後編
翌日。
ラグナルは再び領地にある研究所へ向かう。
「こんにちは、ソフィア嬢。今日も来ていたんだね」
研究所には、ソフィアの姿があった。
白衣をまとったその姿は天使のようである。
ラーゲルグレン侯爵領とヴィルセーン伯爵領は隣接しているので、ソフィアは研究所に通いやすいのだ。
「ご機嫌よう、ラグナル様。今進めていることが気になって仕方がないのです」
クスクスと楽しそうに笑うソフィア。
「君は昔から研究が好きだね」
楽しそうなソフィアを見て、ラグナルは嬉しい気持ちになる。
ソフィアにはずっと笑顔でいて欲しい。
そう思ったのだ。
「そうですわね。ラーゲルグレン侯爵領の技術は素晴らしいですわ。色々学べて、この研究所にいると毎日が充実します」
「そう言ってもらえて光栄だよ。セドウェン王国が誇る技術がこの研究所に集まっているからね。まあ、科学技術がこの国より発展しているナルフェック王国には負けるけど」
「ナルフェック王国……」
ソフィアは少し考え込む素振りをした。
「ソフィア嬢？ どうしたんだい？」
「伝統と科学技術が共生しているナルフェック王国は、確かにこのセドウェン王国より進んでいますわね。ナルフェック王国で技術を学べたら、どれだけ楽しそうか考えていましたの」
ソフィアのエメラルドの目がキラキラと輝いている。まるで本物のエメラルドのようだ。
「そうだね」
ラグナルは口角を上げた。
「確かナルフェック王国には、ラ・レーヌ学園という場所で十三歳から十八歳の貴族の子女が紳士淑女としてのことや科学技術を学べるそうなのです。私もそこで学んでみたいと思っていますわ」
知的好奇心旺盛なソフィアのエメラルドの目はまだ輝いている。
ソフィアが心の底から欲しい。ソフィアの願いを叶えてあげたい。
ラグナルはそう思う気持ちが溢れ出していた。
(その為にも、あの兄を排除しなければ)
ソフィアへの純粋な想いと、ビリエルへの怒りと憎悪がラグナルの胸の中で入り混じっていた。
その後、ラグナルはソフィアや研究所の者達の目を盗み、薬品のある部屋に入った。
(ソフィア嬢は保護眼鏡と手袋が必須と言っていたから、それを守らないとね)
保護眼鏡と手袋をしているラグナルが向かった先は、先日ソフィアから注意を受けた薬品がある場所。
(アルカリ性の薬品……)
ラグナルは薬品瓶を開け、自身が持って来た小さなガラスの瓶に少量薬品を入れた。減っていても全く怪しまれない程度の量である。
そして薬品瓶はしっかり蓋を閉め、元あった場所へ戻す。
(この薬品があれば……)
ラグナルはサファイアの目をギラリと輝かせた。
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そしてその日の夜。
ラーゲルグレン侯爵家の家族が寝静まった真夜中のこと。
ラグナルは自身が持つ蝋燭の灯りを頼りに、ビリエルが眠っている部屋に忍び込んだ。
ビリエルは部屋にラグナルが入って来たことなど気付かず、穏やかな寝息を立てている。
起きる気配はない。
ラグナルは蝋燭の火を頼りにビリエルの部屋の棚を開け、ビリエルがいつも使っている目薬を手に取る。
そしてラグナルは懐から小さなガラス瓶を取り出した。そのガラス瓶の中には、昼間に手に入れたアルカリ性の薬品が入っている。
『ラグナル様、この薬品はアルカリ性なので目に入ったら失明してしまいますわ』
ソフィアの言葉がラグナルの脳内で再生される。
ラグナルはニヤリとほくそ笑み、ビリエルの目薬に強アルカリの薬品を混入した。
『ソフィアは目障りなんだよな。消えてくれたらどんなに良いか』
先日のビリエルの言葉を思い出すラグナル。
(彼女が目障り？ お前が失明すれば全て解決するだろう)
ラグナルはアルカリ性の薬品を混入させた目薬を、元の棚に戻した。
そして、何事もなかったかのようにラグナルはビリエルの部屋を出て、自室へ戻るのであった。
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「うわぁぁぁぁっ！！ 目が焼ける！！
痛い！！」
翌朝、ラーゲルグレン侯爵城に響き渡るビリエルの劈くような叫び声でラグナルは目を覚ました。
(早速効果が出たのか……！)
ラグナルは薄ら笑いを隠しながら、ビリエルの元へ向かう。
するとそこには両親と使用人達が既に集まっていた。
「父上、母上、何事ですか？」
ラグナルは事情を知らない振りをして聞いた。
「ああ、ラグナルか。ビリエルの目が見えなくなったらしい」
「兄上の目が……！？」
父の言葉にラグナルは飛び跳ねて喜びたい気持ちをグッと抑え、驚いた振りをした。
「一体どうしてなの……！？」
母は悲しみながら困惑している。
「旦那様、奥様、とりあえずお医者様を呼んで参ります」
使用人の一人がそう言い、医者を呼びに行った。
ラグナルの策略通り、ビリエルは失明してもう視力は戻らない。
ラーゲルグレン侯爵城が混乱している中、ラグナルは父に呼ばれて彼の部屋に入る。
「父上、どういったご用件でしょうか？」
「ああ。長男のビリエルにこのラーゲルグレン侯爵家を継いでもらおうと思ったが、失明してしまったビリエルが当主となるのは無理だろう。だからラグナル、お前にラーゲルグレン侯爵家を継いでもらう。ラーゲルグレン侯爵家にはビリエルとラグナルしかいない。ビリエルが家を継げない今、頼りになるのはラグナルだけだ。しっかりと頼んだぞ」
「承知いたしました、父上」
ラグナルはこうなることを予想していた。
そして次はソフィアとの婚約だ。
ラーゲルグレン侯爵家とヴィルセーン伯爵家、家同士の繋がりは重要である。
「では父上、ソフィア嬢との婚約は」
「もちろん、ソフィア嬢の婚約者はラグナルになる。数日のうちにヴィルセーン伯爵家にも今回の件を説明する場を設ける。お前もその場に出席するように」
「承知いたしました」
ビリエルに代わって自分がソフィアの婚約者になる。
その事実がじわじわとラグナルの胸の中を満たしていった。
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(だけど、今のままではあの兄がソフィア嬢に何をするか分からない。兄には絶対にソフィア嬢に手出しを出来ないようにしておかないと。失明したとはいえ自力で歩いて動くことは出来るからな……)
ラグナルは更にビリエルを追い込もうと考えていた。
「兄上、気分転換に外の風でも当たってはいかがですか？ 僕が手伝いますよ」
使用人達を下がらせ、ラグナルは失明して以来塞ぎ込んでいるビリエルを外に連れ出すことにした。
「ラグナル……だな。……声しか聞こえないな」
ビリエルのサファイアの目は白く濁り、焦点が合っていない。失明の影響だろう。
「僕はここにいますよ」
声は穏やかだが、ビリエルが失明したことをいいことにラグナルはニヤニヤと悪い笑みを浮かべている。
「目を開けていても閉じていても、全部同じなんだ」
「そうですか。でも、外の風に当たれば気分は良くなるでしょう。行きましょう」
ラグナルはビリエルを部屋の外へと連れ出す。
そして、ラーゲルグレン侯爵城の長い階段に差し掛かったところで話を切り出す。
「でも兄上、良かったですね」
ラグナルは悪い笑みを浮かべながらビリエルの耳元で囁く。
「良かった？ 俺は失明したんだぞ。良いことなんてあるかよ」
「だって兄上、ソフィア嬢が目障りだったのでしょう？ 兄上が失明したことで解決じゃないですか。もう兄上の目にソフィア嬢は映りませんよ」
ラグナルはビリエルの耳元で挑発した。
すると予想通りビリエルは逆上する。
「ラグナル、貴様！ どういうつもりだ！？ 俺が失明して解決だなんて冗談じゃない！」
失明したビリエルは、声の方向を頼りにラグナルに殴りかかろうとした。
しかしラグナルは避けており、ビリエルは長い階段の下へと転がり落ちる。
「うわぁっ！」
ビリエルの情けない声が響き渡る。
そして、ポキッと何かが折れた。
「おお、人の首ってそんな方向に曲がるんですね。兄上のお陰で知ることが出来ました」
ラグナルは首が折れたビリエルを見て笑っていた。
使用人達に下がっていてもらったお陰で目撃者は誰もいない。
この件は不幸な事故として処理され、ビリエルは首から下が動かない状態になってしまった。
「まあ、エメリとかいう娼婦みたいな男爵令嬢に一生介護してもらえば良いのでは？」
ラグナルは寝たきりになったビリエルの姿を見てクスクスと笑っていた。
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「やあ、ソフィア嬢」
ラグナルはラーゲルグレン侯爵領にある研究所へ顔を出した。
「ご機嫌よう、ラグナル様。いつも申し訳ないですわ。本来私の方がラーゲルグレン城へ向かうべきところなのですが」
婚約者となったソフィアとの交流は、この場所で行っている。
「謝ることないよ、ソフィア嬢。僕の方こそ、ソフィア嬢の研究の邪魔はしたくないからね。それに、ソフィア嬢の方こそラーゲルグレン侯爵領に来ているじゃないか」
「それは、研究が気になって……」
ソフィアは少し気恥ずかしそうに肩をすくめた。
ラグナルはフッと口角を上げる。
「ソフィア嬢には、好きなことをしていて欲しいんだ」
「ラグナル様」
ソフィアは嬉しそうに微笑む。
「それとさ、父上と母上、それからヴィルセーン伯爵閣下や伯爵夫人に相談してみたんだけどさ、来年から僕とソフィア嬢は二人でナルフェック王国のラ・レーヌ学園に留学出来ることになったんだ。ソフィア嬢、どうする？」
ラグナルはソフィアの為に動いていたのだ。
するとソフィアはエメラルドの目を輝かせる。
「是非行きたいです！ ラグナル様、ありがとうございます！」
大輪の花が咲いたような笑みのソフィアだ。
その表情が見られてラグナルの胸の中は幸福感で溢れていた。
「でもラグナル様、どうしてそこまでしてくださるのです？」
ソフィアの疑問に、ラグナルはサファイアの目を真っ直ぐ彼女に向ける。
「ソフィア嬢を心の底から愛しているからだよ。好きな相手には、好きなことをして楽しんで欲しいからね」
「まあ……！」
初めて真剣な想いを告げたラグナルに対し、ソフィアは頬を林檎のように赤く染めた。
「ラグナル様のお気持ち、とても嬉しいです。政略で結ばれた婚約とはいえ、やはり婚約者となった方とは愛を育めたらと思っておりました。その相手がラグナル様だったらと……実は幼い頃から思っておりました」
ソフィアの言葉を聞き、ラグナルは破顔した。
「僕達は最初から同じ気持ちだったというわけか」
「そうですわね」
ラグナルはしばらくソフィアと共に笑い合っていた。
幸せな空気が二人の間に流れるのであった。
ちなみに失明して寝たきりになってしまったビリエルだが、そんな彼を見たエメリは逃げ出したそうだ。
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ちなみに作中に登場したナルフェック王国のラ・レーヌ学園が舞台の物語は『地味令嬢と地味令息の変身』(https://ncode.syosetu.com/n8461if/)、『今日のフェーヴは誰のもの？』(https://ncode.syosetu.com/n3092jz/)、『心の檻を開ける鍵』(https://ncode.syosetu.com/n1173lw/)があります。そちらもお楽しみいただけたら幸いです。
ネトコン参加中の『君と僕の響奏曲』(https://ncode.syosetu.com/n2138mw/)と『リズミカルな天の音』(https://ncode.syosetu.com/n2213mw/)もよろしくお願いします！
