生地と縫い目は嘘をつかない――成り上がり男爵令嬢と放蕩侯爵令息の偽装婚約ものがたり

第六章 借りものではない微笑み

番外編 奥様、お手柔らかに

　結婚して二か月が経ち、アリアナは夫について一つの発見をした。

　ユアンは、人を照れさせることにはたいへん熱心だが、自分が照れさせられることには、それほど強くない。

　もっとも、その発見を確かなものにするには、少々の実験が必要だった。

「ユアン様。今夜、お時間をいただける？」

　朝食の席で切り出すと、向かいで新聞を広げていた夫が、すぐに顔を上げた。

「もちろん。今からでも」

「お仕事があるでしょう」

「内容によっては、予定を見直す用意がある」

「夕食のあとで結構です。寝室でお待ちしています」

　ユアンの手から、新聞がわずかに下がった。

　アリアナは何でもない顔を装って紅茶を飲んだ。砂糖を入れていないはずなのに、なぜかいつもより甘い気がする。

「アリアナ」

「何？」

「今夜まで、あと何時間あると思っているの？」

「時計をご覧になれば？」

「仕事にならないな」

「では、お約束は取り消しましょうか」

「いや。今夜のためにも、今日はいつにも増して真面目に働こう」

　ユアンは新聞を畳み、朝食へ戻った。いつもより少し早い動きでパンへ手を伸ばす姿を眺めながら、アリアナはカップの陰で微笑んだ。

　今夜、彼へ渡したいものがある。

　喜んでくれるところまでは想像できるが、その先にどのような顔を見せるのかは分からない。

　けれど一度くらいは、自分が余裕のある顔をして、照れる彼を眺めてもいいはずだった。

　◇

　夕食後、アリアナが寝室で包みのリボンをほどいていると、扉が叩かれた。

「どうぞ」

　入ってきたユアンは、すでに上着を脱いでいた。

「早かったのね」

「予定していた仕事をすべて片づけて、今夜の時間を確保したからね」

「まあ……それほど大変だったの？」

「集中力が切れてしまってね。昼過ぎには、同じ書類の日付を三度も確かめる羽目になった」

「ふふ。かなりお疲れなのではなくて？」

「原因には、はっきりと心当たりがあるよ」

　意味ありげに見つめられ、アリアナは笑いをこらえながら、寝台に置いていたものを持ち上げた。

「こちらを着ていただきたいの」

　深い青色の室内着が、アリアナの腕の上で柔らかく広がった。

　襟と袖口には落ち着いた銀灰色を合わせ、肩から裾へすっきりと落ちるよう仕立ててもらっている。生地も意匠も、ユアンに似合うように何度も確かめて選んだものだった。

　ユアンは室内着を見て、それからアリアナを見た。

「僕に？」

「ほかに、どなたがいらっしゃるの？」

「では、今夜の約束は……」

「試着をお願いしたかったの。寸法は仕立屋に確認してもらったけれど、実際に動いたときの具合も見たかったから」

　ユアンはしばらく黙ったあと、片手で顔を覆った。

「そうか。試着か」

「何か別のことをお考えだった？」

「今は答えないでおこうと思う」

　手の陰から覗く耳がわずかに赤く見え、アリアナはとうとう笑ってしまった。

「気に入らなかった？」

「とても気に入ったよ。ただ、僕は今、自分の先走った期待を少し整理しているところなんだ」

　ユアンは顔から手を下ろし、改めて室内着へ目を向けた。襟元へ触れる指つきが優しくなり、その様子を見ているうちに、アリアナの胸まで温かくなる。

「綺麗な色だね」

「あなたに似合うと思って。襟は、こちらの色のほうがお顔が明るく見えるでしょ？」

「君が選んでくれたの？」

「ええ。仕立てはお願いしたけれど、意匠も相談したわ。それから、ここは私が」

　アリアナは襟の内側を返し、小さな刺繍を見せた。ユアンの名の頭文字を、表からは目立たない色の糸で縫い取ってある。

　ユアンは、その部分へ顔を近づけた。

「これは、ずるいな」

「何が？」

「君が僕のために針を動かしている姿まで、想像してしまう」

「実際に動かしました」

「何を考えながら？」

　アリアナは少し迷ったものの、正直に答えた。

「喜んでくださるといいなと思いながら」

　微笑んで答えると、ユアンが黙り込んだ。

　はっきりと分かった。彼はいま、何かを言おうと口を開き、照れたように小さく息を吐いた。

「十分、喜んでいるよ」

　その声がいつもより柔らかく、アリアナは用意していた次の言葉を忘れかけた。

　室内着を羽織ったユアンを鏡の前に立たせると、思っていた以上によく似合った。

　肩の線も袖の長さも問題ない。ほどよく厚みのある生地が身体へ綺麗に沿い、ユアンの立ち姿をより端正に見せている。

　アリアナは横から裾の具合を確かめ、満足して頷いた。

「少し腕を曲げてみて」

「こう？」

「ええ。脇の辺りは窮屈ではない？」

「大丈夫だよ」

「では、前を合わせますね」

　ユアンへ近づき、襟元を整える。すると、彼がアリアナを見下ろした。

「これも試着のうち？」

「当然でしょう」

「では、もう少し時間をかけてくれてもいいよ」

「動かないでください」

　アリアナは襟の折り返しを撫で、左右の釣り合いを確かめた。指先には、選んだ生地の柔らかな感触が伝わってくる。その下にある彼の体温まで意識しそうになったが、今夜はいつものように流されるつもりはない。

「やはり、この色にしてよかったわ」

「生地を見る目が真剣だね」

「やだわ。あなたを見ているのに」

　ユアンの返事が途切れた。

　アリアナは顔を上げ、できるだけ平静に見えるよう意識して続ける。

「よく似合っています。とても素敵だわ」

　ユアンはアリアナを見つめたまま、ゆっくりと瞬きをした。

「何かあった？」

「何も。よくお似合いだから、そう言っただけよ？」

「そうか」

　ユアンは鏡へ視線を移した。けれど、その口元が緩んでいく様子は、鏡にもしっかり映っている。

　アリアナは胸の内で、小さく快哉（かいさい）を叫んだ。

　やはり、効いている。

　つい口元が緩みそうになるのを何とか堪えて、帯を手に取る。

「帯を結ぶから、こちらを向いて」

「今日は随分、僕へ指示を出すね」

「嫌？」

「いいや。非常に楽しい時間だよ」

　即座に返され、今度はアリアナの手元が乱れた。結びかけていた帯が、指の間からゆるりとほどけてしまう。

「今のは、少し効いた？」

　ユアンが楽しそうに笑う。

「帯が滑っただけです」

「もちろん。そういうことにしておこう」

　帯を結び終えると、いつもの余裕を取り戻し始めた夫を見上げ、アリアナは次の実験へ移った。

「ユアン様」

「何？」

「少し、屈んでくださる？」

　ユアンが顔を近づけたところで、アリアナはその頬へ唇を触れさせた。

　ほんの短い口づけだったが、身体を離しても、ユアンは動かなかった。

「よくお似合いです、旦那様」

　そう付け加えると、ユアンは静かに目を閉じた。

「アリアナ」

「はい」

「今夜は、僕をどうするつもり？」

「室内着を着ていただくつもりでしたけれど」

「それだけではないよね」

　見抜かれたことより、彼の声からいつもの余裕が消えていることが嬉しかった。アリアナは少しだけ顎を上げる。

「いつも、私ばかり照れさせられているでしょう？」

「仕返し？」

「あなたも、たまには困ればいいと思って」

「困っているよ。たいへん」

　ユアンはあっさりと認めた。そのうえ、アリアナの手を取り、自分の胸へ押し当てる。

　掌の下で、鼓動が速く打っていた。

「これで満足してくれる？」

　予想していなかった確かな感触に、アリアナの頬まで熱くなった。

　軽口で済ませてくれれば、こちらも余裕を保っていられたのに。こんなふうに本当のところを差し出されると、何を返せばいいのか分からなくなる。

「少し」

　ようやく答えると、ユアンが小さく笑った。

「少しか。なかなか厳しい奥様だ」

　そのままソファへ移ると、ユアンはアリアナの隣へ腰を下ろした。

　いつもなら自然に肩へ回ってくる腕が、今日は背もたれの上へ置かれたままである。不思議に思って見上げると、ユアンは困ったように微笑んだ。

「君の計画が、まだ続いているのかと思って」

「もう、おしまいです」

「それはよかった。ずっと抱きしめたかったから」

　正直に言われ、アリアナは視線を落としながら頷いた。

「それなら、どうぞ」

　ユアンの腕が肩へ回り、身体をゆっくりと引き寄せられる。アリアナも素直に身を預けると、新しい生地の匂いと、彼のいつもの香りがした。

　ユアンはすぐには口づけず、アリアナの髪へ頬を寄せた。

「ありがとう。大切に着るよ」

「室内着なのだから、しまい込まないでね」

「毎晩着るつもりだよ」

「それなら、洗い替えも必要になるわ」

「では、もう一着お願いしても？」

「今のところ、同じ生地の在庫はあるはずだけれど……」

　そこまで答えてから、アリアナは顔を上げた。ユアンの目が明らかに笑っている。

「また試着をするおつもりね」

「着心地は確かめないといけないだろう？」

「同じ型で仕立てれば、必要ありません」

「残念だな。たいへん細やかで行き届いた試着だったのに」

　呆れながらも笑ってしまうと、ユアンが頬へ手を添えた。その指が優しく耳の下を撫で、アリアナの笑いが少しずつ静まっていく。

「今度は、僕からでいい？」

「ええ」

　唇が重なった。

　先ほどアリアナが頬へ贈ったものより長く、けれど少しも急かさない口づけだった。

　アリアナが室内着の襟へ指を添えると、ユアンは一度唇を離した。目が合うのを待ってから、もう一度近づいてくる。

　今度はアリアナも顔を上げ、自分から応えた。

　背中を包む腕が少しだけ強くなり、その温かさを求めるように身体を寄せる。先ほどまで、どちらが相手を照れさせるか気にしていたことなど、いつの間にかどうでもよくなっていた。

　唇が離れると、ユアンが額を寄せたまま囁いた。

「もう一度、呼んでくれる？」

「何を？」

「さっきの」

　思い当たり、アリアナは彼の胸元へ目を落とした。

「お気に召したの？」

「驚くほど」

「旦那様？」

「うん」

　返事があまりにも嬉しそうで、アリアナは笑ってしまった。

「社交新聞の皆様にも、お聞かせしたいわね。あれほど世間を騒がせた放蕩者が、呼び方一つでこんなに喜ぶなんて」

「新聞には載せないでほしいな」

「評判に関わるから？」

「君に呼ばれたときだけだと、きちんと説明するのが大変だから」

　さらりと返され、アリアナは唇を引き結んだ。

　ユアンが満足そうに微笑む。その顔を見ると悔しいのに、胸の内は甘く満たされていく。

「結局、いつものようになるのね」

「何が？」

「私ばかり、落ち着かなくなるの」

　ユアンは笑みを和らげ、アリアナの手をもう一度、自分の胸へ重ねた。先ほどより穏やかになっていた鼓動が、触れているうちに少しずつ速くなる。

「僕も同じだよ、奥様」

　アリアナは掌の下の鼓動を感じながら、ユアンを見上げた。

　その表情を見ていると、もう一度困らせてみたくなる。今度は勝ちたいからではなく、彼に喜んでほしかったからだ。

「愛しているわ、ユアン様」

　彼の腕が止まった。

　アリアナはその一瞬を逃さず、唇へそっと口づけた。身体を離すと、ユアンは深く息を吐き、アリアナの肩へ額を預けてくる。

「降参する」

「何に？」

「何でもいい。君の勝ちで」

　アリアナは声を立てて笑い、彼の髪へ指を通した。柔らかな髪が、指の間を滑っていく。

　ユアンはしばらくそのままでいたあと、顔を上げてアリアナを見た。

「お願いがあるんだけれど」

「勝った私に？」

「慈悲をいただければ」

「内容によるわ」

　彼はアリアナの手を取り、その指先へ口づけた。

「もう少し、このままでいて」

　そんな願いを断れるはずがなかった。

　アリアナは彼の肩へ頬を寄せ、室内着の胸元をそっと撫でる。

「ええ。今夜はあなたのために、たっぷり時間を空けてあるもの」

「それは困ったな」

「今度は何？」

「また、君の口を塞ぎたくなった」

　アリアナは熱くなった顔を、彼の肩へ押しつけた。頭の上でユアンが笑い、抱きしめる腕へ力がこもる。

　勝ったはずなのに、やはり最後にはこちらが照れている。

　けれど、指先で確かめた生地は申し分なく、夫の腕の中はそれ以上に心地よかった。

　少なくとも今夜の試着はたいへん満足のいく結果だったと、アリアナは結論づけた。