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明らかな嘘

「私と一緒にこの学校の怪異を解決してほしいんです。」

その言葉が頭から離れない。

窓の外には青い空が広がり、鳥が鳴いている。

パンにバターを塗り、目玉焼きと一緒に食べる。

変わり映えのしない日々、だが、全てが初めてのことのような、そんな新鮮な気分だった。

そのまま何事もなく授業が終わり、昼休みに入った頃。

彼女は僕の机を両手で叩き、身を乗り出した。

「神宮さん！考えつきましたよ！」

「なんだよ急に。」

「悩みを抱えている人を探す方法を！」

「ああ、そういえばそんな話だったな。」

「関心薄っ！？ちょっと！本当に手伝ってくれるんですよね？？」

「手伝うよ、で、方法って？」

「ちぇ、はぐらかしちゃって。

まあ、いいです。その方法とは！ポスターですよ！ポスター！！」

「……ポスター？」

「そうです！ポスターで悩みを抱えている人を探せばいいんです！」

なるほど、意外と考えているんだな。

初めて彼女に感心したのかもしれない。

「けど、ポスターってどうやって貼るんだ？」

「え？何言ってるんですか、ぺたっとですよ、ぺたっと。」

「……は？許可を取らなきゃ駄目だろ。」

「……あ、確かに。」

直ちに前言撤回しよう、こいつは考えていない。

「生徒会長に話をしにいくべき、か。」

「あ！確かに！たまには役に立ちますね！」

「お前は役に立たないけどな。」

「あっ！ひどい！最低！」

「先に言ったのは君だと思うけどね。」

「先か後かなんて関係ないんですよ、私が悪と言ったら悪で、正義と言ったら正義なんです。」

「なんで急に独裁者なの？？」

「そんなことより！早く行きますよ！生徒会室へ！」

嫌な予感がした、最悪の予感だ。

それは、すぐさま的中した。

僕の腕を彼女は力一杯に掴み、走った。

理解する前に風を感じた。

彼女は予想以上に速く、予想以上に最悪だった。

数分後、生徒会室の前。

「いやー！疲れましたね！」

「……はぁ、はぁ、生徒会室に行くのに廊下を走る奴がいるなんて。」

彼女は勢いよく扉を開けた。

「お邪魔しまーーす！！」

中は至って普通の生徒会室だった。

真ん中には大きな机が置かれ、その周りには五つの椅子が置かれている。

そして、奥の椅子に一人の少女が座っていた。

黒い長髪に、鋭い目つきをしている美人だった。

「不知火奏と神宮新か。何の用だ。」

僕達の名前を知られている。

恐らく全生徒の名前と顔を把握しているのだろう。

普通ならば不可能だが、それを可能にしてしまう超人。

それが生徒会長、西園寺（さいおんじ）　凛（りん）だった。

「あの！ポスターを貼りたいんです！」

「なんのポスターだ。」

「悩みを抱えている人を助けるポスターです！」

「そうか、すまないな。

今は無理だ、仕事が立て込んでいる。

後にしてくれ。」

「え！今無理なんですか！？」

「ああ、すまないな。」

仕方がない、また後にしよう。

そう思い、扉に手を掛ける。

だが、扉は開かない。

どれだけ力を入れても扉は動かない。

鍵を掛けられているなんてものではなかった、完全に固定されているような、そんな違和感の塊。

いや、怪異そのものだ。

「……おい、不知火。なんだよ、これ。」

「え？どうしたんですか？もしかして力まで老人に――」

不知火が扉に触れる、そして気付いたのだろう。

これは、明らかな怪異だと。

「どうした、お前達。」

「すみません、扉が壊れちゃったみたいで。」

嘘をついた。

当然だ、突然に怪異だと言っても困惑してしまうだけだろう。

だが、なぜ怪異が？人の悩みから生まれるはずだろう。

それなのに、なんで。

わかりきっているはずだ、悩みを抱えているんだ。

僕達ではない、西園寺凛が。

「扉が……すまないな。

恐らく少し経てば異変に気づいた教師達が来るだろう。」

「あの！悩みとかありませんか！？」

馬鹿正直すぎる、意味がわからない。

もう少し回りくどい方法はできないのか？

……できないんだろうな。

「悩みか？ないな。」

「え？そんな、じゃあ神宮さんが？」

「なんでそうなるんだよ！そんなわけないだろ！」

「よくわからないが、暇なら仕事を手伝ってくれ。」

「あ！手伝います！」

仕方がない。

手掛かりがあまりにないし、本人も隠している。

それをわざわざ暴く気にはならなかった。

いつか教師が来るだろう。

……そんなのは、甘かった。

怪異を舐めていた、侮っていた。

そんな簡単な問題では無かったのだ。

数時間が経った、だが、教師はまだ来ない。

「……おかしいな、そろそろ気づいてもいいはずだ。」

「もう飽きちゃいましたよー。」

おかしい、明らかにおかしい。

もう放課後になっていてもおかしくない時間のはず、それなのに。

――空はまだ、青かった。

ハッとして、時計を見る。

気付いてしまった、この異常の恐ろしさを。

時計は、あの時から一分も進んではいなかった。

「……おかしいな、時計も進んでいない。

この状況はいったいなんだ。」

まずい、早く解決しなければ。

「なあ、不知火。

悩みに関係することが怪異として起こるのか？」

「ん？そうですよ、悩みに直接関係することです。」

じゃあ、この状況から探すべきだ。

扉が開かない、ここから出られない。

なんだ、なんだ、なにが悩みなんだ。

時が止まった怪異。

ついこの間まで、僕は時が止まったような人生だった。

変わり映えのしない日々。

なにも進まない日々。

まさか、彼女は進むことを拒んでいるのか？

「……早く帰りたいな。」

不知火がボソッと、呟いた。

その瞬間、一瞬だけ生徒会長が固まった気がした。

扉から出られなければ帰れない。

帰れない？帰れないのが、悩み？

違う、そうじゃない。

僕は、彼女を。

生徒会長、西園寺凛を超人だと思い込んでいた。

テストは全教科満点、運動神経抜群、誰もが認める美人。

だけど、違う。

彼女は超人ではない、一人の少女なのだ。

部屋へ閉じ込める怪異、部屋から出られない怪異。

部屋から出たくないんじゃない、学校から出たくないんだ。

だって、学校から出た先には、家があるから。

「西園寺さん、悩みはありますか？」

「……ない。」

「あるはずです。」

「ないと言っているだろう。」

彼女は俯き、拳を強く握り締める。

その時に、やっと確信が生まれた。

「じゃあなんで、帰りたくないんですか。」

「そんなことは言っていないっ！

お前に何がわかる！」

「わかりますよ、顔を見たら。

話してください。」

「……なんで、お前達にそれを話さなきゃいけない。」

「話してください、お願いします。」

「……無理だ。」

……これ以上は、無理だ。

どうすることもできない、僕には人に秘密を聞き出す方法も、度胸もない。

どうすれば……。

その瞬間、不知火は静かに立ち上がり、西園寺の目の前まで行った。

「ねえ、教えて、お願い。」

「……なんで、なんでお前達に。」

「友達だから、友達だからだよ。

友達が悩んでるのに、それを見過ごすことなんて出来ない。」

「……友達？ふざけるなよ。

私は生徒会長、西園寺凛だ。

友達なんて必要のないものは作らない。」

「よくわかんない！私が友達だと思ったら友達なの！！」

「なっ、無茶苦茶すぎるぞ！

……なんなんだ、こいつは。」

「えっへん、それが私のいいところだからね。」

「……長くなるぞ、それでもか？」

「それでもだよ。」

「……まったく、なんて奴だ。

……母親と少し、喧嘩をしてしまってな、本当にただそれだけの話だ。

私の家は昔から貧乏でな、だから高校を出たら就職をしようと思って。

だが、母はそんなこと望んでいないようでな。

ちゃんと大学に行って、幸せになってほしいって。

大学には行きたい、でも、大学になんて行ってしまったら、どれだけ母の負担になるかわからない。」

口を開こうとした、だが、開くことはできなかった。

何を言えばいいのか、何を言えば伝わるのか。

わからなかったからだ。

いや、違う。

ただ臆病なだけだ、その言葉の重みに耐え切れる自信がないからだ。

「私は何も言えない。

大学に行ったほうがいいとか、就職したほうがいいとか、そんな軽い言葉は言えない。

家族の問題だと思うから。

だから、やっぱりちゃんと家族と話すべきだと思う。

どっちの選択になるとしても、家族と話さなきゃいけない。

貴方のいるべき場所はここじゃない、そうでしょ？」

「……お前に何が分かる。

どうせ母は私のことなんてなにも考えていないんだ！

だから！だからっ！」

「そんなわけないでしょ！自分が一番わかってるはずなのに！

人に嘘をつくのはいい！だけど、自分に嘘をつかないでよ！」

「嘘なんてついていない！嘘なんてっ――」

「ついてるよ、だから、そんなに苦しいの。」

西園寺の瞳からは、涙が零れていた。

無意識のうちだったのだろう。

「……なんだ、なんなんだ、お前は。」

「友達だよ。」

「……そう、か。

友達か、私たちは友達か。

……すまないな、迷惑を掛けた。」

「迷惑なんかじゃないよ。」

「今日、帰ったらちゃんと話すよ。

私は大学に行きたいって。」

いつのまにか、空は鮮やかなオレンジ色になっていた。

扉に触れても、なにもない。

時計も進んでいる。

――嗚呼、そうか。

怪異は人の悩みによって生まれる。

逆に言えば、悩むのをやめた時、怪異は消えるのだ。

怪異は解決した。

だけど、自分の心には無力感だけが残った。

なにも出来なかった、手伝うなんて言ったのに。

突然、背中を強く叩かれる。

「らしくないよ、ちゃんと前を見て歩かないと転んじゃうよ？バナナの皮があったらどうするの。」

「何も出来なかった、僕は――」

「そんなわけないじゃん、凛の悩みを発見したのは誰？新でしょ？私一人じゃわからなかったよ。ありがと、新。」

「……こっちのセリフだよ。

ありがとう、奏。」

初めてだと思う、下の名前で呼び合ったのは。

友達なんてできたことないからわからないけれど、多分、これが友達なんだろう。