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84.AlterEgo ≒ Möbius 8

ペンニエルとの会話を終えた後、2人はいつの間にか村に帰って来ていた。

──カルスの家

「………ん？」

白い光が収まり目を開けると、そこはカルスの家だった。

玄関先に転移させられたようで、丁度目の前にはカルスが座っている。

「あれ、何でカルスさんの家に…？」

「私が聞きたいんだがね…それで、ペンニエル様との話は済んだのかな？」

「一応終わりました。けど、話の半分くらいは何を言ってるのかさっぱりで…ほとんどシルドの事だったしね」

「あ、ああ…」

（気持ち悪く…なってないな。最初のあれは何だったんだ…？）

「ペンニエル様が誰か個人を呼び出すなんて、私も生まれて初めて見たよ。何か重要な事ではあっても、理解できないというのが筋なのかもしれないね」

「それに、君は今日初めて村に来たばかりの人間だ。特別だと思う他は無い」

それから程なくして、2人は中央部を離れ、マーシャレの元へと戻っていた。

「ペンニエル様の話、私はあまりよく分からなかったけど、シルドの事ばかりだったわね」

「細かく言うなら、俺の体の中にある、もう一つの魂の話だったはずだ。俺もよく分かっていない」

「いいなー。外的要因に対する絶対的不死性とか、他にも何か色々と言ってたけど、要は簡単には死なないって事だものね！」

「作り話の不老不死ほど便利じゃ無いぞ」

「何で？」

「致死の痛みがあるからだ。心臓が潰れる感覚も、腹にナイフを刺された時の感覚もな」

エルはそれを想定していなかったのか、ハッと驚いた後に青ざめたような顔になった。

「当然だが、何度も経験したいような感覚じゃない。完全に意識を失うまでの苦痛は耐え難い」

「そりゃそうよね…というか、同意すらできないわよ。死んだこと無いんだし」

「それに、不死の能力は常識で考えるなら、何度も使えて良いはずがない。一度目はドゥーモンキー、二度目はツナジリヤにやられたわけだが、これに次があるのか──」

そう話していると、3人の子供達がシルドとエルの横を駆けていった。

グアルダイアンの件で関わった子とはまた別の子供だが、わんぱくな所は共通だった。

その子供特有の騒がしさに、シルドとエルはしばらく言葉を飲み込み、子供達を目で追った。

「…楽しそうだな。誰かの背中を追うだけで、あんなに幸せそうな顔ができるものなのか」

「シルドだって、小さい頃はあんな感じだったんじゃないの？私は言わずもがなだけど」

「もうあまり覚えていない。歳を重ねて色々なことを経験した所為か、段々と昔の記憶が薄れていってる気がする」

「それはー…もう一つの魂の影響だったりするのかな？けど、ペンニエル様は特に何も言ってなかったし…」

人気の少ない道を歩いていると、2人揃って空を眺めてしまう。

別に気になる何かがあるわけでもないが、この適度な静けさが心地よくて、思わず空を見上げてしまうのだ。

『エル。管理者から伝言』『管理者から伝言を預かってる』

空を見上げて歩いていると、急に森の声が聞こえてきた。

（えっ。何だろう…？）

「…今のは……？？」

エルが心の中で応じると、何故かシルドも辺りを見回し始めた。

エルはシルドの反応に疑問を感じたが、そのまま心を落ち着けて森の声に耳を傾けた。

『管理者から用がある時は森の声を通すって』『ただしその機会は滅多に無いって』

「な、何なんだ……？？」

シルドは明らかに挙動不審だった。

それに思わず、エルは集中を切らしてしまう。

「さっきからどうしたの？変な虫でも居た？」

「いや…幻聴が聞こえる。これも転移した影響なのか…？」

（え………）

もしやと思ったエルは、そのまま森の声との会話を続ける。

（前にシルドは森の声が聞こえているって言ってたけど、今も聞こえているの？）

『前よりも聞こえてるよ』『バレバレ～』

「？？？？？？？？」

森の声が話す時だけ、シルドは辺りを見回している。

（前より…？）

何故かは分からないが、本当に森の声が聞こえるようになっているらしい。

「悪いんだが、幻聴を治す魔法とかって使えたりしないか？」

「…多分それ、幻聴じゃないわ。誰かの声みたいなのが聞こえてるんでしょ？」

「何を言ってるのかは分からないんだが、誰かが喋っていることは分かる。エルにも聞こえているのか？」

「聞こえるわよ。それが私の言っている、森の声だもの」

しかし、疑問に思う所がある。

（森の声は普通、他者が話している内容は聞けないはずなんだけど…それに、何でいきなり聞こえるようになったんだろう？）

（完全に聞こえるわけじゃないみたいだし、そこも謎なんだけど……多分、エルフじゃないからかな？）

森の声を作ったエルフの先祖は、人間による行使を考えているはずがない。

（シルドにエルフの血が流れてる…わけはないわよね。もしそうなら魂に現れるはずだし）

前方ではしゃぐ3人の子供達を眺めながら疑問に耽っていると、その内の1人の女の子がシルドをチラチラと見ていることに気が付いた。

少しすると、その女の子は少しづつ近づいてきて、シルドの視界から隠れるようにエルの隣に付いた。

「ん？どうしたの？」

「…隣の男の人、人間だよね？」

「そうだけど、気になる？」

「…んーん」

しかし、その視線はシルドに向きっぱなしであり、姿勢を変えようともしない。

足を掴まれているエルは動けないので、同じくシルドも足が止まり、女の子の視線に気づいている。

「…何してるんだ？」

「！……」

シルドに気づかれた幼女は、顔の半分が隠れるほどエルの足部に身を隠した。

「シルドのことが気になるらしいんだけど、ちょっと照れ屋さんみたいね」

エルはそう言うと、幼女の前髪を弄った。

「困ったな。エルほど子供の扱いに長けているわけではないし…」

「まぁそうよね。年齢的には貴方もまだ子供だし…？」

すると、エルはある事に気が付いた。

そのまま屈むと、幼女の耳元で囁いた。

「ねぇ、あの人って何歳だと思う？」

「えっ？んー……おねえさんと同じくらい？」

「ふふっ…シルド！今何歳なんだっけ？」

「17だが…」

質問の意図が分かっていないシルドは、不思議そうな顔をしていた。

「え…？でも、おねえさんと同じくらいに見えるよ？」

「人間はエルフより体の成長が早いの。だから、貴女の方が年上なのよ？」

「！」

それを聞いた幼女は一気に表情が明るくなり、エルの足を掴んだままシルドの前に出てきた。

「おにいさん、私より年下なの…？」

「多分……君は幾つなんだ？」

「私、46歳になったの」

シルドは言葉を失った。

それと同時に、目の前の幼女に完全に主導権を握られてしまった。

それまでエルにくっ付いていた幼女は、空いていたシルドの手を握り、道の前へと引っ張った。

「私が道を案内してあげるわ！私の方がおねえさんなんだから！」

「…えぇ……」

シルドもエルも、その突発ぶりに呆れるような声が洩れた。

そのまま子供達に絡まれつつ、2人はマーシャレの家へと帰ってきた。

「おじゃましまーす！」

当然、絡まれ続けた3人の子供達も同伴である。

しかし、子供が元気よく声を掛けたというのに、家の中からは誰の返事も無かった。

エルを先頭に子供達が進み、子供達の後からシルドが足を進めていく。

「──流石に作り過ぎじゃない？シルドさんが居るからって言っても、この大鍋だと流石に…」

「や、やっぱりそうかしら。ちょっと張り切りすぎちゃったかも…」

「お母さん？…あれ、カメリール！？」

「おじゃましまーす！」

シルドが居間に辿りつく頃には、かなり混沌とした光景が広がっていた。

子供達はマーシャレの所へ一直線に飛んでいき、湯気が立っている鍋の中身を確認しているようだった。

「マーシャレおばさんのカボチャスープ！」

「おばさんが食堂に居た頃以来だ～！」

（食堂に勤めていたのか…？）

マーシャレの来歴を不思議に思っていると、エルと話している女性がこちらを見ていることに気が付いた。

シルドはその顔に見覚えがあった。

「し、シルドさん……！」

「あなたは…」

「私っ、カメリールって言います！あの、あの時に助けてもらった…！」

その女性は、かつてシルドが偶然にも助ける事になった、エルの従妹だった。

今更ではあるが、エルと似たような雰囲気を放っている。

「あの時は、お礼もせずにすみませんでした！村に戻る最中で、それまで姿を消していたこともあり、パニックになってしまって…！！」

「………」

慌ただしく謝罪とお礼を述べるカメリールを見て、シルドは心中にて思うことがあった。

（…誰かにありがとうと言われて、まだ喜べるんだな）

それは、かつて無下にしたものだった。

ベルニーラッジを出ると共に、あの場所に置いてきた全てのように感じられた。

「……怪我はありませんでしたか？」

「へっ！？」

（えっ。何その笑顔…）

シルドは安堵のあまり、少しの笑みと共にそう問いかけた。

ごく自然に零れ落ちたその笑顔に、カメリールは頬を紅潮させる。

「え、エルぅー…あの人、普段からあんな感じなの…？？」

「いや、こんなに恰好良いことはしないはずなんだけど…」

そう言われたシルドは、咳払いと共に緩んでいた表情を戻した。

「子供達も来てくれたから、大鍋で作ったスープは無事消費できそうね！シルドくんも、遠慮しないで良いのよ？」

「ええ、いただきます」

そう答えたシルドだが、既におかわりして二杯目に入っていた。

おかわりしている所を見ると、スープはちゃんと美味しいようだった。

「シルドさんっ。グアルダイアンや精霊様と何かがあったって聞いたんですけど、大丈夫そうですか？」

「俺も聞いたよー！グアルダイアンと戦ったって聞いたけど、本当なの！？」

「戦った…というわけではないが、ちょっとした一悶着はあった。ペンニエル様からは話をされただけで、特に問題は無い」

隣に座るカメリールからは、声の調子から好意が感じ取れる。

「でも、凄く不思議なことよね。今日村に来たばかりの人間が、ペンニエル様と会うことになっちゃうなんて、それこそ凄く大事な何かがあったに違いないんでしょう？」

「もちろんあったわ。でも、ペンニエル様から個別に頂いた言葉は基本口外禁止だし、教えてあげることはできないんだけどね」

「気になる～」

大人子供7人のちょっとした食事会は、ワイワイとした雰囲気で進んでいく。

その中で、シルドはペンニエルの話について、少しだけ引っ掛かっていることがあった。

（夢の中で出会った、あの男の話だが…）

ペンニエルが言うには、そう遠くない内に彼の断片を掴む事が可能だとか。

しかし、このまま待っていても知れるような事ではない気がしていた。

（彼が近代の偉人として数えられていないのは把握済み。なら、次に見つかる可能性が高い手段は…）

しばらくして食事は終わり、シルドとエルは村を出る時が来た。

マーシャレの家を出る前に、皆と別れの挨拶を済ましておく。

「もう行っちゃうの？1日だけでもゆっくりしてけばいいのに…」

「シルドとは別に、もう1人一緒に行動してる人が居るから、そういうわけにもいかないのよ。あとは…」

エルは、シルドの方に振り返った。

「…やらなきゃいけない事があるしね」

そう答えたエルに対し、マーシャレはクスっと笑った。

「そう。なら、またひと段落したら戻って来てね？次はちゃんと料理を振舞ってあげるから」

料理という単語を聞いたエルは、顔色が変わった。

「…お母さん、ちょっと聞きたいことがあるんだけど…」

「んー？なに？」

エルは、それ以上を話すことができなかった。

これが、マーシャレと2人きりの状況だったら、話せていたのかもしれない。

「……ううん、やっぱやめとく。また聞くよ」

「変な子ねー？」

もう一方のシルドの方では、カメリールが話しかけていた。

「もう行っちゃうんですね…全然話せていないので、ちょっと複雑です」

「俺も同じ気持ちだ。君のことは、まだエルの従妹ということしか知れていない」

事実その通りではあるが、誤解が生まれそうな言い方である。

「じゃあ、次に会う時は外の世界のお話を聞かせてくださいね！手強かった相手とか！」

「ああ。約束しよう」

「………」

絶妙に微妙な顔をしたエルと共に、シルドは外へと出た。

「気を付けてね～！」

子供達の元気な声援を受け、2人は来た道を戻っていくのだった。

AlterEgo ≒ Möbius 終わり

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