Shelter Scroll －シェルタースクロール－
真夏の日差しがスウェーンの住宅街に連なる漆喰の壁を白く浮かび上がらせていた。
「あついっ」
そう吐き捨てストレートの金髪を揺らした少女が歩いていた。
「そとにお昼ご飯食べに出たのが失敗だった～」
少女が照りつける太陽に手をかざし空を仰ぎ見る。
彼女の名前はエル・ライトリーフという。長命のエルフ故に本来の年齢は定かではないが、細身の体つきからみて十代の前半ぐらいだろう。エルフの工芸品に見られる繊細な刺繍が施された萌葱色のチュニックに動きやすそうなかぼちゃパンツというのが彼女のスタイルだ。
本来、エルフという種族は広大な森林の中に作られた都市に生活しており、人間の街に定住することは希である。それに加えこの少女は、エルフの都市ライトリーフの領事ラライド・ライトリーフの娘というかなりのお嬢様でもある。
そんなお嬢様がなぜ人間の街であるスウェーンに滞在しているかというと、幼い頃から親しみを感じるギルモアという少年ががこの街に住んでいるからだ。ギルモアにとってエルは妹の様なものだが、エルにとってギルモアはかけがえのない存在なのだ。
石畳に落ちた影を選びながら、エルは住宅街の一角にある集合住宅を目指した。
少し古い木造アパートがエルのスウェーンにおける住居だ。どことなく漂う木の香りが自分の家に近しいものを感じるのでここに決めたのだ。
（昼からお兄ちゃんの所で構ってもらおう！）
エルは鼻歌交じりに自室のドアを開けた。
「ただいまーっと」
「おかえり」
だれも居ないはずの部屋から男の声で返事があった。ドアノブを掴んだままエルは目を点にして目の前に居る自分の父ラライド・ライトリーフを見つめる。厳しい視線を向ける父と視線が合った。そのまま数秒の沈黙が周囲の空間を支配してから、エルはそっとドアを閉めた。
「閉めるな、閉めるな！」
ドア越しにラライドが娘に言った。娘を逃がしてなるものか、とラライドは閉められたドアを開け廊下を覗き込む。
「してやられた」
既にエルの姿はそこに無かった。ラライドは娘の消えた廊下を見つめ、やれやれと額を押さえていた。
「で、なんであなたが此処をたずねてくるのよ」
ラライドから逃げ出したエルは、そそくさとマナナの元を訪れていた。エルの話を聞いたマナナはどうも納得がいかないようで憮然とした表情をしている。
「だから、さっきも言ったろう。父上が私を連れ戻しに来たのだって」
「それならギルモア先輩の所へ行けば良かったのに」
「お兄ちゃんのところなんて、いの一番に疑われるに決まってるだろう」
「でもさ、次にラライドさんがくるならこの店か私の家だよ。師匠も私もあなたの知り合いなんだし」
「言われてみればそうだな……」
「ここはさ、一旦森に帰ってお許しを貰って、それから街に出てくればいいんじゃないの」
「あの父上の事だ、一旦帰ったら何年も修行させられて街に来るどころじゃあ無くなってしまうんだ」
エルの脳裏にエルフ語の発声や剣技指導で厳しく指導された日々がありありと浮かんでくる。エルは、ラライドがこの店に近づいていないか外を確認し、胸元で手を組み頭を下げた。
「頼む、なんとか匿ってくれ」
普段は生意気なエルの大きな瞳に溢れんばかりの涙が溜まっている。その表情は破壊力抜群でマナナも思わず了承しそうになるが、ここは師匠であるミフネの店である。マナナの一存ではどうにもできない。
「そうは言っても匿う場所がないのよね……」
マナナが狭い店内を見回し、御覧の通り、と付け加えた。
「地下室、地下室が有るじゃないか！」
エルがポーション鑑定の時に使っていた地下室を指さし詰め寄る。
「いやいや、あそこは実験室みたいなものだからずっと居られても困るんだけどな」
「実験の邪魔はしない！ なんなら手伝ってもいいぞ！」
「エルちゃんは呪文の基本もやってないでしょうが……」
「どんな実験にでも付き合うぞ！」
（ギルモア先輩と同じこと言ってるよ、この子）
それほどまでにライトリーフの街へ戻りたくないのはギルモアの存在が大きいのだろう。流石にマナナもエルの思いを汲んで助け船を出すことにした。
「そこまで言うなら師匠に聞いてみるけど、駄目って言われたら諦めてよね」
「おお、それなら早く聞いてみてくれ」
「期待しないでよ」
エルが見守る中、マナナは呪文書からTelepathy（テレパシー・遠隔精神感応）のページを引いた。呪文を正確に詠唱し、仕事で遠隔地にいるミフネに心の中でそっと声をかける。
（師匠、マナナです。今、お時間大丈夫ですか）
（珍しいな、テレパシーで通信とは。店で何かあったのかね）
いつもどおりの優しい声にマナナは少し安心し、エルの事をミフネに伝えた。
（そうか、ラライドのやんちゃ娘にも困ったものだな）
そう言うミフネの声には少し笑いが混じっている。エルには二人の会話が聞こえないので、マナナの表情から察するしかない。胸元で両の手を握りしめ、エルはじっとマナナを観察していた。
（私の部屋に巻物を纏めて入れた壺があったろう。その中にシェルタースクロールが入っているから、暫くそこで匿ってあげるのがいいだろう）
マナナは、不安げに自分をみつめるエルに指で丸印をつくって見せる。そのサインに、エルの顔がぱっと明るくなった。
「で、これが師匠の言っていたシェルタースクロールな訳ですが……」
マナナは、カウンターに1メートル四方の巻物を広げた。そんな巻物をエルが小首をかしげて見つめている。そこには詠唱するための呪文は一切書かれておらず、正方形の中に平行な直線が均等に描かれていた。
「使うための呪文が書いて無いじゃないか！」
エルがなかば泣きそうになってマナナに詰め寄った。
「あ～、これはね、そういうものじゃなくて一種の工芸品みたいなものよ。だから、使うために呪文は必要ないわけ」
「は、え、そうなのか？ それならはやく使ってみよう！」
エルの顔がぱっと輝いた。ころころ変わる表情は、まるで百面相である。
「そうね。私も使うのは初めてなんだけど、さっき師匠に使い方を聞いておいたから大丈夫……」
広げた巻物をマナナがカウンターの側面に貼り付けた。画鋲も使っていないのに巻物は側面にピタリと吸い付き剥がれ落ちてこない。ほほう、とマナナとエルは感嘆の声を上げるする。
「さっすが、師匠の工芸品だわ……」
「つぎ、次はどうするんだ」
「慌てない、慌てない」
気がはやるエルをなだめ、マナナは巻物に書かれた絵図に掌をすっと当てた。そのまま上にスライドさせると、縞模様がガラガラと音を立ててスライドし真っ暗なもやが姿を現した。
「なんだこりゃ？」
エルが素っ頓狂な声をあげ開いた先をみてみたが、真っ黒なもやが掛かり、どうにも先が見通せない。
「あ～、これ、ディメンジョンドアの一種ね」
次元を繋ぐ呪文であるDimensionDoor（ディメンジョンドア：次元の扉）をミフネが使っているのを見たことがあるマナナは、その時も同じようなもやがあらわたのを思い出した。そして、この巻物が他の場所に通じているのではないかという事を察知するのにいくばくもかからなかった。
ものは試しと、マナナが黒いもやの中に顔を突っ込もうとするとエルに手を引かれた。
「大丈夫なのか」
その瞳は不安げにマナナを見つめている。
「大丈夫、大丈夫」
マナナはピースサインをエルに返し頭をもやの中に突っ込んだ。ほんの少しざらついた違和感が頬を通り過ぎると、マナナの頭は六畳ほどの部屋の中へと通り抜けた。
「これは凄いわ」
マナナは目を見張って驚いた。部屋の中はベッドにソファ、テーブルが用意されているのが見える。キッチンが有るところを見ると長期滞在も視野に入れた造りなのだろう。くわえて中は至極快適な温度で、まさに理想の隠れ家である。
「エルちゃん、ここなら一生引きこもって生活できるよ！」
入り口から顔を引き抜き、マナナはエルを振り返った。マナナの満足そうな表情にエルも気が気でない。
「そ、それじゃあ私も入ってみるか！」
エルは飛び込むように中に入ってしまった。
「ちょ、ちょっとエルちゃん。って行っちゃったか」
マナナもエルを追いかける様に部屋に入っていく。
入り口を抜けると、はしゃいだエルが部屋中の物を確認していた。凄い、凄いと言いながら、手当たり次第に戸棚を開けていく。不思議なことに中には新鮮な食料が保管されており、六人分の食器までもが用意されていた。加えて水瓶の水は清涼そのものときている。
マナナは、この巻物を作るためにどれだけの労力が必要だったのかを考え、すこし身震いしてしまった。
「トイレも完備だぞー。しかも水洗！」
ドアを開けてエルが嬉しそうに振り向いた。普段は生意気なエルだが、こうしてみるとなかなか可愛いところも有るじゃないかと思えてくる。
「調度品はなんかは実家を思い出すなあ……」
エルは、テーブルや戸棚を眺めて目を細めた。
「エルフの細工物か」
以前、マナナはエルの父親であるラライドからエルフ語の高速詠唱を学んだ事があった。言われてみれば、この部屋の家具はそのとき世話になったライトリーフ家の調度品に似ている。
「この細かい仕事がエルフの工芸品たる由縁だな！」
手にした壺の細かい染め付けをエルは愛おしそうに撫でた。
「それはそうとエルちゃん」
マナナは快適な生活空間が確保されている部屋の設備を一通り確認してからエルをソファに座らせた。
「この部屋24時間しか連続して中に居ることが出来ないから気をつけてね」
「そんな制限があるのか」
「これだけの設備が維持されるからには、それなりの制限もあるって事ね」
「わ、わたしは暫く外に出ないぞ。外に出たら父上の探査呪文に引っかかるのが落ちだ」
「じゃあカウンターに貼ってあるこの巻物は……」
「頼む、地下室に張り直しておいてくれっ。このとおりっ」
目をつむり、エルは手を合わせ神妙に頭を下げる。マナナは暫くじっとエルを見据えどうしようか考えていたが、ここまでしたなら協力してあげようと優しくエルの肩をポンと叩いた。
「しょうがないなあ。じっとしてるのよ」
「ほんっとに助かる！」
エルが満面の笑みをうかべてマナナに抱きついた。
「それじゃ、適当に出入りするようにね。24時間を忘れないで」
「わかったー」
マナナは、エルの元気な返事を聞いてから部屋の外に出た。そっと入り口のシャッターを下ろし巻物を丁寧に剥がしていく。外す時の抵抗は思っていたよりも少なく、まるで弱い磁石を引き剥がすかのようにするりと取れた。
「さてと、地下室ね」
丸めた巻物を手に、マナナは地下室へと向かった。適当な壁を見繕い巻物を張り直す。
「これでよし、と」
出て行かなければ消息不明となり、さらに心配するのが親心だというものだというをこの時マナナは理解していなかった。
ラライドが店を訪れたのは、マナナが店の掃除を終えカウンターでお茶を飲んでいた時だった。
「やあ、マナナくん。久しぶり」
どこか白々しくかけられた声にマナナの心臓が一瞬ドクンと波打ったが、なんとか平静を装いラライドに笑顔を向けることが出来た。
「お久しぶりです、ラライドさん」
「いきなりだけど、うちの娘が此処にお世話になってないかな」
「いやー、見てませんね」
ラライドは小脇に抱えていた呪文書を唐突に捲り一瞬で高速詠唱する。以前、ラライドに師事しエルフ語の高速詠唱を習得したマナナだが、どの呪文を唱えたのかすら判らない速さだった。
「もう一度聞くけど、うちの娘を見なかったかい」
いつもと変わらない笑顔でラライドはもう一度マナナに尋ねた。そんなラライドにマナナは一瞬目をそらしてしまう。
（恐らく今の呪文は精神感応か嘘の看破だろう）
呪文使いが質問前に唱える呪文といえば、思考を読むESP（イーエスピー：精神感応）か嘘を察知するSenseLie（センスライ：嘘を察知）の二つが定番中の定番なのだ。そっとラライドに視線を戻すと、マナナの心中を察する様にラライドが笑顔でピースサインを出していた。
（この人にはかなわないな……）
マナナは両手を上げて負けを認めた。勝負というわけではないが負けた気分になったのだ。
「降参です、ラライドさん」
「素直でよろしい」
「素直にならざるを得ない状況を作り出すのが早すぎるんですよ」
「これも娘を思う親のなせる業なのさ」
「エルちゃんは地下室にいますよ」
「ああ、そういうことか」
ラライドは、壁に貼られたシェルタースクロールを見て吹き出しそうになった。
「どうしたんです、ラライドさん」
「いやね、懐かしいものが壁に貼ってあるなと思ってね」
「ふぇ！？」
マナナは変な声を出してラライドに返事をしてしまった。師匠であるミフネとパーティを組んでいた時期もあったラライドだ。ゆかりの品をミフネが持っていても不思議ではないが、本当にそうだとは思わなかった。
「これね、私が作ったものなんだよ。調度品も選んでね。エルも気に入ってたんじゃないか？」
「そうですねー」
もしや師匠にしてやられたのではないかと思え、マナナはなかば棒読みで答える。
「ちなみに、このシェルタースクロールの入り口は、剥がして丸めてしまうと出入りが出来なくなる」
ラライドはさっとスクロールを剥がしくるりと丸めてしまう。それと同時に、部屋の中にあった入り口も溶ける様に消えてしまった。その事をソファーでうたた寝しているエルが気づく由もない。
「出口の無い部屋から脱出するには、DimensionDoor（ディメンジョンドア：次元の扉）の呪文が必要だけど、あの娘は呪文の勉強を全くしてないからね」
「それじゃあそのまま？」
ラライドは小さく頷いた。
「ああ、ライトリーフの街まで連れて帰ることにするよ。マナナくん、世話を掛けたね」
「まあ、いなけりゃいないでちょっと寂しいですけどね」
「そうかそうか。また遊んでやってくれよ。それでは、また。ミフネに宜しく言っておいてくれ」
「そりゃもう……」
マナナの返事を聞いてからラライドはテレポートを唱えた。爽やかな笑顔を残し、ラライドの姿はその場からかき消えていく。
（嵐の様に現れ、嵐の様に去っていく親子だったわ……）
マナナは静かになった地下室を後にし店のカウンターへと戻った。
相変わらず店には誰も来ない。
（さっきのラライドさん、ESPとSenseLieを使うの早かったよね。急いでたんでしょうけど、目の前で使われると交渉の駆け引きなんて成立しないわよね。私が使う時が来たら、交渉前にこっそり使うことにしよう）
ぼんやりと大通りを行き交う人を眺めながらそんなことを考えてしまう。
その日もお客さんは誰も来なかった。
──数日後。
スウェーンの大通りをマナナとギルモアはミフネの店へと向かっていた。
「いやー、エルの奴がラライドさんに連れ戻されたと聞いた時にはどうなるかと思ったが、静かなもんだなあ」
「ちょっと意外かも。あの子ならすぐ戻ってきそうですもん」
そんな事を話している二人の後ろにそろりと近づく小さな人影があった。
「私は帰ってきたっ！」
完全に不意打ちだ。突然現れたエルがギルモアの後ろから抱きついていた。
「唐突に現れて抱きつくんじゃないの」
マナナがギルモアに抱きついたエルをマナナが引きはがす。
「わははは、この街にお兄ちゃんが居る限り、私は何度でも戻ってくるぞ！！」
仁王立ちになったエルが胸を張り、底抜けに明るい笑顔を二人に見せる。人は過ちを繰り返すのか、そう思ったマナナとギルモアは渋い表情に暗い影を落とすのだった。
