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その後の古賀氏

「誰だよ、こんな企画通したの…」

「古賀さんですよ」

「あー、俺かぁ」

「みんなの動物園(zoo)」が正式にリリースされてからというもの、イベントや取材といったものに追われ、それが終わるとゲーム内でのイベント準備に追われる。

俺、年下の彼女ができたばっかりなんだけどなぁ。

「これ、もうちょっと可愛くならないんですか？」

俺のサポート要員でもある田川が、イベント用の動物に文句をつける。

「格好いいだろ！」

「いや、キモイです」

相変わらず、容赦ないね。

やっぱり、女性には受けないのかね、コレは…。

イベント用の動物をどうするかと悩んでいると、スマホにメッセージが届いた。

メッセージアプリを開き、内容を確認すると、俺はすぐに立ち上がった。

「悪い、一時間ほど抜けるわ」

「はいはーい。ちゃんとログは監視しておきますね」

「いい加減、人の恋路を覗くのやめろ」

田川を相手にしている時間がもったいないので、そう捨て台詞を残してオフィスを出る。

「楽しいからやめられない！」

そう、田川が叫んでいたらしいが、俺は知るよしもない。

みんズー用のVRポッドがある部屋までくると、すでに二人ほど社員がプレイしていた。

毎日、問題が起こっていないかを調べるためにプレイしているのだ。

空いているポッドに入り、ログインする。

ホームでもある自分用の動物園は非公開だ。

未公開の動物もいて、全種類が揃っているとなれば、さすがに公開はできない。

可愛い子たちの遊べ攻撃を心を鬼にして振り切り、彼女がいると言っていたフィールドへ飛ぶ。

フレンド登録していれば、相手の場所はすぐにわかる。

まぁ、俺のフレンドなんて製作関係者の社員か彼女しかいないんだがな。

急いで彼女のもとへ向かう。

時間は限られているしな。

「あい」

彼女の姿を見つけ、名前を呼ぶと、はにかみながらも笑ってくれた。

やっぱり、可愛いな。

「こんにちは、古賀さん」

「こんにちは。元気そうで安心した」

こちらはリリース直後で忙しいし、彼女は受験生だ。

なかなか、会うことすらできない。

「今日はキツネを捕まえようと思っているんです」

動物が嫌いだった彼女だが、最近は自分から捕まえたいと言うようになってきた。

「キツネか。キツネの尻尾はいいぞ！それに、子ギツネたちの可愛さは別格だ」

あのふっくらと膨らんだ尻尾と、愛嬌のある動作に魅了された者も多いだろう。

現実では施設以外での飼育は難しいから、なおさら憧れる者もいる。

寄生虫は恐ろしいからな。こればかりは仕方がない。

「前回で、最初の麻酔銃にグレードが上がったんですけど、いけますよね？」

麻酔銃になったということは、捕獲動物の種類が二十種以上で、なおかつ草原、森、岩場、渓谷の四つのフィールドで動物の捕獲に成功した場合にグレードアップする。

初心者ではなく、初級プレイヤーになったということだ。

「気づかれればすばしっこいが、比較的捕獲はしやすいぞ」

「それにしても、最初がH&Kコンパクトだとは思いませんでした」

さすが、ガンシューティングをやり込んでいるだけあるな。

「それでも、制限はかなりつけているけどな」

本物のH&Kコンパクトとは違い、麻酔銃仕様ということで、連射はできないし、飛距離も短い。さらに、麻酔の威力も弱い。

鹿など、少し大きい動物を狙うなら、最低二発は命中させないと眠らないくらい弱い。

なんでH&Kコンパクトにしかたというと、俺の完全なる趣味だ。

「上級までいけば、スナイパーライフルが出てくる」

「SR-25とか？」

「ガンシューティングだと、そういったオート方式が人気だがな。メジャーという点ではあっているが、L96A1にした」

「ボルトアクションですか…。オートに慣れていると、コツを掴むのが大変そう」

今さらだが、本当にガンシューティングが好きなんだな。

今までの彼女なんか、銃の話をしても聞いてくれなかったぞ。

「慣れれば、ボルトを起こすのが快感になるぞ」

スナイパーライフルの醍醐味といえば、ボルトをスライドさせて薬莢(やっきょう)の排出と次弾装填のあの動作だろう。

今まで作ったゲームの中には、リロードの動作にまでこだわったものもある。

まぁ、難易度はベリーハードにされたがな。

あの時は、製作スタッフの中で、俺以外誰もクリアできなかったということで、鬼畜モードとも呼ばれていた。

さて、ガントークはこれくらいにして、目的のキツネ探しといきますか。

キツネの生態を教えながら、出現しそうなポイントを探す。

渓谷フィールドといっても、わずかながら平地もあるので、そこが狙い目だ。

平地には小動物が巣穴を掘っていたり、鳥が昆虫を食べに来たりしているので、キツネにとってもいい狩り場のはずだ。

ゆっくりと探しながら、彼女に質問する。

「そういえば、あいはどこを受験するんだ？」

高校三年生で、受験戦争真っ只中にいる彼女だが、要領がいいのか、そこまで勉強に追われているという感じがしない。

「専門学校に行くつもりです。ゲームの…」

「あー…大変だぞ？この業界も」

製作の追い込みともなれば、何日も会社に泊まることもある。

最悪だったのは、ギリギリになって致命的なバグが判明して、対処に三徹したときだ。

あれは死ぬと思ったな。

「でも、やりがいはありますよね？自分がプレイしていると、作り手側の遊び心というか、プレイヤーを驚かせてやるぞっていうのが伝わってきて、楽しそうだなって」

「確かに、プレイヤーをびっくりさせたときは、やってやったって思うな」

ネットでの評判で、あそこに隠し要素があったなんて！とか、あんなところがストーリー分岐だったのか！なんてリアクションがあると、思わずにやけてしまうときもある。

「ですよね。なんど古賀さんの作品で悔しい思いをしたことか」

彼女は純心だから、そういったトリックにも素直に引っかかるんだろうな。

その姿を見てみたいとも思う。

絶対に可愛いに違いない！

そんなことを思っていると、何かの気配がした。

同時に彼女も気づいたようだ。

麻酔銃を構え、自分の気配を消す。

本物の狩人のようで、さすがとしか言いようがない。

俺も足を引っ張らないように、少し離れて様子を見る。

少しして、パシュッという小さな音が聞こえた。

彼女の様子を見る限り、一発で仕留めたようだ。

動物のアイコンを確認すると、狙いのキツネではなくアライグマだった。

こういうところは引きがいいんだよなぁ。

「渓谷フィールドでも出現率の低いアライグマを一発か」

「レアなんですか？」

「キツネと比べると1/5の出現率だな」

眠っているアライグマをどうしようかと、戸惑っているようだ。

初見の動物はまだ怖いらしい。

「アライグマは馴致(じゅんち)もしやすいし、餌を洗う仕草は可愛いぞ」

ただし、食欲旺盛で、なんでも食うがな。

多頭飼いする場合は、餌の取り合いが頻発するから注意が必要だ。

他の動物の餌でも平気で奪う。

少し面倒かもしれないが、それでも可愛いから許される動物だろう。

彼女が恐々とアライグマに触れる。

アライグマは毛皮として使用することもあるくらい毛質はいい。

意外と毛は長く、柔らかいので、手が埋まってしまう。

まぁ、タヌキに近い感じかな。

その毛並みに魅了されたのか、彼女はアライグマの尻尾を何度も握り、感触を楽しんでいた。

そして、ゆっくりと持ち上げ、出現した檻へと入れた。

「やったな。次こそはキツネを捕まえよう」

頭をポンポンしようとしたが、壁のようなものに遮られた。

そうだった、プレイヤー同士が触れないようにしたんだった。

ある意味生殺しだな、おい。

だが、彼女が嬉しそうな笑顔を見せてくれるから、まぁよしとしよう。

再び、フィールドを歩きながら、おしゃべりを楽しむ。

「あの、古賀さん」

「何？」

「…えーっとですね。次はいつ会えますか？」

身長的に仕方ないとはいえ、その上目遣いは反則だろ！

やべぇ…ぎゅーってしてぇ！！

「次のイベント企画が目処(めど)ついたら休みもらうから！」

頭の中でスケジュールを組み立てて、ざっと目安をつける。

「一週間後とか大丈夫か？」

ちょうど土日に当たるから、彼女も休みのはずだ。

「はい！大丈夫です！」

あーもう。本当に敵わないな。

「どこか行きたいところとかあれば、連れていくからな。考えておいてくれよ」

「どこでもいいですか？」

すでに行きたいところがあるのか、彼女は期待に満ちた目で見てきた。

「ああ」

「古賀さんと一緒に、ゾンビドームをプレイしたいんです！」

うん。彼女らしいお願いで安心したわ。

「別にいいけど、俺は強いよ？」

自分が手がけたゲームだしな。

何度もテストプレイして、隅々まで知り尽くしている。

「ギリギリですけど、私もランカーですから、足手まといにはならないと思います」

「それは凄いな…」

ゾンビドームのランキングは100位までしかない。

オンラインなので、全国プレイヤー何千万人の中で100位以内に入っているということだ。

下手したら、俺より強かったりしてな…。

少し、練習しておくか。

俺の制限時間が迫ってくる中、ようやくキツネとエンカウントできた。

彼女は素早い動きで麻酔銃を構え、打つ。

今回も一発で仕留めるんだからなぁ。

「どうだ、念願のキツネの触り心地は？」

「思っていたよりも柔らかいです。ふわふわして、可愛い」

そうだろう、そうだろう。

キツネは質の違う二種類の毛があって、やや硬くて長い毛の隙間に、綿毛のような柔らかくて短い毛が密集している。

この柔らかくて短い毛が、めちゃくちゃ気持ちいいのだ。

「古賀さん、ありがとうございます」

「俺があいと一緒にいたいだけだから、気にするな」

正直な気持ちを言うと、あいは顔を真っ赤にした。

恥ずかしくもあるのか、顔をプイッと背けるところも擦れてなくて可愛い。

「おっと、そろそろ時間だ。悪いな」

「いえ、来てくれて嬉しかったです」

俺が言うと恥ずかしがるくせに、こういうことはサラッと言っちゃうんだからタチが悪い。

「あいはもっと、俺に甘えていいんだぞ」

こんな可愛い彼女のお願いなら、なんでも叶えてしまうだろう。

自分がここまでのめり込むとは思いもよらなかったが…。

「…今でも十分甘えていると思う」

「いやいや、全然足りないから！」

少しは大人の余裕というか、魅力を見せつける機会を与えてくれないと、こちらが不安になる。

あいはまだ十代で若いし、同じ年頃の子たちと遊んでいたいだろうし、中にはあいのことを好きな男の子もいるかもしれない。

それに比べ、こちらは三十路のおっさんだ。

金銭面には余裕があるとはいえ、学生と比べると圧倒的に自由になる時間がない。

いつ、愛想尽かされるか…。

「…じゃあ、次の約束は絶対ですよ？」

あぁ、もう！

俺にとっては甘えているうちにもならないが、可愛いので許す！

「あぁ。絶対だ。また、連絡する」

本当だったら、でろでろに甘やかしてあげたいが、理性を総動員させて我慢する。

…ちょっとだけな。

我慢しなければと思いながらも、あいを抱きしめる。

あいの温もりも柔らかさも伝わらないが、雰囲気だけでも癒される。

『古賀さ〜ん、アウトですよ〜』

田川の空気を読まない割り込みに、あとでしめる！

強制ログアウトの文字が目の前に浮かび、一瞬で現実へと戻された。

「田川、お前、俺に恨みでもあるのか？」

『まさか！尊敬しているからこそ、社会的に抹殺されないよう、私が動いているんじゃないですか！！』

…物は言いようだな、おい。

仕方ない。あいのために、あとしばらくは我慢だな。

「今度の土日は休むからな！」

『イベントの企画書と動物のデザインが会議通ればいいですよ』

ちっ。今日は徹夜だな。

「おう。会議は木曜日だと通達しておけ」

『げっ。木曜って早くないですか？』

「休みのためだ、お前らも頑張れよ！」

これ以上何か言わせないために、ポッドから出る。

さて、いっちょやりますか。

おっさん、ラブラブできる日は遠そうです（笑）