第十一話: 侵入者 その三
「おいおいおい。何だこれは」
俺は通知が現れるのを見て、「眉」を信じられない思いでひそめた。俺の愛しいラルガーが、予想通り戻ってきた。だが、そこには実に予想外なことが一つあった。彼は今、以前よりレベルが3も高くなっていた。以前のレベル2から、大幅な格上げだ。
画面上に五つの赤い点が現れた。侵入者たちを表す点だ。もちろんその中には、レベル5の騎士――この懐かしのラルガー――に加え、レベル4の騎士が二人、そしてレベル2の覚醒種が二人、一人は戦士でもう一人は蛮族だった。
すぐに通知が続いた。
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【？？？のインターフェース】
システム通知
侵入報告：
五体の存在が、あなたのダンジョン領域に侵入しました。G.Pの安全性が脅かされています。
【提案】
G.Pを確保し、侵入を終わらせてください。
侵入者を迎撃し、討伐する
推定報酬：
23.3 G.P
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推定23.3 GPという報酬に、俺は思わず息を呑んだ。前回の侵入の報酬から見ても、かなりの増加だった。まあ、それも当然と言えば当然だった。何しろ、今回の面々は前回の二人組よりも、間違いなくずっと強力なのだから。
目の前の画面を通して、俺は侵入者を表す赤い点が前進し、護衛行動についていた俺のスペクトラル・リーヴァー二体に迫るのを見守った。
これといった前置きもなく、それは始まった。
正直に言えば――そう、俺にはそれを示す術がないから表には出なかったが――俺は人間らしい興奮と、人間らしい不安を同時に感じていた。今回は賭け金が大きい。だからこそ、絶対にしくじるわけにはいかなかった。とはいえ、ラルガーが今やレベル5となり、さらに騎士たち、戦士、蛮族まで彼の傍らに揃っている以上、これから始まる戦いは、俺の哀れな二体の召喚体にとって、あまりに不公平なものになるはずだった。
マップ上で繰り広げられるその不均衡な戦いを見守るのは、苛立ち以外の何物でもなかった。レベル3のスペクトラル・リーヴァー二体は、強化されたステータス、スキル、能力を持ってしても、侵入者たちの結束した戦力にはまるで歯が立たなかった。特にラルガーはかなりのダメージを与えており、俺のスペクトラル・リーヴァーたちのHPはあっという間に削られていった。
彼らのHPが急激に減っていくのを、ただ傍観することしかできずに見守るうちに、俺の中に無力感が込み上げてきた。だが俺は思い出した。この戦いは、俺の二体の護衛スペクトラル・リーヴァーだけの話ではない。俺にはすでに、手を打ってあった。
二人分の結果は芳しくなさそうだったが、それでも俺は、賢く、素早く動かなければならないとわかっていた。そして何より、冷静さと論理を保たなければならなかった。
最初から俺は、心の中でクリックし、レベル3の騎士を俺の二体のスペクトラル・リーヴァーの主要目標に指定していた。せめて、彼らが倒れる前に、その騎士のHPを大きく削っておければと願いながら。この犠牲は、他の召喚体たちが仕事を仕上げられるだけ侵入者たちを弱らせるために、必要になるかもしれないとわかっていた。
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：スペクトラル・リーヴァー レベル3
体力：29%
状態：戦闘中
【展開】
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：スペクトラル・リーヴァー レベル3
体力：22%
状態：戦闘中
【展開】
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俺は心の中で覚悟を決めた。スペクトラル・リーヴァーたちには相当な投資をして、行動も改善してきたことは十分わかっていた。今こそ、その準備が報われるかどうかを見届ける時だった。
まさに、俺のレベル3のスペクトラル・リーヴァー二体が侵入者集団に押し切られようとしていた、まさにその時、状況は大いに期待していた通りの展開を見せた。
「はぁ、やっとか」
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：スペクトラル・リーヴァー レベル3
体力：100%
状態：巡回中
【展開】
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：スペクトラル・リーヴァー レベル3
体力：100%
状態：巡回中
【展開】
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二つの青い点が赤い点へと迫っていった。それとともに、俺は迷わず彼らをそれぞれの目標にロックオンさせた。新たに到着したスペクトラル・リーヴァーたちは、二人のレベル2の侵入者へと攻撃対象を絞った。一体は戦士を、もう一体は蛮族を狙った。二人は最も脆弱な標的だった。もし俺のリーヴァーたちが素早く彼らを仕留められれば、本当の脅威――レベル4の騎士二人とラルガー――に集中する余裕ができるはずだった。
というわけで、俺は彼らが手早く片付けてくれることを願っていた。そして、その期待通りに事は運んだ。
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【スペクトラル・リーヴァー（巡回召喚体）、レベル3が、覚醒種の侵入者、戦士、レベル2を討ちました】
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【スペクトラル・リーヴァー（巡回召喚体）、レベル3が、覚醒種・騎士、レベル5に討たれました】
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【スペクトラル・リーヴァー（巡回召喚体）、レベル3が、覚醒種の侵入者、蛮族、レベル2を討ちました】
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ほぼ同時に、レベル2の戦士と蛮族を表す赤い点がマップから消え、俺の青い点の一つとともに姿を消した。俺のスペクトラル・リーヴァーの一体を失ったわけだが、その瞬間の俺には、それを気にかける余裕すらなかった。この侵入を撃退できさえすれば、この程度の損失など、俺の中では数のうちにも入らなかった。
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【スペクトラル・リーヴァー（巡回召喚体）、レベル3が、覚醒種・騎士、レベル5に討たれました】
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俺は即座に、レベル4の騎士二人を、残りの召喚体たちの目標に指定した。レベルの差にもかかわらず、俺の召喚体たちはしばらくの間、持ちこたえた。だが、それも、ある人物が形勢を傾けようと動き出すまでのことだった。
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【スペクトラル・リーヴァー（巡回召喚体）、レベル3が、覚醒種・騎士、レベル5に討たれました】
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「チッ」
ラルガーだ。
俺の召喚体をまたしても一体切り倒した後、ますます鬱陶しいこのラルガーは、仲間の騎士を援護すべく駆けつけ、戦況を三対二にした。全員が俺の哀れな召喚体たちよりレベルで上回っている光景は、実に腹立たしいものだった。だが、それも長くは続かなかった。俺の視界の端で、待ち望んでいたものが、ついに到着したのだ。
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：スペクトラル・リーヴァー レベル5
体力：100%
状態：巡回中
【展開】
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：スペクトラル・リーヴァー レベル5
体力：100%
状態：巡回中
【展開】
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巡回中だったこの二体は、時間を無駄にせず戦いに加わり、俺が選んだ標的――ラルガー――へと攻撃を仕掛けた。
彼が足止めされたことで、俺の残りのスペクトラル・リーヴァーたちは、二人の騎士との対決に集中できるようになった。特にその中の一体は目覚ましい活躍を見せ、なかなか気持ちのいいペースで相手のHPを削っていった。騎士は懸命に抵抗したが、最終的には他の侵入者たちと同じ運命を辿った。
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【スペクトラル・リーヴァー（巡回召喚体）、レベル5が、覚醒種の侵入者、騎士、レベル5を討ちました】
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一人の騎士が倒れたことで、俺の勝ち残ったその召喚体は、すぐさま注意を、それまで手堅い抵抗を見せていたもう一人の騎士へと切り替えた。だが、二体目のスペクトラル・リーヴァーが戦いに加わった瞬間、戦況は一気に傾いた。
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【スペクトラル・リーヴァー（巡回召喚体）、レベル2が、覚醒種・騎士、レベル3に討たれました】
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「あと一体だな」俺はそうつぶやきながら、画面に残る唯一の赤い点――どういうわけか、俺の召喚体をまた一体切り倒すことに成功していた、あのレベル5の騎士――に目を釘付けにした。
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【スペクトラル・リーヴァー（巡回召喚体）、レベル5が、覚醒種・騎士、レベル5に討たれました】
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「大したもんだな。本当に大したもんだ。だが、そろそろ片付けるとするか――なんだと！？」
彼が俺の召喚体をまた一体切り倒した瞬間、孤立していたその赤い点は、不意に動き始め、周囲の青い点から離れていった。
あの野郎、逃げてやがる。
「おい、冗談じゃないぞ！また逃げるつもりか！捕まえろ、お前ら！」
俺のスペクトラル・リーヴァーたちは追跡に向かって突き進み、その幽体を戦場を滑るように素早く進ませた。だが前回と同じように、騎士は臆病者らしく逃げ延びることに成功した。
「くそったれ！ああそうだ、逃げろ！お前らしい臆病者らしく、逃げ続けろ！」
内心では、彼の行動を理解していた。生き延びたいと願うことに、何の恥もない。だが、俺の立場からすれば？あのGPの詰まった袋が手の届かないところへ滑り去っていくのを見るのは、身を削られるようだった。
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【？？？のインターフェース】
システム通知 侵入報告：
侵入撃退成功。G.Pおよび領域は確保されました。すべてのインターフェースが再び利用可能になりました。
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「はぁ……」
騎士に二度も逃げられた苛立ちはあったが、目の前の、祝福めいた、それでいて完全に無感情なその通知を見つめる俺の、存在しない口の端には、比喩的な笑みが浮かんでいた。
「まあ、あれこれ考慮すると、驚くほど楽な戦いだったな」俺は独り言をつぶやいた。
俺はスペクトラル・リーヴァーたちのレベルを上げ、能力を細かく調整し、より強力な侵入者に対抗できるようスキルを合わせてきた。仲間にあんなことをされた報復が来るだろうと予想していたからだ。それは来るとわかっていた。
俺はレベル3、4クラス――もしかしたらもう少し強い相手まで、覚悟していた。だが実際に来たのは、レベル5とレベル4の混成部隊だった。
これは気がかりだった。
前回は二人だった。今日は五人組でやってきた。次は？その倍かもしれない。三倍かもしれない。
そして、なぜか、それすら一番気がかりな点ではなかった。
ラルガーだ。
この間まで、彼はただのレベル2の騎士だった。今日は？レベル5だ。
これは悪い前兆だ。
向こうの世界にいる者たちが、あれほどの速さでレベルを上げられるのだとしたら、俺はのんびり構えている余裕などない。
今すぐ動かなければ。後で後悔する前に、もっとGPを投資しておいた方がいい。幸いにも、ちょうどまた少し稼いだところだった。
