進み始めた時間
――凡庸で退屈で、あまりにも夢がない。
朝起きて、ご飯を食べ、学校に向かう。
授業を終え、家に帰り、一日を終える。
それの繰り返し、飽きても終わらない繰り返し。
窓から差し込む夕陽が、教室を暖かなオレンジ色に染めていた。
教室の端で、皆に遅れて鞄を持つ。
変わらない日々にうんざりしてしまう。
今日もそのはずだった。
「あっ！神宮 新さんですよね！」
カーテンがふわりと揺れる。
明るくはっきりとした声が、誰もいない静かな教室で響いた。
教室の扉の前に、膝ほどまで伸びたストレートな黒髪。
活発という言葉を形にしたような、そんな少女だった。
「成績優秀！運動神経抜群！超イケメンの！」
「……いや、誰だよ。」
本当に目がついているのかと疑いたくなるような勘違いだった。
確かに名前は合っている。僕の名前は紛れもなく神宮 新だ。
だが、成績優秀？運動神経抜群？イケメン？
それは耳を疑ってしまうほど、まったくの真逆だった。
成績は下から数えた方が早い、運動神経も悪い、特徴のない顔。
自分で言うのが嫌になる、僕はそんな男だ。
「揶揄っているのならやめてくれない？そういうのは嫌いなんだよ、ほんと。」
「からかってなんかないですよ。
そうやって卑屈にならないほうがいいですよ？」
「君が適当なことを言うから卑屈にならざるを得なかったんだ。」
「適当？適当ですかね？」
「適当だよ、超適当。
僕の顔をもう一度見てみろ、どこが超イケメンなんだ。」
「あー、確かに。
ごめんなさい！適当でした！」
「肯定するなよ！そこ肯定したらダメだろ！！」
「はぁ、めんどくさい人ですね。」
「君のせいだからな？僕が全面的に悪いみたいにするなよ。」
「あっ、私の自己紹介がまだでしたね、私の名前は不知火 奏です！」
……無視したよな、完全に無視したよな。
こいつ、めんどくさいって態度が出てるのはどうにかできないのか？？
……それより不知火 奏か、知らない名前だ。
そもそも覚えている人がいるのか、と聞かれたらいないと答えるしかないのだが。
「それで、何の用なんだよ。時間は有限なんだ、手早く言ってくれ。」
それはあまりにも突然で、僕にはその話そのものが、異常としか思えなかった。
「私と一緒にこの学校の怪異を解決してほしいんです。」
――一瞬、時が止まった気がした。
いや、僕の時なんてものは、とっくの昔に止まっていたのだろう。
進まず、戻らず、何も変わらない。
まるで止まったような日々。
それがやっと動きだした、そんな高揚感と些細な困惑だけが残った。
「……怪異？」
「はい、人の悩みから生まれる怪異です。」
人の悩みから生まれる怪異……。
いつかはわからないが、そんな話をどこかで耳にした気がする。
人の悩みによって生まれ、この世の物とは思えない異常現象を引き起こす。
「……そんなの、あるわけ。」
「あるんですよ！小さな頃から親によく言われてたんです！超パワーみたいな？ぐわーっとどわーっと！！」
真っ直ぐな瞳だった。
曇り一つない、綺麗な黒い瞳。
黄昏時の光が、彼女を優しく照らす。
「なので、お願いします！手伝ってください！」
「だからって、なんで僕なんだよ。」
「勘ですよ、この人なら解決してくれるって。」
「……よし、家に帰るわ。」
「ちょ！！待ってくださいよ！なんでですか！」
「なんで？なんでって言ったのか？自分の心にでも聞いておけよ。」
「心は話さないですよ？」
「テンプレみたいな返しをするなよ。」
「天ぷら？」
「……お前、やっぱりふざけてるよな。」
「ふざけてなんかないですよ。人生なんてそんなものなんです。些細な事で大事なことが決まっちゃう。みんなどこか適当なんですよ。」
彼女は何か、決定的な嘘をついている。
彼女の目は、笑っていなかったから。
彼女はなにか考えているのかもしれない。
彼女はなにも考えていないのかもしれない。
「手伝う義理がないな、メリットも――」
「メリットならあるよ、神宮さんが一番わかってるんじゃないの？」
人の本心を見透かしたような顔をする。
わからない、なにもわからない。
だけど、それでも、僕はこの退屈を無くしたい。
だから、その異常な一歩を踏み出した。
「……はぁ、わかった、手伝うよ。」
「え！？やったー！まさか本当にOKしてくれるなんて。意外と優しいんですね、誤解してました。」
「おい、意外とってなんだよ。初対面だよね？なんで性格悪いと思われてんの、おかしくない？」
「おかしいですかね？美味しいの間違いじゃないですか？」
「は？食べ物の話なんて1mmもしてないぞ。」
「え？だって、いまさっき天ぷらって……」
「この距離で時差！？」
「ということで、これからよろしくお願いしますね、神宮さん。」
――歪で奇妙で、あまりにも異常だ。
だけど、それでもこの胸の高鳴りは抑えられない。
この瞬間に、不知火 奏との物語は始まった。
