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第11話「勇者の暴走、国の沈黙」

夜の城下町には、いくつもの酒場が灯りを灯していた。

その中でも「金色の麦」は評判の良い店で、常連客たちが毎晩のように集まっている。店主のグレン・マーシャルは、カウンターの奥で客たちの様子を見守りながら、グラスを磨いていた。今夜も店は賑わっており、商人たちや職人たちが酒を酌み交わしている。

しかし今夜は、特別な客がいた。

店の奥のテーブルに、勇者たちが座っていた。ハル、レン、ミカの三人だ。クロウは同行しておらず、おそらく図書館にでもいるのだろう。三人は酒を飲んでおり、特にレンは既にかなり酔っているようだった。

「うぇー、この酒うめー！」

レンが大声で笑った。その声は店中に響き、他の客たちは少し離れた場所で固まっている。勇者たちの近くに座る者は、誰もいなかった。

グレンは、その様子を見ながら不安を感じていた。勇者たちが来ること自体は光栄なことかもしれない。しかし――彼らの周りには、常に緊張が漂う。まるで、爆弾のそばにいるような感覚だ。

隣のテーブルには、商人のダニエル・ホフマンが座っていた。四十代の男で、布地を扱う商人として長年この町で暮らしている。しかし最近の増税で商売が苦しくなり、今夜は酒で憂さを晴らしに来ていた。彼の隣には、友人である別の商人が座っている。

「もう...やってられないよ」

ダニエルは、酒を飲みながら小声で愚痴を言った。友人が慌てて制止する。

「声が大きい。やめろ」

しかしダニエルは、酒が入って抑えが効かなくなっていた。

「増税のせいで...店が...」

友人が、さらに強く制止しようとする。しかしダニエルは続けた。

「勇者が浪費するから...俺たちが...」

その瞬間、店の空気が変わった。

「あん？」

レンの声が響いた。彼は、酔った目でダニエルを見ている。店が、一瞬にして静まり返った。

「今、何て言った？」

レンは立ち上がった。ダニエルの友人が、慌てて前に出る。

「すみません！酔っているだけです！何でもありません！」

しかし、レンはダニエルに近づいていく。店の客たちが、息を飲んで見守っている。グレンは、カウンターから出ようとしたが――足が動かなかった。

「お前、勇者様を批判したな？」

レンの声には、怒りが滲んでいた。ダニエルは、恐怖に顔を青ざめさせながら答える。

「い、いや、そんなつもりでは...」

「嘘つくな。聞こえたぞ」

レンは、ダニエルの目の前に立った。ダニエルは椅子から立ち上がろうとする。

「レン、やめろって」

ハルが声をかけた。しかし、レンは聞いていない。

「酔ってるだけだろ。ほっとけよ」

ハルの声は、どこか他人事のようだった。本気で止めようとしているようには見えない。

「勇者様を侮辱する奴は、許さない」

レンは、ダニエルの肩を掴んだ。

次の瞬間、世界が止まったように感じられた。

レンの拳が、ダニエルの顔面に叩き込まれた。鈍い音が響き、ダニエルの体が宙を舞う。彼の体は、まるで人形のように軽々と吹き飛ばされ、店の壁に激突した。

轟音。

壁が揺れ、棚から食器が落ちて割れる。

ダニエルは、床に崩れ落ちた。

そして――動かなくなった。

酒場が、完全に静まり返った。誰も、声を出さない。呼吸すらするのを忘れたかのように、全員が固まっている。

グレンは、震える足で前に出た。ダニエルの元に駆け寄り、肩を揺さぶる。

「お、おい！大丈夫か！」

しかし、返事はない。グレンは、ダニエルの首に手を当てた――脈がない。そして、その首の角度が――不自然だった。明らかに、折れている。

「死んで...る...」

グレンの声は、かすれていた。客たちが、悲鳴を上げた。何人かが椅子から立ち上がり、店の出口に向かって走る。

「...あれ？」

レンが、自分の手を見ながら言った。酔っているため、状況を完全には理解していないようだった。

「レン、お前...」

ハルの声が聞こえた。彼の顔は、珍しく青ざめている。

「マジで死んだの？」

ミカが、ダニエルの体を見て呟いた。その声には、恐怖よりも――困惑があった。

グレンは、震える手で立ち上がった。夜警を呼ばなければ。これは――殺人だ。しかし、その時。

「やめろ」

客の一人が、グレンの腕を掴んだ。中年の男は、恐怖に満ちた目でグレンを見ている。

「夜警を呼ぶな」

「しかし、これは――」

「相手は勇者だぞ」

その言葉が、グレンの動きを止めた。相手は――勇者。神の使い。この国で最も力を持つ存在。

グレンは、その男を見た。男の目には、諦めと恐怖があった。

「...訴えても、無駄だ」

男の言葉は、真実だった。グレンは、それを理解した。

店の中で、誰も動けなかった。床には、ダニエルの遺体が横たわっている。そして、その傍らに――勇者たちが立っていた。

翌朝、王城の謁見の間には重苦しい空気が漂っていた。レオニス王は玉座に座り、宰相ヴァルクは傍らに控えている。二人の前には、夜警の報告書が置かれていた。

「事件の詳細を報告せよ」

レオニスの声は、低く抑えられていた。夜警の隊長が、震える声で答える。

「昨夜、城下の酒場『金色の麦』にて――勇者レン殿が、市民を...」

隊長は、言葉を続けられなかった。レオニスが、厳しい声で促す。

「言え」

「殺害されました」

その言葉が、謁見の間に響いた。レオニスは、拳を握りしめた。ヴァルクが、冷静に尋ねる。

「被害者は？」

「商人ダニエル・ホフマン。四十二歳。妻と二人の子供がおります」

レオニスは目を閉じた。妻と、子供。彼らは、これからどうやって生きていくのか。

「...状況は」

「被害者が、酒に酔って勇者様を批判する発言をしたようです。それに対し、勇者レン殿が――」

レオニスは立ち上がった。

「レンを、今すぐここに呼べ！」

その声は、怒りに満ちていた。しかし――。

「父上」

扉が開き、王女フィリアが入室した。彼女は落ち着いた様子で、レオニスに近づく。

「既に事情は把握しております」

「フィリア...」

レオニスは、娘を見た。

「これは殺人だ。レンは、人を殺したのだぞ」

フィリアは、微笑んだ。その笑みは、美しかったが――冷たかった。

「いいえ、父上。これは正当な処罰です」

レオニスは、娘の言葉を信じられない思いで聞いていた。

「何を...」

「被害者は、勇者様を侮辱しました」

フィリアはきっぱりと言った。

「勇者様を侮辱する者は、国家反逆罪に等しい。レン様は、国を守るために行動されたのです」

「それは...それは詭弁だ！」

レオニスが叫んだ。しかし、フィリアは動じない。

「法よりも、勇者様の御心が優先されます」

ヴァルクが、一歩前に出た。

「王女殿下、しかし法治国家として――」

「宰相」

フィリアはヴァルクを見た。その目には、冷たい光がある。

「貴方も、勇者様を疑うのですか？」

ヴァルクは、何も言えなくなった。

その時、扉が再び開き、ハルとレンが入ってきた。レンは、どこか眠そうな様子だ。

「王様、呼んだ？」

レンの声は、いつもと変わらない軽い調子だった。レオニスは、その様子を見て――怒りが頂点に達した。

「貴様...人を殺したのだぞ！」

「え？」

レンは、首を傾げた。

「でもあいつ、俺たちの悪口言ってたし」

その言葉に、レオニスは言葉を失った。レンには――罪悪感がない。まるで、虫でも潰したかのような反応だ。

「まあ、レンもやりすぎたけど」

ハルが苦笑しながら言った。

「でも、仲間を守っただけだし」

レオニスは、二人を見つめた。そこには――人間の心がなかった。

同日の午後、城下広場には多くの民衆が集められていた。王女フィリアが、公式発表を行うという知らせが広まったのだ。パン屋のトーマスも、息子と共にその場にいた。

広場の中央に、王女フィリアが現れた。彼女は純白のドレスを纏い、まるで聖女のように見える。民衆が歓声を上げた。

「皆様」

フィリアの声が、広場に響いた。

「昨夜、不幸な事故がありました」

民衆がざわめく。トーマスは、不安を感じながらその言葉を聞いていた。

「商人ダニエル・ホフマンが、勇者様を侮辱し――」

フィリアは一瞬言葉を切り、そして続けた。

「勇者レン様が、国を守るために行動されました」

「ダニエルの死は、自業自得です」

その言葉が、広場に響いた。トーマスは、耳を疑った。事故？自業自得？あれは――殺人ではないのか。

民衆の反応は、分かれた。

「勇者様は正しい！」

「侮辱した方が悪い！」

一部の民衆が、そう叫んだ。しかし――多くの者は、沈黙していた。トーマスの隣にいた男が、小声で呟いた。

「おかしいだろ...殺人だぞ...」

しかし、周囲の視線が男に集中した。冷たい、敵意のこもった視線だ。男は、慌てて口を閉ざした。

トーマスは、その様子を見て――背筋が凍るのを感じた。

これが――この国の姿だ。

真実を語れば、睨まれる。

疑問を持てば、敵とされる。

恐怖が、全てを支配している。

フィリアは、さらに演説を続けた。

「今後、勇者様を侮辱する者は、厳しく罰せられます」

「これは、国の秩序を守るための措置です」

民衆は、ただ黙って聞いていた。歓声を上げる者もいたが、それは少数だった。多くの者は――恐怖で、何も言えなかったのだ。

数日後の夜、貴族アルフレッド・フォン・ケストナー伯爵の邸宅に、異変が訪れた。五十代の温厚な貴族である彼は、ヴァルクの反勇者派組織の一員だった。彼は密かに、信頼できる仲間たちと勇者の問題について話し合っていた。しかし――組織の中に、密告者がいた。

夜、邸宅の門が激しく叩かれた。執事が扉を開けると、そこには王国騎士団が立っていた。先頭に立つのは、騎士団の副長――王女派の人間だ。

「アルフレッド・フォン・ケストナー伯爵はいるか」

副長の声は、冷たかった。執事が慌てて答える。

「何の御用でしょうか」

「呼べ。今すぐだ」

アルフレッドは、書斎で本を読んでいた。執事が慌てて報告に来て、彼は不安を感じながらも玄関に向かった。そこには、完全武装の騎士たちが立っている。

「これは...どういうことかな」

アルフレッドは、努めて冷静に尋ねた。副長が前に出る。

「アルフレッド・フォン・ケストナー伯爵、貴殿を逮捕する」

その言葉が、アルフレッドの心臓を凍りつかせた。

「何の罪で！」

「国家反逆罪。勇者様への不敬罪」

アルフレッドは、理解した。密告されたのだ。

「証拠は？」

「複数の証人がいる」

副長は冷たく答えた。アルフレッドは、抵抗しようとした。しかし、騎士たちが彼を取り押さえる。

「やめろ！私は貴族だぞ！」

しかし、騎士たちは容赦なかった。アルフレッドの家族が、奥から駆けつけてくる。妻が泣き叫び、娘が悲鳴を上げた。

「お父様！」

「心配するな」

アルフレッドは、家族に向かって言った。

「すぐに戻る」

しかし、その言葉は――嘘だった。彼自身、それを理解していた。

騎士たちに連行されながら、アルフレッドは悟った。

これは――見せしめだ。

反対する者への、警告だ。

翌日、城下広場には再び民衆が集められていた。しかし今日の空気は、昨日とは違っていた。広場の中央には――処刑台が設けられていた。

宰相ヴァルクは、王城の塔から遠くその光景を見下ろしていた。彼の心は、深い悲しみと怒りに満ちている。

広場には、数千人の民衆が集まっていた。パン屋のトーマスも、息子と共にその場にいる。息子は、恐怖に震えていた。

やがて、アルフレッド伯爵が広場に引き出された。彼の手は縛られており、騎士たちに両脇を抱えられている。民衆が、息を飲んだ。

王女フィリアが、演台に立った。

「皆様」

彼女の声は、冷たく響いた。

「この者は、勇者様を侮辱しました」

民衆がざわめく。フィリアは続けた。

「国家反逆者として、ここに処刑します」

民衆の一部が「当然だ！」と叫んだ。しかし、多くの者は――沈黙していた。

執行人が、前に出た。アルフレッドは、処刑台に立たされる。彼には、最後の言葉を述べる権利が与えられた。

アルフレッドは、広場の民衆を見渡した。そして――叫んだ。

「私は...真実を語っただけだ！」

その声は、広場中に響いた。

「勇者は...災厄だ！」

その言葉が、完全に響き渡る前に――。

処刑が執行された。

民衆は、恐怖に震えた。誰も、声を出さない。ただ――沈黙だけがあった。

ヴァルクは、塔の上で拳を握りしめた。

「すまない...アルフレッド」

彼は、仲間を守れなかった。トーマスは、息子の手を強く握った。息子は、泣いていた。

「父さん...」

「...これが、この国の姿だ」

トーマスの声は、震えていた。

広場の民衆は、静かに散っていく。誰も、何も語らない。語れば――次は自分かもしれないから。

恐怖が、全てを支配した。

ヴァルクは、窓から広場を見つめ続けた。そして――暗い決意を固めた。

「もはや...正攻法では止められない」

彼の声は、誰にも聞こえなかった。しかし、その決意は――確かなものだった。

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