１ 学区外行動の反模範
マスターが出掛け、皆も用がある訳では無いので早々に帰宅。そんなこんなで客はゼロ人、現在は静かにお留守番中。
客の居ない仕事場というのは実に良いものだとしみじみ思う。
「健ちゃん紅茶おかわり！」
一人残ってた、客じゃないのが。
その客じゃ無い、お客様に無愛想な笑顔を向け一言。
「杏は帰らないのかよ」
「そんな事よりおかわり～！」
甘えた声で、理不尽な要求を突き付けてくる。
ちなみに飲み物のおかわりは無料である。皆が帰宅してから既に二時間はドリンク一杯で粘っている。
なんて単価の低いお客様だ。お客様は神様じゃないんだぞ、あくまで金づるなんだからな。
・・・まあ、それでも一様は客、なわけだ。単価が低くても。単価が低くてもだ。
それに店を任せられている身としては看板の名を汚すわけにもいかないし、丁重な御持て成しをしてやりますか。
そうしよう、そうしてやりましょう。
マスターの動き、所作を脳内再生して、トレース。
まよわず冷蔵庫に向かいペットボトルの蓋を外す、白い純白のカップ（耐熱プラ）に入れてレンジにかければ出来上がり。
うん、香織り立つ紅茶の香織り、適度な温度も維持している。
冷めない内にカウンター席に座っているお客様へとお運びすれば、完璧だ。
思いのほか杏の反応が悪い、何故だ何が間違っていると？
「ひどっ！ インスタントの方がまだマシだよ！」
あっなるほど！
自然、納得のおなじみポーズを取ってしまった。あのポンッとか擬音のポーズである。
「そうか、インスタントをご所望でしたか！」
「ちがうよ・・・」
ジト目で俺を睨む杏だった。
まったく注文の多いやつめ、不満があるなら飲まなきゃいいのに。
「なんか酷い言われ様をされた気がするんだけど！」
「気にするな、気にしないのが上手く生きていくコツだぞ。それにいつまで居座るつもりだよ」
「んっ、だって。メインヒロインの座は譲れないからね！」
！ ！ ！ 。
「あー、あー、」耳は詰まっていない。
まったくの驚きだ、いつからこの国では男でもヒロインと堂々と言えるようになってしまったんだ？ どこまで寛容なんだよこの国、博愛精神にも程があるだろこの国！
駄目だ嫌な汗が止まらない・・・
ハンカチで汗をぬぐい、杏の肩に手を乗せる。
「杏！ 気付いて無いのかもしれないがお前には決定的に足りないものが有る」
こいつの場合は余分なものが付いてるのか・・・
自分で想像して悲しくなってきた。
「なっ、なんだって！」
「いやっ、反応が白々しいな」
「キャラだての事じゃないの！」
「これ以上なにを足すつもりだよ」
「キャラくたう？」
いや、お前の姿的には舌足らずってのも良いんだけど。思考が極端すぎるだろ。
「・・・何て言うかさ。来世頑張れ」
「うん！ よく分んないけど任せてよ！」
駄目だこの子・・・
間に合ううちに矯正しなくては。去勢じゃないよ矯正だからな。
今度は両手を肩に乗せて、目線をしっかりと固定。
なんだ、この美少女に強引に迫っているかの様な背徳感は。相手は男、気を保つんだ俺。
「そんな突然、困るよ・・・でも、いいよ」
何がだよ！
頬を赤く染めて、うるんだ瞳で恥らっている。
うまく言えないが不味い、この態勢は非常によろしくなかった。
諭してやるつもりが、どうしてこうなった。
「健・・・ちゃん・・・」
杏のやつ目を閉じやがった、違う断じてそんなつもりでは無い。
くそっ、こいつ髪めっちゃ綺麗だな、まつ毛とか超長いし唇も・・・・・・
いや、何を考えている俺。思い出せこいつは男だ、男、男、おｔｋ・・・
「杏！ お、お、お、お前は男だよな？」
この期に及んで俺は何を確認してんだよ・・・てっ、うぉっ。
杏が俺の腕の隙間から両腕を伸ばし、首を絡めとる様にぶら下がってくる。
そのまま体重を掛けられて前屈みになりカウンターの淵に引っかかると、お互いの顔が十センチという所で止まった。
「確認してみたら。自分の目で、体で。好きにして、い・い・ん・だ・よ！」
いや、確認するまでも無いんだけど・・・
視覚が、嗅覚が、触覚が、過度な反応を拒絶して複雑な概念を吹き飛ばしていく。
杏の全てが俺の脳内を停止へと近づけた。
唯一、脳内を駆け巡る思考が・・・
人間の理性とはこんなにも脆く儚いものだったなんて。
つまり、もう限界かもしれん。
お父さん、お母さん。息子の俗世から離れ行く不幸をおゆるしくらはい。
「きゃうんっ！」
・
・・
・・・
・・・・？
店内に女性の声が響いた。
えーーーと、
今の声は女性だから俺では無い。もちろん眼前の杏でも無い。入口の前で制服姿の女性が倒れていたのだ。
「・・・美鈴さんはそんな所で倒れて、何をしているんですか？」
「私はですね、本を読んでいましたら時間を忘れてしまいまして。それで急いで馳せ参じた事態なのですが」
「すいません、遅刻の理由は別に聞いてないんです」
天然だ、まごうことなき天然だ。
「あの、質問の仕方が悪かったですね。えーと・・・どこから見てました？」
美鈴さんは眼鏡を擬音の表現では無く、実際に〝クイッ〟と上げると満面の笑みを浮かべやがったぞこの野郎。
「はい、杏ちゃんが恥らいながら「いいよ」と言った後、二人で抱き合いお互いの名前を呼びながら顔を近づけていくというのを拝見させて頂いた次第です。ご馳走様です」
半分くらいは見ていたと。しかも歪曲して解釈している・・・
後、なんだよご馳走様って！
「あっ、あのですね美鈴さん」
「分っています、二時間ぐらいしたら戻ってきますので。いったん失礼いたします」
素晴らしいお辞儀を見せつけて、美鈴さんは後ろ手に店内を立ち去ろうとしたので必死に叫んで呼び止めた。
「待って！ お願いですから、これ以上面倒事を増やさないで」
もう嫌だ、頭痛と眩暈がしてきた・・・・・・…
え――、それから数十分、俺が並々ならぬ努力の上に美鈴さんを納得するまで説明したのは省かせて頂きたい。
マジ、カオスだから・・・
それはさておき（本当は置けないんだが・・・）、約一時間遅れの重役出勤してきた方は与那嶺 美鈴さん。
同じ学校の一つ上の人間の先輩。長い髪をうなじの辺りで三つ編みにし、文庫と眼鏡を標準装備という根っからの文学少女。
美鈴さんの名誉の為に言っておくが、別に腐った方では無い。どっちかって言うと色恋沙汰が好物なのだ。
そう思うと、皆が一貫して杏を女の子扱いしてるのは俺を嵌めようとしてるのか？
杏が実は女でしたなんて事は無いからな。
ちゃんとチ○チ○付いてんだからな！
・・・ふぅ、ツッコミが一段落した所で美鈴さんが店の制服に着替え終り登場。
「お待たせしました」
「いえいえ、今日はお客様はまだ来店してませんから」
「えっ！ ちょっと僕を無視！」
「客だと言い張るなら、注文をどうぞ」
「紅茶おかわり！」
まだ居座るつもりか。
「しょうがない、美鈴さんお願いします」
「はい！」
先程、ちゃんとした紅茶を入れなかったのには訳がある。この喫茶ブレンドはマスターのこだわりで中途半端な料理は出さないと決まっている。自分に許可が出ているのが、ケーキやちょっとした軽食のみなので飲み物は限られた物しか出せないのだ。
まあ、料理って言っても仕込が終わったのを仕上げるだけなんだけどな。
美鈴さんはといえば、紅茶やコーヒーを淹れるのは天下一品でマスターに教える程の腕前。それだけは素直に評価できよう。
なら、美鈴さん一人でもこの客数なら営業出来そうなのだが。それには大きすぎる壁がある。絶対に超えることなど無い壁が。
「杏ちゃんお待たせしましっ、きゃぁっ！」
補足として先輩はかなりのドジである。
料理をすれば流血は免れない。
毎度おなじみになりつつあるお盆返しにより先輩はすっころび、杏は見事に紅茶まみれになった。
「あのー、二人とも大丈夫ですか？」
まあ、特に心配もしてないが、この質問も毎度おなじみってやつだ。
「私は問題ないですから、杏ちゃんの方をお願いします」
「う～、健ちゃん。びしょびしょだよ！」
「熱くないのか？」
「あったかいの頼んだんだけど。鈴さんが淹れてくれたの冷たいのだった！」
美鈴さん・・・・・・どんだけだよ！
そして美鈴さんは、何故の笑顔ですか。
「杏ちゃん！ そのままだと風邪を引いてしまいますね。着替えましょうか」
「えっ、いいよ鈴さん」
「そんな事を言ってはいけません。風邪を引いてしまうかもしれないではないですか」
「えっ。うん、わかった」
しぶしぶ頷く杏は美鈴さんに連れられ奥へとフェードアウト。
なんだろう、嫌な予感しかしない。
なんだろう、嫌な予感しかしない！
大事なことだから二回言ってみた。
、
、
。
二人が着替えをしにスタッフルームへと入り十分が経過。
暇だ、暇過ぎるこの店。
手持無沙汰なので、取り敢えずグラスでも拭いてみる。
おっ、なんか喫茶店ぽい！
喫茶店なんだけど。
今頃だが、杏の場合は俺が付いていくべき筈なのだが・・・気にしないでおこう。
それにしても遅い、男の着替に何故こんなにも時間がかかるんだ？
そう考えていたのが遅いか早いか、扉がおもむろに開き美鈴さんだけが出てきた。
「さあ、杏ちゃん出てきてください」
「これはちょっと、僕でも恥ずかしいです！」
扉を半開きにして二人は押し問答を繰り返している、杏がかなり本気の抵抗を見せているようでなかなか動かない。
結局は無理やり引っ張られる形でその御身を現した。
あはは・・・
やっぱりか・・・・・・
結果から言えば予想が斜め上を行き、さらに飛び越えララバイした。
この店の制服は黒と白を基調にしたシックな造りの制服で、それは男も女も変わらないのだが、杏が着ているのは女物の制服で改造されている。
黒と白を基調に、の部分は変わらないが、ロリータファッションの様なふりふりが所々に添えられている。
解り易く言えばメイド風味ゴスロリ仕立て。
さらに凄いのが通常ならば踝まであるスカートが膝上にカットされて、黒いタイツを装備していた。ある意味、絶対領域ならぬ不可侵領域。
絶対に侵したくはねぇぇっ
「へっ、変じゃないかな・・・健ちゃん」
「い、イヤ、お前は男な訳で、杏は・・・」
「だめ、なの？」
潤んだ瞳で見つめ、見詰める。
「いや、似合ってます・・・」
全力で幸福に降伏しました・・・
似合わない筈がないんだよ。男だって分かっていて、周辺の学校には杏のファンクラブができる程なんだから。
まあ、杏も喜んでるみたいだしいいのかな？
先程から自慢のネコ耳と尻尾を右に左にパタパタとせわしなく動かしている。嬉しい時や喜ぶ時に杏が無意識にやる癖の様なもんだ。
さてと、美鈴さんの所為で床は汚れてるし店員じゃないメイドは居るし、こんな状況じゃ営業どころじゃないか。
冷蔵庫に向かい中を確認、今日は閑古鳥が鳴いてただけあってふんだんに食材が残っていた。
よし、大丈夫だ。
「なあ、杏は服が乾くまで居るんだろ？」
「そうだね！ 流石にこのままじゃ帰れないよ。でもどうしてそんな事聞くの？」
「マスターの言伝で客が来ない様だったら早めに店を閉めていいと、それに店の余った食材を使って適当に晩飯食っていけって。ついでに食ってくだろ？」
杏は、ぱあぁと笑顔を浮かべ「凄く嬉しい！」とまた、せわしなく耳と尻尾を動かした。
晩飯を食べるか聞いただけなのに、なんでこんなに喜んでいるんだ？ お腹が空いていたのだろうか。
「直ぐに片すから待っててくれ。美鈴さんは本を読んでないで手伝ってくださいよ」
「矢張りですか」
「当たり前です。遅刻して来たんですから、その分ちゃんと働いて貰いますよ」
「健二くんは私には優しくないんですね。杏ちゃんには優しいのに・・・」
「「何か言いました！」」
「何でもないですよ。それより片付けてしまいましょう、早くしないとお客様が来てしまうかもしれませんから」
まったく、調子がいいんだから。
「じゃあ自分は看板仕舞ってくるんで、店内の掃除お願いします」
二人を店内に残して入口の横にある看板を片付けに行く。外は夜が深まって夏前を匂わせる空気が鼻を刺激した。
やっと一日も終わりだ。
「もう閉店かな？」
看板を畳んでいたら後ろからふいに声を掛けられた。
「すいません、マスターが居ないんで早めに・・・お前ら何やってんの？」
そこにはいつものメンバーが勢ぞろいして立っている。
「いやー、健二が急遽バイトに入ったってお母さんに言ったら、飯食って来いって追い出されちゃった」
「ざっくりし過ぎだろおばさん・・・でっ！ そこの双子は」
『明日は休みだから遊びに行ってて、時間も遅いし帰りにご飯でもと思って。
・・・・・・右に同じ。 』
「そうか・・・ユーリは美鈴さんがいるからだろ」
「ケンは分ってるね」
ご丁寧に全員きっちり集まりやがって。でも流石にこの人数分の食材は使えないよな、どうしたものか。
うだうだと入口の前で会話を繰り返していると、背後から肩をガッチリ掴まれた。このかなり大きめな手の持ち主は。
その御方を近くで見るのは目の毒なので、あえて顔を確認せずに。まあ、間違いないし。
「マスターまでどうしたんですか？」
「それはこっちの台詞よ」
耳元で囁かれてしまった、ゾワッとした感覚が体中に廻り鳥肌が。
「い、いや、閉店の作業してたら、皆ご飯を食べに集まってきちゃって」
「みんな？ 杏ちゃんも居るの？」
「はい、中で美鈴さんと居ますよ」
マスターは考える間もなく扉に手を掛けた。
「そう、なら話は早いじゃない。健ちゃんさっさと看板仕舞って、店を閉めたら八人分の料理作るわよ。ほら皆、中に入りなさい」
何と男らしい決断力。惚れ惚れするな。
ぞろぞろと中に入って行った途端、賑やかな声が聞こえてくる。杏が服装の事でいじられてるに違いない。
まあ、結局はこうなるのか・・・まったく、いつも通りだよ。
偶発的な出来事で集まったこのメンバーとの日常に、少し飽き飽きしながらも心のどこかで楽しんでしまっている。
そう、あの日
新しい学年で新学期を迎えて少し慣れてきた五月頃。
俺達は何かを間違えたんだと思う。
もちろん良い意味で。
