの」
「彼の人生は、私だけを見つめていればいいんだから」
玥映嵐はささやくように言った。
その声は甘ったるく溶けていくようだった。
「まずは彼が頼れるものをすべて奪い去りましょう」
「彼の周りに私たちしかいない状態にするの」
「そのときになれば……」
玥映嵐は舌先を出し、スプーンに残ったデザートのクリームをそっと舐め取った。
その笑みは猛毒の酒のように甘美だった。
「私たちが彼にどんなことをしようとも」
「彼はもう拒むことなんてできないわ」
「そうでしょう？」
「沈さんは私たちのこの『家庭』に加わりたいのよね」
千慕羽は鏡に映る自分自身の姿を撫でながら、うっとりと目を細めた。
「それなら、その願いを叶えてあげましょう」
「恆遠が絶望の底に落ちたときにはね」
「沈若汐に自分の手で彼を押さえつけさせてあげるの」
「私たちがどんなふうに彼を可愛がるかを、その目で見せつけてやるのよ」
「この世に生まれてきたことを心から後悔させて」
「最後には私たちのそばから捨てないでと泣きついてくるように仕向けてあげる……」
「それこそが、オモチャのあるべき姿だわ」
誕生日パーティーと名付けられたこの日の集いは、彼女たちの純粋だった時代の葬式へと正式に変わった。
四人は再び散らかり放題となったテーブルの周囲へと腰を下ろす。
悦清禾はガラス窓の向こうに映り込む四つの美しき人影を見つめながら、その胸の内で「無理やり我が物にしてやる」という執着の念を、雨の夜の闇の中で不気味に蔓延る神経毒のように膨らませていった。
悦清禾の声が闇の中で低く響いた。
「あの子がこれまで通り私たち全員を愛してくれないというのなら」
「私たちで彼を分け合ってしまいましょう」
「賛成よ」
伊凝雪が冷たく言い放つ。
「異存はないわ」
「あのショートカットの女の手をもう二度と握らせないならね」
「あの子が私の目の前で崩れ落ちる姿を見てみたいわ」
「そして私に彼女を助けてって懇願させるの」
千慕羽は赤い唇をそっと舐め動かした。
「それじゃあ……」
「始めましょうか」
「まずは沈さんの『仕事を変える』ことからね」
「彼女に少しずつ味わわせてあげましょう」
「『オモチャ』っていうのがどういうことなのかを」
玥映嵐は優しく微笑んだ。
それは毒薬が喉を通り抜ける直前の、たまらなく甘美な笑みだった。
窓の外で再び雷鳴が轟き、激しい雨がこの華やかな街を洗い流していく。
そしてこの四人のマドンナは、アルコールと香水に満ちたこの個室の中で、闕恆遠を完全に溺れさせための網を、緻密に紡ぎ上げていたのだった。
