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10・別れ

「ご武運を！」

基地で働いていた少女や整備兵に見送られて、慎太郎たちは飛び立った。

編隊飛行の一番後ろに、慎太郎はついていた。

別れの盃──水だったが、まだ口の中に残っている。

と、飛行機のバランスがおかしい。

翼を見ると愛鷹《あしたか》がしがみついていた。

「おい、こら、何してる？　こっちへ来い」

慎太郎は慌てて戦闘機の風防をスライドさせて開け、

愛鷹を入れて膝の上に座らせた。

「はー。危なかった。俺の飛行可能高度を超えるところだった。

慎太郎はどこへ行くんだ？」

膝の上から振り返って愛鷹が尋ねた。

愛鷹の問いに、一瞬返答に困ったが

「敵さんを倒しに」と、やっと答えた。

「ほら、これ。志乃が渡してくれって」

志乃から預かった守り人形を見せると、慎太郎は抱きしめるようにして

飛行服の胸ポケットに入れた。

「そうか。志乃が。ありがとうな。　…愛鷹はいい着物を着てるなぁ」

「春さんが縫ってくれた」

「そうか。『母さん』って呼んだら、母さんはきっと喜ぶんだけどな」

「そんな…そんなこと」戸惑う愛鷹に

「なんてな」と慎太郎は笑った。

＊

飛行機は山を越えて南に進路を取った。

「山より高く飛ぶのはさすがだ」愛鷹が感心した。

「今の山は開聞岳《かいもんだけ》っていうんだよ。きれいだろ？」

「うん」

「なあ愛鷹、ごめんよ。人間の戦に巻き込んで」

「なんだよ。…前の戦でも一緒に戦ったんだろ？

特に敵がロシアだった時。狸も狐も敵地まで行ったって

父上から聞いたことがある」

「日露戦争の時か…そんな話もあったけな。

戦をするのはいつも人間だ。

人間の戦に付き合わされるのって、アヤカシは嫌じゃないのかな？」

「イヤがるヤツもいると思うけど、日の本の国がなくなったら

俺たちも住んでいられなくなるから、そっちの方が嫌なんじゃないか？」

「そっか。…なあ、愛鷹は元気にいい子に育てよ」と

操縦桿を握る反対の手で抱きしめた。

「子供扱いするか？俺は慎太郎より年上だぞ」

「あはは。そうだったな」

しばらくはそんなふうに、昔の事やアヤカシの事を話して

ふたりで笑った。

＊

「敵艦だ」

水平線に戦艦が何隻も浮かんでいる。

慎太郎の前を飛ぶ戦闘機が高度を下げる。

慎太郎もそれに続いた。

「愛鷹、さらばだ。村へ帰れ。子供じゃないなら母さんと志乃を頼む。

しっかり飛べよ」

そう言って慎太郎は飛行機の風防を開けて愛鷹を放り出した。

敵戦艦から対空機銃掃射がはじまった。

愛鷹がグルグル回転して、やっとバランスを取った瞬間

右目が灼熱の棒を当てられたように感じて、痺れて見えなくなった。

機銃の弾が目の横を掠《かす》っていったのだ。

掠ったといっても機銃である。　肉が削げ落ちていった。

目に続いて左わき腹、右足も。

＊

「アメ公うるさいよ。俺たちの事が怖いだろ？とっとと撤退しろや。

…これが人間として、アヤカシを戦に巻き込んでしまったせめてものお詫びかな」

そうつぶやいて、慎太郎は敵艦に向かってまっすぐ飛んで行った。

落下していく愛鷹の左目に映ったのは、

慎太郎の飛行機が戦艦に突っ込んでいくところだった。

＊

そして海の中に落ちた愛鷹は、ほとんど生きていなかった。

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