第十六話: 機械仕掛けの構造体
結局のところ俺自身が招いた問題を修正し終え、ようやく物事は正常に戻った。ダンジョンマスターとしての生活も軌道に戻った。
もう俺のデス・パラディンとシャドウ・スペクターの待ち伏せに怯むこともなく、侵入者たちはまたメニューに並ぶようになった。時折、下民が何人か姿を見せることもあったが、俺はとうの昔に、彼らの存在は無視することに決めていた。四度の試みの末、彼らはついに完全に来なくなった。
それはもう何十回もの侵入前の話で、今となってはもう過去のこととして片付けてしまえるくらいだった。俺の日常は、かつてのそれに戻っていた――侵入また侵入を撃退し、そのサイクルの合間ごとに、召喚体を強化するにせよ、領域を拡張するにせよ、改善を重ねていく日々に。
俺は、それを引き起こした状況がすでに改善されていたにもかかわらず、あの餌付け戦略をそのまま維持し続けた。戦略はシンプルだった。入口付近に弱い召喚体を配置する。侵入者たちに、簡単に倒せるという誤った自信を植え付けるためだ。
彼らをさらに誘惑するため、俺はこれらの召喚体に、過去の侵入から回収した武器や装備を身につけさせた。一体には上等な剣を。もう一体には頑丈な盾を。時には杖を持たせることもあった。それぞれの勝利が、彼らを俺の領域のさらに奥へ奥へと誘い込んでいく。
だが、ある一定の境界線を越えた瞬間……そう、そこで俺のあの、古き良きシャドウ・スペクター戦略が発動する。逃げ場はない。引き返す道もない。
それ以外の日々は、モンスターカタログを流し読みしながら、次の侵入の周期を待つ毎日だった。ここまで、俺は十七回の周期を経験しており、それぞれが指数関数的に増加するG.Pをもたらしていた。その伸びは、俺があの権能――あのものを獲得した時に、目に見えて跳ね上がったことに気づいていた。
なぜそうなるのかはわからなかったが、まあ、わかる限り言えるのは、この生活は悪くない、ということだ。いや、この存在は、悪くない。
俺が初めてダンジョンマスターになった時、自分の未来がどうなるのか、よく考えたものだった。結局、これがその答えだった。
農耕だ。そう、G.Pを農耕する。それ以上にふさわしい言い方はない。
これがこの先の未来であり、おそらくこの先もずっと同じような感じで続くのだろう。時々単調に感じることもあるのは確かだが……それでも、悪くはない。もっとも、恋しく思うものがないわけではないと、認めておかなければならない。
テレビ、音楽、洒落た服、美味い飯、インターネット、銃。時々、こういうものが恋しくなる。だがそう思うたびに、俺はすぐに、嘆いたところで無意味だと気づく。それらのものは、もう失われた。時折それらについて考えることはあっても、この存在は、悪くはない。
特に、あの場所と比べれば。
「うっ……」その考えを思い出しただけで、背筋に震えが走った。
気を紛らわせる何かが必要だった。すぐに、俺はインターフェースを開いた。
今、俺は「待機中」だった――現時点では、それは単に侵入と侵入の間の休止期間にすぎない。俺は普段、その時間を、次の投資――新しい召喚体や領域拡張――を計画することに費やしていた。
そして、そんな待機時間の一つ、「召喚可能な存在」セクションへと移動していた時、俺はあることに気づいた。
確実に、以前にはなかったはずのものに。
最初は、自分の記憶違いを疑った。だがすぐにその考えは捨てた。
俺の記憶力は悪くない。
実際、この存在においては、おそらく俺の精神が肉体に縛られていないせいで、俺の記憶力は完璧だった。文字通り写真のように。何かを思い出すという行為は、記憶を辿るというより、頭の中で鮮明なフラッシュバックを再生するような感覚に近かった。
つまりそれは、一つのことを意味していた。
俺が今見つけたものが何であれ、それは以前にはそこになかった。
それは俺が見ていない間に、ただ現れたのだ。
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【？？？のインターフェース】
召喚体カタログ
モンスター
・獣性モンスター
・コズミックホラー的存在
・天上の存在
・深海モンスター
・エレメンタル生物
・使い魔型モンスター
・森林生物
・機械仕掛けの構造体
・神話上の獣
・影の生物
・アンデッド
【展開】
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「機械仕掛けの構造体。これは絶対、前にはなかったはずだ」
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【？？？のインターフェース】
召喚体カタログ
モンスター
機械仕掛けの構造体
・オートマトン兵士
・ゼンマイゴーレム
・？？？
【展開】
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【？？？のインターフェース】
モンスター
機械仕掛けの構造体
オートマトン兵士
・P-リッター
・P-リッター01
・？？？
・P-クリーガー
・P-クリーガー01
【展開】
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以前になかっただけでなく、そのカテゴリーがどんな内容で構成されているか一瞥しただけで、他のカテゴリー――サブカテゴリーの中にさらにサブカテゴリーがあるようなもの――と比べて、大して見どころがないことがはっきりした。つまりこれは、このカテゴリーが本来こういう空っぽな状態であるように意図されているか、あるいは、まだ更新中であるかのどちらかを意味していた。
「更新中、か。実際、それが一番的確な言い表し方かもな」システムは、その控えめな性質のまま、自身を更新していた――そうでなければ、一晩でこのカテゴリーが俺のインターフェースに現れる理由が説明できない。
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【？？？のインターフェース】
召喚体カタログ
機械仕掛けの構造体
P-リッター
【説明】
？？？
【カスタマイズ】
レベル：1
G.P消費：2 GP
攻撃：8
【スキル・能力】
・勇猛突撃
勇猛突撃は、騎士クラスを選んだ者に生来備わる能力であり、強力な攻撃機動を体現する。これにより騎士たちは、戦場へと迅速かつ果敢な突撃を行うことができ、速さと力を兼ね備え、正面から敵に恐るべき衝撃を伴う攻撃を仕掛ける。
【展開】
獲得【2 GP】
戻る
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【？？？のインターフェース】
召喚体カタログ
機械仕掛けの構造体
P-リッター
【説明】
？？？
【カスタマイズ】
レベル：1
G.P消費：3 GP
攻撃：10
【スキル・能力】
・勇猛突撃
勇猛突撃は、騎士クラスを選んだ者に生来備わる能力であり、強力な攻撃機動を体現する。これにより騎士たちは、戦場へと迅速かつ果敢な突撃を行うことができ、速さと力を兼ね備え、正面から敵に恐るべき衝撃を伴う攻撃を仕掛ける。
・剣術
剣を巧みに扱う技術と技能であり、攻撃と防御の両方の技法を包含する。
【展開】
獲得【3 GP】
戻る
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目の前の画面には、明らかに覚醒種の騎士をモデルにした召喚体のステータスが表示されていた。その攻撃力と防御力は、普通の騎士よりわずかに高かったが、一目見ただけで明らかだった――これは出来の悪いコピー＆ペーストだ。
しかも、たとえコピー＆ペーストだったとしても……G.P価格くらい、せめて同じであるべきじゃないのか？
見た目からしてレベルアップすらできない騎士に、2 GP？これは一体どういう詐欺だ？レベルを調整するオプションすら存在しなかった。
たしかに、ステータス面では、これは普通の騎士に対する強化になっていることは認めよう。だが、それがこれを白昼堂々の強盗と呼ぶべき事実を変えるわけではない。
他の三つの選択肢についても同じことが言えた。どれもこれも、いかがわしい価格設定だった。二つは明らかに、戦士クラスの召喚体の見た目だけを変えたものにすぎなかった。
新しいカテゴリーが追加されたこと自体はありがたかったが、今のところ、そこに用意されているものには、まったく興味が湧かなかった。もしこのサブカテゴリーがいつか更新されるなら、その時こそ、本当に価値のある選択肢が加わることを願うばかりだった。
現時点では？
オートマトン兵士にも、ゼンマイゴーレムにも、価値あるものは何一つなかった。特にゼンマイ系のサブカテゴリーは、もう……ばかげているとしか言いようがなかった。スキルもなければ能力もない、機械仕掛けの昆虫めいた生物の集まり――要するに、戦闘能力ゼロの召喚体だった。
つまり？完全に。無用の長物だった。
***
機械仕掛けの構造体というサブカテゴリーの存在を初めて発見してから、何度かの侵入が過ぎていた。いくつかの更新があり、主にオートマトン兵士の系統に起きていた。
オートマトン兵士の図鑑には、二つの新しい追加項目が現れていた。「P-リッター02」と「P-クリーガー02」だ。
それらの何が新しかったのか？
大したことではなかった。
まあ、厳密に言えば、一つ改善点があった。この二体――明らかに、騎士と戦士のヒューマノイド・ロボット版を作ろうとした試みだった――は、ついに覚醒種と同じように、レベルアップできるようになっていた。
もっとも……「ロボット」という表現は、あまり適切ではないかもしれない。
それらは真のロボットというより、3100年代後半の「機械時代」の人々が想像していたであろうロボット像に近かった。歯車、蒸気、機械仕掛けの関節――洗練された未来的な機械というより、スチームパンクの熱に浮かされた夢の産物のようなものだ。
もっとも、俺のいた時代にも、真のヒューマノイドロボットは存在しなかった。もしあったなら、俺は間違いなく一体手に入れていただろう。機械の従者があれば、俺には色々とできたはずなのに……
そんな考えにふけっていると、ふと一つの疑問が頭に浮かんだ。
なぜ俺は、ロボットの存在にまったく反応しなかったのだろう？
インターフェースを通じて、そして絶え間ない侵入者の波を通じて俺が知ることになったこの世界は、原始的、あるいは少なくとも中世的な世界だった。剣と盾を振るう騎士や戦士。杖や魔法の棒で呪文を唱える魔導師や術者。天使、悪魔、アンデッド。
それが、俺が知るようになった世界だった。
ならばなぜ、ロボットの存在という発想に、俺はまばたき一つしなかったのだろう？
その疑問を自分に投げかけた瞬間、俺はすでにその答えを出していたことに気づいた。
なぜなら、この世界では、俺の元いた世界の基準では、何一つ筋が通らないからだ。
とにかく……今のところ、俺は機械仕掛けの構造体のサブカテゴリーに、本物の、実質的なアップグレードが訪れるのを待ち続けていた。
たしかに、P-リッター02とP-クリーガー02はレベルアップ可能だったが、それでも、獲得とレベルアップに莫大な費用がかかるという事実は変わらなかった。普通の騎士や戦士の、少なくとも二十倍の価格だ。
たしかに、彼らの攻撃力と防御力は成長率が優れており、生身の対応物より客観的に強くなる。だが、あの値段では？割に合わない。
というわけで、今のところは、まだ待ちだ。
インターフェースを閉じようとしたその時、今となってはすっかり見慣れた、普通で日常的な出来事――侵入接近の通知――によって、その動作を遮られた。
「よし、仕事を始めるとする――え？」
俺が通知を読み終える前に、俺はそれを感じ取った。
この侵入には、何かが違っていた。普段のものとは違う何か。というのも、その違いは普段と違うものではあったが、以前に一度、俺はこの感覚を味わったことがあったからだ。
あの時のことだ。
孤独な侵入者。
そして今、俺はまた、別の孤独な侵入者と対峙しようとしていた。
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【？？？のインターフェース】
システム通知
侵入報告：
一体の存在が、あなたのダンジョン領域に侵入しました。G.Pの安全性が脅かされています。
【提案】
G.Pを確保し、侵入を終わらせてください。
侵入者を迎撃し、討伐する
推定報酬：
・27082 G.P
・権能：権能収集
／エーテルの残響
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