前編
セドウェン王国のラーゲルグレン侯爵領には、国内でも最先端の技術が集う研究所がある。
ラーゲルグレン侯爵家次男であるラグナル・ヴィダル・フォン・ラーゲルグレンは少し軽い足取りで領地内の研究所に向かっていた。
「ソフィア嬢」
ラグナルは研究所にいる白衣姿のソフィアという令嬢に声をかける。
ソフィアの真っ直ぐ伸びた赤毛は実験の邪魔にならないよう後ろで一つに結ばれている。そして、薬品が目に入らないようソフィアは保護眼鏡をかけている。その保護眼鏡の奥から覗くのは、エメラルドのような緑の目。
ソフィア・フレドリカ・フォン・ヴィルセーン。ラグナルと同い年で十六歳の彼女はヴィルセーン伯爵家の令嬢だ。そして、ラグナルの二つ上の兄、ビリエルの婚約者である。
「ラグナル様」
控えめで穏やかな声だ。
ソフィアは実験の手を止め、ラグナルに目を向ける。机にある彼女の実験ノートには、色々なことがびっしりと書き込まれていた。
「邪魔をして済まない」
「いえ、お気になさらないでください」
ソフィアは保護眼鏡をかけたままふわりと微笑む。保護眼鏡をしていても、控えめだが可憐で可愛らしい顔立ちがよく分かる。
ソフィアの笑みに、自然とラグナルも口角が上がる。
「そういえば、本日はビリエル様が研究所の視察に来られるのですよね？」
しかし、ソフィアの言葉にラグナルの表情が曇った。
「まあそうだったんだけど……僕が代わりにこうして出向くことになったんだ」
ラグナルは軽くため息をついて苦笑した。
「ビリエル様は……またエメリ様の所なのですね」
ソフィアは眉を八の字にして憂いを帯びたような表情を浮かべた。
「ああ、本当に呆れたものだよ。アレが僕の兄だなんて寒気がする。ソフィア嬢の何が不満なのか、僕には全く分からないね」
ラグナルはビリエルに憤っていた。
ラグナルは幼い頃からソフィアに好意を抱いていた。ソフィアがラグナルの兄、ビリエル・ロッフェ・フォン・ラーゲルグレンの婚約者になってからも、その想いは変わることがなかった。兄の婚約者だから諦めようとしても、どうしても諦めることが出来ないのだ。
一方、兄のビリエルは社交界デビューして以降、彼と同い年の男爵令嬢エメリ・パニーラ・フォン・フェーマンと浮気をしている。
ラグナルはそれが許せなかった。
「エメリ様は私にはない華やかさがありますから、仕方ないですわよ」
ため息をつき、肩を落とすソフィア。
「そんなことはない！」
ラグナルは前のめりになり強く否定した。
ソフィアは驚いたように、保護眼鏡の奥のエメラルドの目を丸くしている。
「あ、済まない」
ラグナルは慌てて姿勢を正した。
「僕は、ソフィア嬢のことを……可愛らしいと思っているし、研究に真面目な姿勢でとても尊敬しているよ」
真っ直ぐソフィアを褒めるのは少しだけ気恥ずかしく、ラグナルは少しだけソフィアから視線をそらしてしまった。自分でも頬が赤くなっていることが分かる。
「ありがとうございます、ラグナル様」
ソフィアは少しだけ肩の力を抜いたように、クスクスと笑っている。先程よりもソフィアの表情が明るくなったので、ラグナルは安堵した。
これ以上の好意をソフィアに伝えることは出来ない。もし伝えてしまったら、真面目なソフィアを困らせてしまうことは間違いない。ラグナルはソフィアを困らせることだけはしたくなかった。
ラグナルはふと、ソフィアの近くにある薬品に目を向けた。
「ソフィア嬢、この薬品は？」
「ラグナル様、お待ちください」
机の上の薬品瓶に手を伸ばそうとしたラグナルだが、ソフィアに止められてしまう。
「ラグナル様、この薬品はアルカリ性なので目に入ったら失明してしまいますわ。触れる際は手袋と保護眼鏡を着用しないといけません」
「それは失礼。僕が迂闊だったね」
ラグナルは肩をすくめた。
「アルカリ性の薬品は目に入っても、酸性の薬品と違ってそれほど強い痛みを伴わないのでそこがとても怖いのです。思ったよりも痛みがないから安心していたら、いつの間にか失明してしまう事例もありますわ。アルカリ性の薬品が目の奥の神経に到達した時、ようやく焼けるような強い痛みが現れるのです」
真面目な表情でソフィアは力説してくれた。
「それは怖いね」
失明し、視界を失ってしまう。それを想像するだけでラグナルはゾクリとした。
「聴覚と視覚を比べるならば、視覚を失う方が恐ろしい」
ラグナルはポツリと呟いた。
♚ ♕ ♛ ♔ ♚ ♕ ♛ ♔
ラグナルが領地にあるラーゲルグレン侯爵城へ戻ると、城の庭園の隅にあるガゼボに兄ビリエルが浮気相手であるエメリを連れ込んでいるところが見えた。
(またか……)
ラグナルはビリエルとエメリの姿を見て目をスッと細めた。
自身と同じ、黒褐色の髪にサファイアのような青い目のビリエル。しかしラグナルと顔はあまり似ていない。ラグナルの顔立ちは穏やかな父親似、ビリエルの顔立ちは華やかな母親似なのだ。
そしてラグナルはビリエルにしなだれかかっているエメリに目を向ける。
ブロンドの髪にアメジストのような紫の目の、妖艶で華やかな顔立ち。背丈はソフィアよりも高い。エメリは胸が強調される派手なドレスを着ている。
ラグナルはそれを下品に思った。
(あんな娼婦みたいな女のどこが良いのか)
ラグナルはため息をついた。
社交シーズンでは公式の場ではソフィアをエスコートし最低限の交流はするビリエル。しかしエメリと過ごす時間の方が長い。そして、社交シーズンが終わるとこっそりエメリをラーゲルグレン侯爵城へ連れて来るのだ。
ソフィアという婚約者がいながら、ビリエルがエメリと浮気をしていることが分かった時、ラグナルは諌言した。しかしビリエルは全く聞く耳を持たなかったのだ。おまけにビリエルは「政略結婚で好きでもない相手と結婚させられる俺の身にもなって考えろ」と言われる始末。
そこでラグナルはビリエルに諌言することをやめた。
ビリエルには何を言っても無駄なのだ。
おまけにビリエルは両親の前では色々と上手くやっているので、ラグナルがビリエルとエメリの不貞を訴えたところであまり信じてもらえない。
「ああ、何だか目がショボショボするな」
「ビリエル様、目が乾燥しがちですものね。それなら私が目薬を差してあげます」
「ありがとう、エメリ」
ラグナルが庭園を歩いていると、ビリエルとエメリの会話が聞こえて来た。向こうはこちらに気付いていない。
ビリエルはエメリに膝枕をしてもらい、愛用の目薬を差してもらっていた。
「ああ、エメリが俺の婚約者だったらなあ。どうしてあんな地味なソフィアなんかと結婚しなければならないんだか」
「まあ、ソフィア様が可哀想ですわよ」
大袈裟に嘆くビリエルに、ソフィアが可哀想と言いつつ嫌な笑みを浮かべているエメリ。
(虫酸が走る)
ラグナルは陰からビリエルとエメリの様子を見て、エメラルドの目を冷たく細めた。
「ソフィアは目障りなんだよな。消えてくれたらどんなに良いか」
「ビリエル様ったら」
わざとらしくため息をつくビリエルに、クスクスと笑うエメリ。
(あいつは何を言っているんだ……！？)
ラグナルは今すぐビリエルに殴り掛かりたい衝動に襲われた。固く握り締めた拳は、プルプルと震えている。血管を逆流して来るような怒りに支配されそうになっていた。
好意を寄せているソフィアへの侮辱は聞くに耐えなかった。
その時、先程のソフィアとのやり取りを思い出す。
『ソフィア嬢、この薬品は？』
『ラグナル様、お待ちください』
『ラグナル様、この薬品はアルカリ性なので目に入ったら失明してしまいますわ。触れる際は手袋と保護眼鏡を着用しないといけません』
『それは失礼。僕が迂闊だったね』
ラグナルはビリエルを見てニヤリとほくそ笑んだ。
(ならばお前の望み、僕が叶えてあげる)
胸の奥底から、ドス黒い感情が沸々と湧き上がり、止まることはなかった。
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