第二十一話: ガーディアン その三
俺は、これまでダンジョンマスターとして過ごしてきた中で、かつてないほどの高揚感に包まれていた。クリスチャンを倒し、俺の召喚体たちの仇を討ちながら1229 GPを一度に手に入れた、あの棚ぼた収入ですら、この興奮には及ばなかった。この孤独な侵入者、トゥスコ・ヴァガーの底知れぬ予測不可能さと、俺が今まさに目の当たりにしている、この鮮明に展開していく戦いが、俺の中に新たな昂りを点火していた。
まるで、未知の領域に足を踏み入れたかのようだった。未知への興奮が、俺という存在のあらゆる繊維に染み渡っていた。戦いの視覚的な表現、俺が今この手に握ったガーディアンの能力に対する制御、そして、もはやそれほど予想外でもなくなってきた侵入者の変転――それらすべてが、俺のダンジョン内でのどんな日常的な戦闘をもはるかに超える、期待感を生み出していた。
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【リアルタイム・フィードバック】
高位種・パラディン、レベル33が能力を使用：聖なる鉄槌
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今やパラディンとなったその孤独な侵入者が、ダンジョンガーディアンと対峙する中、俺は次の一手を、この動的な激突に適応し、戦略を練りながら、逸る気持ちで待ち構えていた――と、自分ではそう思っていた。だが実のところ、ガーディアンは驚くほどの自律性と知性を発揮し、俺の予想を超えた鋭い判断力を持って行動していた。それは、より予測可能な、いわば「機械的」とも言える、俺の普段の召喚体たちの振る舞いとは、はっきりと対照的だった。あるいは、そうではないのかもしれない。もしかしたら、俺の召喚体たちも同じくらい知的だったのに、俺が彼らを単にマップ上の「青い点」としてしか見ていなかったせいで、そういう資質に気づけなかっただけなのかもしれない。いずれにせよ、俺は自分のガーディアンの能力に、感嘆せずにはいられなかった。
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名前：トゥスコ・ヴァガー
レベル：33
種族：高位種
クラス：パラディン
体力：22%
状態：戦闘中
【展開】
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「疑って悪かったな、我がガーディアンよ。お前は最高だ」俺はそう思案しながら、今や俺の防衛の要となったその存在に、無言で敬意を捧げた。
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名前：トゥスコ・ヴァガー
レベル：33
種族：高位種
クラス：パラディン
体力：11%
状態：戦闘中
【展開】
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パラディンクラスの侵入者、トゥスコ・ヴァガーが、俺のダンジョンガーディアンの手によって、着々と敗北へと近づいていくのを見守るうちに、俺の中に興奮と期待の高まりが込み上げてきた。パラディンの手強いアンデッド特効の能力と、俺が当初無用に警戒していたあの回復能力にもかかわらず、俺の壊死の覇王たるダンジョンガーディアンという、不動の力の前では、それらの利点は無意味になっていくようだった。
この胸躍る激突の最中、俺の中である欲求が湧き上がった。この孤独な侵入者に終止符を打つのは、この俺自身の手でありたい――比喩的な意味でだが。ダンジョンコアである俺は、直接戦闘に加わることはできなかったが、俺にはダンジョンガーディアンに命令を下す力があった。そして、その瞬間、それは最後の一撃を解き放つのに、絶好の機会に思えた。
俺は揺るぎない、迷いのない命令を下し、ダンジョンガーディアンに、あの強力な能力をもう一度発動するよう促した。「俺の倒れた召喚体たちすべての名のもとに、死ね！」
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【リアルタイム・フィードバック】
ガーディアン、レベル38が能力を使用：壊死の波動
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パラディン、トゥスコ・ヴァガーは、迫り来るその猛攻から必死に身を守ろうとした。剣を渾身の力で握りしめ、勇敢にその攻撃に立ち向かった。だが、この孤独な侵入者の防御が、俺の愛しきガーディアンの圧倒的な力の前には、あまりにも不十分であることは明らかだった。
インターフェースの中で、パラディンのHPが急速に減っていくのが見えた。避けられない結末に抗おうとする彼の勇敢な奮闘にもかかわらず、決定的な瞬間が訪れようとしているようだった。
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名前：トゥスコ・ヴァガー
レベル：33
種族：高位種
クラス：蛮族
体力：0%
状態：撃破
【展開】
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「ハハハ、来たか」
パラディンに対する正義を、俺の召喚体たちのために成し遂げられたことに満足しつつも、俺はこれで終わりではないとわかっていた。あいつは間違いなく戻ってくる。
そう長くは待たなかった。勝利の余韻に浸る時間すら与えられないまま、孤独な侵入者トゥスコ・ヴァガーは、再びクラス変化を遂げた。だが今回、そのクラス変化には、何か違うものを感じた。そして、それはまたしても俺の顔に笑みを浮かべさせるものだった。
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名前：トゥスコ・ヴァガー
レベル：35
種族：高位種
クラス：騎士
称号：チャンピオン／モンスター討伐者
【ステータス】
HP：3050／3050
MP：350／350
SP：3400／3400
疲労度：63%
防御：3811
攻撃：3225
【スキル】
・守護のオーラ：レベル6
・カウンター：レベル8
・防衛の構え：レベル6
・神聖なる一撃：レベル5
・重装備熟練：レベル8
・聖なる強化：レベル7
・聖なる誓い：レベル5
・盾術：レベル9
・盾召喚：レベル5
・槍召喚：レベル5
・剣召喚：レベル3
・剣術：レベル9
・剣技熟達：レベル7
・戦術眼：レベル7
・長寿：レベル3
【能力】
・十字軍の熱情：解放済み
・神聖のオーラ：解放済み
・不屈の意志：解放済み
・盾の壁：解放済み
・神の介入：解放済み
・聖なる鉄槌：解放済み
・強靭な耐久力：解放済み
【権能】
・権能収集
・エーテルの残響
【展開】
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最初の変身は、控えめに言っても混乱を招くものだった。だが二回目までには、俺は起きていることをおおよそ把握していた。トゥスコ・ヴァガーはおそらく複数のクラスを保有しており、それらを自在に切り替えることができるのだろう。この複雑な能力は、おそらく彼の権能のいずれか――おそらくエーテルの残響――によって与えられたもので、シームレスな移行を可能にしていた。それぞれの切り替えのたびに、HP、MP、SP、スキル、能力が変化する。唯一変わらないのは疲労度の蓄積で、それは切り替えのたびに積み重なり、まるで毎回、目の前に別人が立っているかのように見せていた――実際には同一人物であるにもかかわらず。
それでも、俺の観察によれば、いずれか一つのクラスが彼の主軸であり、まだ明かされていない権能が結びついている基盤であるはずだった。そのクラスは、間違いなく彼の騎士クラス――この、今のクラスだった。
「ハハハ」俺は小さな笑い声を漏らした。顔ににじみ出るニヤけを抑えきれなかった。
この瞬間、彼はもはや、最初の孤独な侵入者、俺が初めて出会った権能の使い手クリスチャンと変わらなかった。それが俺に疑念を、いや少なくとも希望を抱かせた。彼をこのクラス――彼の権能を宿すクラス――の状態で倒せば、かつて異界の共鳴を獲得した時と同じように、それを俺のものにできるのではないか、と。
だから？あとやるべきことは一つしかなかった。
「まず、俺はお前を疑った。今度は、お前を酷使しようとしている。俺は本当にひどいダンジョンマスターに見えているに違いないな」俺はガーディアンに語りかけるようにそうつぶやいた。「だが、これがどれだけ煩わしくても、俺たちが通らなければならないことだ。さて、始め――」その時、ある光景が俺の言葉を喉の奥に詰まらせた。
なんてこった。
トゥスコ・ヴァガーは、変身したばかりだというのに、次の攻撃の準備をしているわけではなかった。いや。代わりに、あの野郎、撤退を開始していた。入口へと真っ直ぐに駆け出し、まるでただの散歩でもするかのように、俺のガーディアンの聖域から堂々と歩き去ろうとしていた。
一番厄介なのは、間違いなく、それが実際に可能だという点だった。今の状況では、あいつが立ち去るのを止めるものは、何一つなかった。
考えてもみてほしい。持てるものすべてをぶつけて、ガーディアンが死力を尽くしてそいつを打ち倒そうとした挙句、相手が「もう戦うのは割に合わない」と判断した瞬間、平然と立ち去っていく。そんなの、公平なはずがないだろう？どうやらシステムもそれに同意したらしい。目の前で明滅するインターフェースが現れ、俺に選択肢を突きつけた。
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【ダンジョンコア・インターフェース】
ガーディアンプロトコルを選択してください
回収プロトコル
均衡プロトコル
選択肢：回収プロトコル
説明：ダンジョンの究極の防衛策を発動し、すべての配下の存在を回収して、彼らに分配されていたステータスボーナスを回収する。ダンジョンガーディアンは、配下を維持する必要から解放され、最大の力へと到達する。
効果：現在展開されているダンジョン内の生物すべてが召喚解除され、割り当てられていたステータスボーナスは完全にダンジョンガーディアンへと還元される。この結果生じる力の急上昇は、HP、MP、SP、そして総合的な戦闘能力を大幅に増幅させ、侵入者にとってほぼ乗り越え不可能な挑戦を保証する。
【発動を確認】
【はい】
【いいえ】
選択肢：均衡プロトコル
説明：破られることのない均衡の盟約を結ぶ――ダンジョンガーディアンの属性を、その場にいる最強の挑戦者に合わせて調整する。これにより、両者は純粋な技量、戦略、そして持久力の戦いを繰り広げることになる。
効果：ダンジョンガーディアンのステータスは、最上位の侵入者の属性に合わせて動的に調整され、戦術、能力、戦闘力のみが勝敗を決める戦いを保証する。外的な優位性は一切残らない。一度発動すると、このプロトコルは聖域を封鎖し、あらゆる逃走の試みを無効化する。結果は勝利か敗北のいずれかのみとなる。
【発動を確認】
【はい】
【いいえ】
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以前、俺はすぐさま回収プロトコルを選ばなかった自分は間抜けだったのではないかと悩んだことがあった。それを選んでいれば、俺のガーディアンには大幅な力の底上げが保証されたはずだ。あの野郎が俺の召喚体の大半を一掃してくれたおかげで、その分のボーナスをそっくり回収できたのだから。ある意味、あいつは俺の仕事を楽にしてくれていたわけだ。
だが今振り返ってみると？俺は自分で思っていたより、天才だったのかもしれない。
もし俺が回収プロトコルを選び、一撃であいつを仕留め損なっていたら、あいつは俺のガーディアンの聖域から歩み去るだけでは済まず、俺の領域全体から逃げおおせていただろう。つまり、あいつをここに引き留めるために俺が払ったすべての犠牲が、無駄になっていたということだ。
それは受け入れられなかった。
だからこそ、均衡プロトコルこそが、俺の最善の賭けだった。あの部屋の封鎖という要素だけでも、これを優れた選択肢にするには十分だった。問題は？リスクだ。
あいつを閉じ込めるという発想は気に入っていたが、ガーディアンのステータスが「調整される」というのは、一体何を意味するのか？「弱体化」――それが俺の恐れていた言葉だった。それは受け入れられなかった。何しろ、インターフェース自体が、賭けの内容をはっきりと明記していたのだから――一方が残り、もう一方は倒れる、と。ステータスの面では、俺のガーディアンに優位性があった。このプロトコルを発動すれば、その均衡が俺に不利な方向に傾いてしまうかもしれない。
それでも、トゥスコが出口へと突進していくのを見つめながら、俺の躊躇を上回るものがあった。
強欲だ。
あいつが持っているG.Pへの強欲。あいつが保有する権能への強欲。
俺はもう、躊躇しなかった。
俺はそのプロトコルを発動した。
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【？？？のインターフェース】
均衡プロトコル調整中……
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その瞬間、俺は何か劇的なもの――轟音とともに現れる障壁、あいつの目の前に突如としてぶつかる目に見えない力――を予想していた。だが、そんなものはなかった。それほど派手なものは何一つ起きなかった。
それは、ただ起きた。
入口へと向かう足取りの途中、あいつのブーツが地面を蹴った瞬間、その勢いが消え去った。まるで運動の法則そのものがあいつを裏切ったかのように、あいつはその場で瞬時に静止した。トゥスコは一歩よろめきながら後退し、その体は――自らの意志ではなく、外的な力によって――ねじれ、再び俺のガーディアンと向き合う姿勢へと戻された。
俺の理論上の顔に、笑みがちらついた。だがそれも長くは続かなかった。俺は視界の隅にちらついていたインターフェースに、向き合わざるを得なくなったからだ。
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【？？？のインターフェース】
【腐敗の摂政】のステータスが調整されました。
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「いつか、俺のこの強欲が俺を殺すんだろうな。また、な」俺の口からため息が漏れた。「よし。どれだけステータスが下がったか見てみるか……ふむ……えっと、なんだこれ？」
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【腐敗の摂政】
レベル：39
タイプ：モンスター
クラス：壊死の覇王（腐敗の摂政）
称号：疫病もたらす至上者／ダンジョンガーディアン
【ステータス】
HP：32,554／40,525（+12,524.8）
MP：27,542／36,219（+11,179.26）
SP：16,455／17,502（+5,401.86）
防御：25,604（+7,903.82）
攻撃：39,355（+12,154.72）
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もし俺に目があったら、それが擦り切れるほど目をこすっていただろう。それくらい、目の前の光景が信じられなかった。
俺のステータスが……上がっていた。
プロトコルの説明が言っていたように下がるどころか、上がっていた。
一体何が起きているんだ？バグなのか？俺は自分に有利な事態に文句を言うタイプではないが、これがどれほど奇妙なことか、無視することはできなかった。システム自身の説明によれば、均衡プロトコルは戦力の均等化を図るものだったはずだ。俺のガーディアンはトゥスコ・ヴァガーを圧倒的に凌駕していたのだから、対等な戦いにするなら、あいつのステータスが激しく削減されるべきだった。それこそが、俺がそもそもこのプロトコルの使用をためらった理由だった――それは俺のガーディアンに有利には働かないはずだったのだから。
それなのに、目の前には、これだ。
課税されるどころか、俺のガーディアンにはボーナスステータスが与えられていた。まるでシステムが、これを「劣勢な側」だと見なしているかのように――待てよ。
まさか、それか？
システムは、トゥスコの他のすべてのクラスを考慮に入れ、現在の状態だけでなく、彼の全潜在能力に基づいて均衡を調整しているのではないか？それなら、この上昇にも説明がつく……いや、つかないか。
なぜなら、こういうことだ。あの傲慢な野郎は、すでにいくつものクラスを巡っていた。もしそのすべてを考慮に入れ、彼の総HP、MP、SP、攻撃、防御を合算したとしても、俺のガーディアンの方が依然として強かった。少なくとも、まるまる50%は。
じゃあ一体、なぜ俺はボーナスを受け取っているんだ？
俺は頭を絞って答えを探した。あらゆる可能性を検討し続け、そしてついに――ついに、気づいた。
もっと早く気づかなかった自分を、思わず叩きたくなった。
答えは、GPだった。
この奇妙な通貨に取り憑かれている人間が、なぜもっと早くこれに気づかなかったのか。この世界のすべては、GPを中心に回っている。そしてこれも、そうだったのだ。
このプロトコルは「ステータス」を基準に均衡を取っていたのではない。「GP」を指標として均衡を取っていたのだ。
そしてGPという点では？俺のガーディアンは、トゥスコ・ヴァガーより50%以上劣っていた。
俺はすぐに計算してみた。
数字は合っていた。
ガーディアンのステータスが底上げされているのを見た時、俺の「顔」にはすでに笑みが浮かんでいた。だが今、それがなぜ底上げされたのかを理解した今？その笑みは、耳まで裂けそうなほど広がった。
「ハハハ！これはいいぞ！いや、これは完璧だ！」
俺は改めて全神経を、愛しき二人目の孤独な侵入者へと向け直した。
「やろうじゃないか、トゥスコ・ヴァガー。ぶちかましてやろうじゃないか！」
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【リアルタイム・フィードバック】
ガーディアン、レベル38が能力を使用：疫病の従者召喚
疫病の従者、レベル5が戦闘に参加
疫病の従者、レベル5が戦闘に参加
疫病の従者、レベル5が戦闘に参加
疫病の従者、レベル5が戦闘に参加
疫病の従者、レベル5が戦闘に参加
疫病の従者、レベル5が戦闘に参加
疫病の従者、レベル5が戦闘に参加
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