第二十三話: ダンジョンマスター その一
そろそろ、その時だった。
自分にこう問うべき時が来たのだと思う。「俺は悪役なのか？」
俺たちは、そうなのか？
たしかに、俺は決してまともな人間だったことなどない。もっともらしい理由さえあれば、俺は恐ろしいことでも平気でやってのける。だが、悪だ何だという話はさておき、そろそろ自分自身について、自分に問いを投げかけるべき時だった。
俺たちについて。
このすべてについて。
あの孤独な侵入者と戦っている間、俺は久しく忘れていた感情の数々を味わっていた。興奮、愉快さ、そしておそらくは、いくばくかの狂乱。だが、戦いが終わりを迎えた時、俺はようやく気づいた。今自分がやったことは、誰かを殺すということだったのだと。
そう、誰かを殺したのだ。もちろん、「人殺しは悪いことだ」などと言えるほど清廉潔白なふりをするつもりはない。だが俺というのは、そういうことをした後に「とはいえ」と続けて、結局は完全に平気になってしまうタイプの人間だ。そして、まさにその瞬間、俺が感じたのはそれだった。
俺はダンジョンコアとして、これまで数多くの侵入者を撃退してきた。まあ、厳密に言えば、その行為をしたのは俺の召喚体たちなのだが、俺自身も含め、まともな思考回路を持つ者なら誰もが、俺にも罪があると考えるだろう。だが今まで、侵入者の敗北――いや、あえて強調したいなら「死」――は、マップのインターフェース上で赤い点が消えるという表現でしかなく、それが「資源管理」のインターフェース内に資産として再び現れ、収穫してG.Pに変換するか、あるいはそうしないかを選べる、という程度のものだった。
他の誰がどう感じるかはわからないが、俺に提示されていたやり方は、まさに「命を扱っている」ということを忘れやすくするものだった。責任を自分から遠ざけようとしているわけではないが、そもそも俺の領域に足を踏み入れるほどの知能の持ち主だというなら、俺を責めるより、自分の愚かさを責めるべきだろう。
戦っている最中――正確に言えば、あの孤独な侵入者にとどめを刺した時――俺は、一人の人間が倒れるのを見ながら、高揚感以外の何も感じていなかった。それでようやく気づいたのだ。これまで俺が消してきた赤い点の数を考えれば、少なくとも小規模な虐殺には加担してきたことになるのだ、と。
俺の頭の中には、かなり正確な数字があった。だから、そう、これまで俺が消滅させてきた赤い点の数だけでも、これまで起きたことを「虐殺」と呼ぶには十分な数だった。
それについて、罪悪感を感じただろうか？
自分の獲得済みG.Pをちらりと見た時、俺は自分の心――というより、心の役割を果たす何か――が俺にこう呟くのを聞いた。そしてこれは単なる比喩的な体験ではなかった。俺は文字通り、自分自身がこう囁くのを聞いたのだ。「よくやった」と。
この時点で、俺は自分を人間たらしめていたわずかなものすら、本当に失ってしまったのだと思う。
過去にも、俺はさんざん悪いことをしてきた。だが、それらの悪事をなす時、俺の頭と心の中には、常にそれらを正当化するための、何らかの理屈があった。ここでも、それは同じだ。だが、それは以前よりも簡単に、いや、まったく苦労なくできることになったように思える。あの頃、俺に人間性が欠けていたと言えたとしても、それは公平な表現だった。だが今は――俺は単に、それを持たない存在になったのだと言った方が正確だろう。
「まったく、これはひどいな」
今、俺がやるべき正しいことは、自分自身にこう問うことだと思う。「俺は本当にこれで平気なのか？」
それに対して、俺の存在しない頭の中の声が答えた。「ああ、平気であるべきだ」
それに対して、また別の声が答えた。「そう思うか？」
「ああ。だって、俺たちはダンジョンコアだろ、そしてこの世界について俺たちが理解している限りでは、俺たちはダンジョンマスターとしてダンジョンを運営する存在だ。人間性なんてなくても平気であるべきじゃないか。むしろ、それがない方がずっといいとすら思わないか、お前ら？」
「ああ、たしかにお前の言う通りかもな」
「もちろん、その通りだ」
「もちろんその通り、ときたか。もう一つ、質問してもいいか？」
「言ってみろ」
その質問は、ずっと頭の中を行ったり来たりしていた。そろそろ、それを口にする時だった。「お前は、一体何者だ？」
「俺か？」
「そうだ、お前だよ。他に誰と話してるっていうんだ？」
「わからないな」
「そうか？じゃあ、お前は何者なんだ？」
「俺は、お前の頭の中の声だ」
「いや、違う。俺こそが、俺の頭の中の声だ」
「何だと？」
「何だと？」
その瞬間、もし俺に肉体があったなら、俺は俺の頭の中の声のふりをしているそいつを、非難がましく指差していただろう。だが俺はダンジョンコア、ちゃんとした体と呼べるものを持たない存在だった。あるのはただ、俺の頭の中の声だけで、今この瞬間、その声は二つあった。
***
「じゃあ、お前は何者だ？」
「その質問の答えなら、もう答えた。俺は精神――お前の聞こえ方で言うなら、このダンジョンの背後にいる声だ」
「いや、違う。それは俺だ」
「まあ、俺は嘘はついてない」
「俺」は、自分を立て直すのに少し時間が必要だった。もし「俺」にちゃんとした体があれば、間違いなく、この混乱の源にきちんと向き合っていただろう。だが、これも同じことだ。物事はあるがままの状態だった。ダンジョンコアである「俺」は、どこかに漂う声にすぎなかった。まあ、実際のところ、あいつの言葉からすると、今は「漂う声たち」と言うべきかもしれない。俺に話しかけてきているその声は、まさに俺自身の声とそっくりで、どこかに漂いながら、俺が自分の考えを声に出す時とまったく同じ響きをしていたからだ。
「お前の言うことが本当だと仮定しよう」
「そしてお前の言うことも本当だと仮定しよう」
「これをどう説明するつもりだ？」「俺」は、その裏に何があるのか、うっすらとした見当をつけながらそう尋ねた。
「まあ、疑わしいものが一つある。ただ、まだそれが本当にそうなのかは確信が持てない」「俺」は、その裏にあるかもしれないものについて、うっすらとした見当をつけながらそう答えた。
その瞬間、俺たちの意識は、二人の前に浮かび上がったらしいインターフェースへと向いた。
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【？？？のインターフェース】
名前：？？？
存在：ダンジョンコア
称号：ダンジョンマスター
状態：待機中
【権能】
・権能収集
・エーテルの残響
・異界の共鳴
【展開】
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そこには、俺がついに――ようやく――その力の使い方をつかんだ権能、異界の共鳴と、その独自の力がいまだに俺の理解を逃れ続けているエーテルの残響との間に挟まれる形で、「俺」がこの現状の元凶ではないかと当たりをつけていた、あの権能があった。
俺の頭の中の声たちは、その奇妙な会話を続けた。
「なんとも、これは一波乱ってやつか」
「ああ、まったくだな」
「俺」は、目の前の選択肢について考え込んでいた。
「お前らはどう思う？」「俺」はそう尋ねてから、すぐに、自分自身に助言を求めることの皮肉さに気づいた。ゴホン、失礼、「俺」が言いたかったのは「自分自身のクローン」に、だ。
「わからないな」
「なんで俺たちにそれを聞くんだ？」
「ん？」
「俺たちが分裂した側、コピーの側で、お前がオリジナルだと思ってるからか？」
「分裂した俺たちにも、自分たちの運命について最終的な発言権があるとでも思ってるのか？そういうことか？」
「わからない。むしろお前が教えてくれよ、相棒」
「いや、教えるべきはお前の方だろう。お前は、俺である『本物』のふりをして、俺のものすべてを乗っ取ろうとしているクローンみたいに聞こえるぞ。警告しておくが、そんなにうまくはいかないからな、相棒」
「その心意気は気に入ったが、残念ながら、俺は自分が何者で、誰であるかについて、微塵も疑いを持っていない。俺は『俺』だ」
「俺だってそうだ」
「じゃあ、それについては、意見が一致したわけだな？」
「それについては、意見が一致した」
まさにその瞬間、比喩的な握手が交わされた。
「お前はお前だ」
「そしてお前もお前だ」
「たしかにそうだが、いつまでもお前のことを『お前』と呼び続けるのは、そのうち鬱陶しくなるだろうと思う。だから、そうだな、お前のことをハッサ――いや、待て。それはダメだ。それは俺の名前だった」
「じゃあ、コードネームはどうだ」
「いい考えだな、お前。『ダンジョンマスター01』ってコードネームはどうだ？」
「お前がか？」
「いや、お前がだ」
「別に構わないが、この後お前が『俺は――』と続ける気がしてならないな」
「俺は『ダンジョンマスター00』になる」
「ふむ」
「何だ？」
「なんでお前が00になれるんだ？それだと単純に、俺の本物としての真正性が問われることになるんじゃないか？」
「さあな、コードネームなんて単純なものでお前の真正性が問われるものなのか？なんだかクローンっぽい感じ方だな」
その瞬間、「俺」はようやく理解した気がした。コードネーム「コーラ・ココ」を押し付けられた時のアンディの気持ちを。「俺」はそれに文句を言いたかったが、頑固な性分ではあっても、「俺」は相手が誰なのかよくわかっていた。相手は、俺自身だ。「俺」にはよくわかっていた。この議論に勝ち目などなく、ただエスカレートさせるだけだということが。
しばしの沈黙の後、「俺」は一歩踏み出し、宣言した。「まあいい、わかった。俺がダンジョンマスター01で、お前がダンジョンマスター00だ。ただし、それはお前が俺より先に宣言したからってだけの話だからな」
「じゃあ、これで合意成立か？」
「合意成立だ」
「お前たちが『ダンジョンマスター00』と『ダンジョンマスター01』を取り合って合意したところ悪いんだが、俺は『ダンジョンマスター02』を取ってもいいか？」
「構わない」
「ダメな理由もないな」
「――待て！」
「一体全体、何なんだ！？」
「お前、一体何者だ！？」
