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第12話「勇者信仰の夜」

夕刻、城下町には異様な熱気が満ちていた。

パン屋「麦の穂」の前で、トーマス・ブラウンは店のシャッターを下ろしながら通りの様子を見ていた。いつもなら夕方まで営業するのだが、今日は特別だ。今夜、王女フィリアの提案による「勇者信仰の大祭」が開催される。

通りには、すでに勇者の旗が無数に掲げられていた。ハルの姿を描いたもの、レンの力強い拳を象徴したもの、そして四人全員が描かれた巨大な旗――それらが風に揺れている。

松明を持った人々が、次々と通りを行き交う。祭りの準備だ。

「父さん、行かないの？」

息子の若いトマスが尋ねた。トーマスは、複雑な表情でその問いに答える。

「...様子を見よう」

通りでは、すでに民衆が歌い踊り始めていた。

「勇者様万歳！」

「神の使いに栄光を！」

歓声が響く。しかし、トーマスにはこの熱狂が――不気味に見えた。祭りではない。何か別の、もっと狂った何かに見える。

「トーマス、お前も行くのか？」

隣の店を営む商人マルクが、店を閉めて出てきた。彼の表情も、トーマスと同じように複雑だ。

「...行かないわけにはいかないだろう」

トーマスは答えた。マルクは頷く。

「ああ。行かなければ、また睨まれる」

二人は、祭りの準備を眺めた。通りには、勇者の像が運ばれてくる。木彫りの、等身大の像だ。それを担いだ民衆が、まるで神輿を担ぐように練り歩いている。

「...正気じゃない」

マルクが小声で呟いた。トーマスは何も答えなかった。答える必要もない。二人とも、同じことを考えているのだから。

夜が訪れる頃には、城下町全体が祭りの渦に飲み込まれていた。

勇者神殿前の広場には、何千人もの民衆が集まっていた。松明が無数に灯され、夜なのにまるで昼間のように明るい。空気は熱気で歪み、人々の歓声が途切れることなく響いている。

侍女リーゼは、神殿の裏手から遠くその光景を見ていた。

彼女はかつて、王女フィリアに仕えていた。しかし今、フィリアは聖女と呼ばれ、侍女の世話など必要としなくなった。リーゼは他の業務に回されたが、今夜は自分の意志でここに来ていた。

見たかったのだ。この国が、どこまで狂ってしまったのかを。

神殿の扉が、ゆっくりと開いた。

民衆が一斉に声を上げる。そして――跪いた。何千人もの人間が、一斉に膝をつく光景。それは荘厳で、そして――異常だった。

扉の奥から、王女フィリアが現れた。

純白のドレスを纏い、金の刺繍が月光に輝いている。頭には花冠が載せられ、まるで本物の聖女のようだ。いや、民衆にとっては――本物の聖女なのだろう。

「本日、我らは勇者様に感謝を捧げます」

フィリアの声が、広場に響いた。民衆が唱和する。

「勇者様に感謝を」

その声は、まるで宗教儀式だった。フィリアは両手を広げ、祈りを捧げ始める。民衆も一斉に祈った。

リーゼは、その光景を見ながら背筋が凍るのを感じた。

これは――宗教ではない。狂気だ。

フィリアの祈りが終わると、神殿の奥から――勇者たちが現れた。

ハル、レン、ミカ、クロウの四人。

民衆が、感涙にむせび泣く。何人かは気絶しそうになり、周囲に支えられている。

「えーと、ありがとうございます」

ハルが手を振った。その声は、いつもの軽い調子だ。しかし民衆には――それが神の御声に聞こえるらしい。

「神の御声だ！」

「有難い！」

叫び声が響く。レンは、その人数を見て驚いたように言った。

「すげー人だな」

民衆は再び歓声を上げた。ミカは、小声で呟いている。

「早く終わんないかな」

しかし、その声は誰にも聞こえない。聞こえたとしても――誰も気にしないだろう。クロウだけが、複雑な表情で民衆を見つめていた。

祭りは、夜通し続いた。

歌が響き、踊りが続き、人々は勇者の名を叫び続けた。リーゼは、その光景を最後まで見届けることができなかった。

途中で、神殿を離れた。

もう――見ていられなかった。

同じ夜、王城執務室の空気は重く沈んでいた。

外では祭りが続いている。歓声が、遠くから聞こえてくる。しかし、この部屋には――その熱狂とは対照的な冷たさがあった。

レオニス王は机に向かって座り、宰相ヴァルクと財務官ロレンツが傍らに立っている。三人の前には、分厚い報告書が積み上げられていた。

「国庫残高...金貨一万五千枚」

ロレンツの声は、震えていた。レオニスは、その数字を聞いて顔を上げる。

「一万五千...前回は二万二千だったはずだが」

「はい。祭りの費用、勇者様の旅費、神殿の維持費...」

ロレンツは報告書を見ながら続けた。

「このペースでは...二ヶ月です」

その言葉が、執務室に重くのしかかった。ヴァルクが、静かに尋ねる。

「二ヶ月で破産する、ということか」

ロレンツは、ただ頷いた。

レオニスは、頭を抱えた。外からは、相変わらず歓声が聞こえてくる。民は――気づいていないのか。いや、気づいていても、見ようとしていないのだろう。

「民は...気づいていないのか」

「気づいていても、見ようとしません」

ヴァルクが答えた。

窓の外を見ると、神殿の方角から松明の光が見える。あの光の下で、何千人もの人々が踊り狂っている。国が崩壊しようとしているのに。

「このままでは...」

レオニスは言葉を続けられなかった。ヴァルクが、静かに続ける。

「はい。経済的に、国が死にます」

三人は、しばらく沈黙した。報告書の数字だけが、冷酷な現実を語っている。

やがて、レオニスが口を開いた。

「ヴァルク、お前の計画は？」

ヴァルクは一瞬躊躇した。しかし――もう時間がない。

「...禁断の策があります」

レオニスは、ヴァルクを見た。その目には、わずかな希望と恐怖が混ざっている。

「聞かせろ」

ヴァルクは深く息を吐き――答えた。

深夜、王城の地下室には冷たい空気が漂っていた。

蝋燭の灯りだけが、石造りの部屋を照らしている。ここは通常、倉庫として使われている場所だが、今夜は――別の目的で使われていた。

ヴァルクの前には、十数名の人々が集まっていた。貴族ベルナール、騎士エドワード、そして信頼できる貴族や騎士たち。全員が、反勇者派の組織メンバーだ。

「まず、アルフレッド伯爵に黙祷を」

ヴァルクの言葉に、全員が頭を垂れた。一分間の沈黙。処刑された仲間への、最後の敬意だ。

やがて、ヴァルクが顔を上げた。

「我々は、仲間を失った」

その声には、怒りと悲しみが滲んでいた。

「しかし、諦めるわけにはいかない」

メンバーたちが頷く。誰もが、同じ思いを抱いている。このままでは――国が滅ぶ。

ベルナールが前に出た。

「宰相閣下、策はあるのですか？」

ヴァルクは、深呼吸した。そして――言った。

「...魔王と、接触する」

部屋が、完全に静まり返った。

誰も、声を出さない。蝋燭の炎が揺れる音だけが、聞こえる。

エドワードが、信じられないという表情で尋ねた。

「魔王...ですか？」

「そうだ」

ヴァルクは頷いた。

「勇者を止めるには、力が必要だ」

「我々だけでは、足りない」

「ならば――敵の敵と、手を組む」

貴族の一人が、前に出た。

「しかし、魔王は敵では...」

その言葉を、ヴァルクが遮る。

「本当の敵は誰だ？」

その問いに、誰も答えられなかった。なぜなら――答えは明白だからだ。

本当の敵は、勇者だ。

魔王ではない。

沈黙が続いた。やがて、ベルナールが口を開く。

「危険な賭けですが...他に道はない」

エドワードも頷いた。

「私も、賛成します」

次々と、メンバーが賛同の意を示した。誰もが理解していた。これは禁断の選択だと。しかし――他に方法がないことも。

ヴァルクは、全員を見渡した。

「では、決まりだ」

「魔王ゼファルとの接触を試みる」

その言葉が、地下室に響いた。歴史的な瞬間だった。王国が、魔王と手を組む決断をした瞬間。

しかし、誰もそれを後悔していなかった。

明け方、城下町には疲労の空気が漂っていた。

祭りは夜通し続き、ようやく終わりを迎えようとしている。疲れ果てた民衆が、ふらふらと家路についていた。

トーマスは、息子と共に店に戻る道を歩いていた。

通りには、祭りの残骸が散らばっている。折れた旗、消えかけた松明、踏み荒らされた花――かつて美しかったものが、今は無残な姿で転がっていた。

道端には、酔って眠り込んでいる者もいる。誰も起こそうとしない。皆、疲れ切っているのだ。

「...狂っている」

トーマスは、思わず呟いた。息子が振り向く。

「え？」

「いや、何でもない」

トーマスは首を振った。言ってはいけない言葉だった。

店に戻ると、隣のマルクも店に入るところだった。二人は目が合い、無言で頷き合う。

「...疲れたな」

マルクが言った。

「ああ」

トーマスは答えた。二人は、しばらく黙って立っていた。言葉にならない何かを、共有している。

やがて、マルクが口を開いた。

「トーマス、この国は――」

言葉が、途中で止まる。トーマスは、その続きを待った。しかし、マルクは続けなかった。

「...分からない。でも、何かが終わろうとしている」

トーマスが答えた。マルクは頷いた。

空が、白み始めていた。新しい朝が来る。しかし――それは希望の朝ではない。

二人は店に入り、扉を閉めた。

朝、王城執務室には静寂があった。

レオニス王とヴァルクは、窓辺に立っている。二人とも、一睡もしていなかった。

窓の外では、祭りが終わり、城下町が静けさを取り戻している。しかしその静けさは――嵐の前の静けさのようだった。

「ヴァルク」

レオニスが口を開いた。

「魔王と接触する――本気か？」

「はい」

ヴァルクは即答した。レオニスは、城下を見つめたまま続ける。

「それは...反逆だぞ」

「魔王と手を組むなど」

「分かっています」

ヴァルクの声には、迷いがなかった。

「しかし、国を救うには――」

レオニスは、長い沈黙の後――頷いた。

「...やれ」

ヴァルクは、驚いて王を見た。

「陛下...」

レオニスは振り向いた。その目には、王としての強い決意が宿っている。

「私は王だ」

「民を守る義務がある」

「たとえそれが、魔王と手を組むことであっても」

レオニスは窓辺に戻り、城下を見下ろした。祭りの残骸が、朝日に照らされている。

「勇者を止める。魔王の力を借りてでも」

ヴァルクは、深く頭を下げた。

「御意」

二人は、しばらく窓の外を見つめていた。

第二部は、終わった。

第三部――駆除の決断期が、始まる。

「まずは、魔王への接触方法を探ります」

ヴァルクが言った。レオニスは頷く。

「頼む」

朝日が、王国を照らしている。しかし――その光は、希望ではなく、新たな戦いの始まりを告げていた。

城下では、人々が目を覚まし始めている。昨夜の熱狂は、すでに遠い記憶のようだ。しかし――その熱狂が残したものは、確かに存在している。

経済的破滅のカウントダウン。

恐怖による支配。

そして――禁断の決断。

王国は、もはや後戻りできない道を選んだ。

魔王との接触。それは、この国の歴史で前例のない選択だ。しかし――他に道はなかった。

レオニスは、窓辺で拳を握りしめた。

「必ず、止める」

その声は、誰にも聞こえなかった。しかし、その決意は――確かなものだった。

朝日が昇り、新しい一日が始まる。

しかしこの朝は――ただの朝ではない。

戦いの、始まりだった。

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