第七章 第一幕
――第七章 Ｃ級フレイク杯
Ｃ級フレイク杯。
Ｃ級、シャン＝ルーゼンの年度最後のレースである。
年度内の昇級を賭けた、Ｃ級鴻鵠達のラストチャンスでもあるこのレースの、注目度は高い。
一周は約１０キロ。
リングの数は２０。
今年度は、１０頭の鴻鵠で行われる。
シャン＝ルーゼンのリングの設定位置は、高さがレベル１からレベル５の５段階に分かれている。最も高いレベル５のリングが、地上約５０メートル、最も低いレベル１のリングが、地上スレスレの位置となってる。
本年度のＣ級フレイク杯のリングの位置を、順にさらっていこう。
まずは２０番リングの手前、レベル３の位置に、出走ゲートが構えられている。余談だが、レベル３のリングと同高度に、観客席が設けられている。
スタート直後のすぐ上、レベル４の位置に最初の１番リングは存在する。
２番から５番のリングが、レベル５の位置に連続して置かれており、２番リングの手前には、リングに向かって追い風となるように人口風力装置が備え付けられてある。
５番リングの直後にも、風向きが真下に設定された人口風力装置が設置されている。その風に乗りながら下降し、レベル３の位置にある６番リング、レベル１の位置にある７番リングを順に潜っていく。
７番リングで地上すれすれまで降りた後、少し上昇したレベル２に８番リング。８番リング直後には、右から横槍を入れるように備え付けられた人口風力装置が、進行の邪魔をする。
風に流されずに上昇を続けて行くと、レベル３の位置に９番から１１番のリングが連続で存在している。
三連リングを潜った後は更に上昇し、レベル５に位置する１２番、１３番のリングを潜り抜ける。太陽に向け直進するように最高位まで上がると、１３番リングの直後に、斜め下の向かい風を放つ人口風力装置が、選手たちの行く手を惑わす。
その後、レベル４の１４番リングを潜った後は、直滑降の如く鋭く下降し、レベル１の位置へと向かう。そこには、１５番から１８番までの４つのリングが続く。急な滑空はスピードの出し所だが、勢いが有り過ぎて地面に激突しないように注意が必要だ。
再び地面すれすれを移動したら、少しずつ上昇しながら、レベル２の１９番リング、レベル３の２０番リングを潜り、見事一周となる。
これを五周行い、五周目の２０番リングを一番に潜り抜けた者がが、今年度最後のレース、Ｃ級フレイク杯を制する……。
＊＊＊
スタートゲートが開き、飛び出した瞬間の事だった。バラクアは謎の気流に巻き込まれ、ぐらりとバランスを崩してしまった。
――くそっ、一体何だ？！
突然の事に状況が把握出来ず、バラクアは焦った。
だがその直後、冷静なルティカの声が耳元に聞こえて来る。
「バラクア落ち着いて。誰かは分からないけど、ゲートが開いてすぐに、私達のゲートにパストをぶつけていった選手がいたみたい。気流の乱れは、その所為よ」
「何だと？」
ルティカの言葉で気を持ち直したバラクアは、すぐに体勢を立て直し、ゲートを飛び出して１番リングを目指す。不本意にも、いきなり集団の最後尾からのスタートとなってしまったバラクアは、群れになってリングを潜りぬけていく集団の中にいるであろう、誰とも知らぬ犯人に強い憤りを覚えた。その鋭い眼光で、集団ごと睨みつける。
「やっぱり、０ポイントの私達が出るのが気に食わない奴がいるんだと思う。でも大丈夫。まだレースは始まったばかりだし、寧ろ最初に集団全体を把握出来た事を、プラスだと考えましょ」
いつになく落ち着いたルティカの声に、逆立っていた心が徐々に凪いでいくのを感じたバラクアだった。
「それよりも、２番リングの前の人口風、かなり強いから気をつけて」
「分かった」
怒りを力に変えたバラクアは、猛スピードで１番リングを潜り、更に上昇する。
ルティカはと言えば、一足先に５番リングを潜り抜けようとする一群を観察し、現在の状況理解に努めた。
レベとベートの姿を探すと、トップから三番目につけている緋色の翼が目に飛び込んできた。
――レース開始直後の順位なんて関係ない。レースが終わった時に、一番でいればいいのよ。
ルティカはそのまま一群の後方に目線を動かし、すぐに一つの事に気が付いた。一群の最後尾、現在九位につけている６番の選手が、恐らくルティカ達に無意味なパストを放っていった選手だろう。わざわざバラクアに言う事はしないが、実はルティカは先程のスタート位置でのパストを受けた際、こちらにパストを放ち飛んでいく、黒色の尾羽が刹那見えていたのだ。今日の選手達の中で、黒い尾羽を持つ鴻鵠は６番だけだ。パストを放ったため、他の選手に後れを取ったのだろう。
自信があるのか、単に器が小さいのか……。
そうこうしている内に、前方の一群は６番リングを潜りぬけ、更に下降していく。ようやく５番リングを潜ったバラクアは、そんな彼らの後ろ姿に、更に焦りを募らせた。
５番リング直後にある、真下へ吹く人口風にバラクアは見事に乗り、急加速で集団を追いかける。
そんな時、
「くふっ、ふふふふふふ」
突如ルティカが、笑いを堪え切れずに噴出した。
「どうしたルティカ？」
前方集団を指差しながら、喜色満面に応える。
「ねぇねぇ、見てよバラクア。前にいるあの人達はみ～んな、昇級やポイントを目指して、今年度最後のチャンスだって言って、必死に争ってるのよ。そんな人達にさぁ、昇級争いにも何にも関わらない、今期０ポイントの私達が、今一番後ろにいるじゃない？」
６番リングを潜りぬけ、更に急下降で地面に突進していく最中、ルティカは穏やかに囁く。
「でも、私達は、０ポイントだろうと何だろうと、今日のレースに全てを賭けてる。もしかしたら、今集団の中にいる誰よりも、重たいものを賭けてるかもしれないでしょ。だから寧ろ、今のこの状況が、私達にはお誂え向きだと思わない？」
「さっきから、一体何の話だ？」
地面スレスレに位置する７番リングを通過し、バラクアは８番リングに向かって上昇する。
「決まってるじゃない！」
ルティカが、大仰に吼えた。
「そんな底辺の私達が、最下位から全員を抜いて、見事に優勝するのよ。とんでもなく痛快で、最っ高に盛り上がるわよ！」
一群に大きく引き離され、まだスタート直後とは言え、集団から一羽遅れを取ると言う絶望的なレース展開。そんな中で、ルティカの不敵なまでに自信に満ちたその声は、バラクアを不思議と楽な気持ちにさせた。
闇色の羽に覆われた胸の内に、一つの決意が灯る。
――ここで、こんな所で、こいつを終わらせてたまるか！
集団に追いつこうとずっと焦れていたバラクアの頭が、漸く普段の冷静さを取り戻した。
「バラクア、８番リング直後の横からの風、かなり強いわ。向かい風じゃないにしろ、回避した方がいい」
「分かった、任せろ！」
そう告げると、バラクアは８番リング直後の人口風を上方向にさらりとかわしてみせた。
「やるじゃない！」
ルティカが称賛の声を上げる。
「この位、余裕だ。次は？」
「次はリングが３つ続いてるわ。この周は真正面から潜ってくれていい」
「この周は？ どういう事だ？」
「雲の動きで分かったの。早ければ次の周、遅くても四周目に入るまでに、会場に風が吹き始めるわ。それも、結構強めの」
ルティカの言葉に、バラクアは総毛立つのを感じた。
「雲の動きで？ 本当か？」
「多分ね。風が吹いたらこっちのもんだけど、あんまり差をつけられたらヤバイかもしれない。だからそれまではバラクアに任せるわ。出来るだけ順位を上げて欲しい。私は、風と状況を読む事に専念するわ」
「了解した」
１３番リングまでは、人口風力装置は無い。だから技術的な事はバラクアに任せ、ルティカは再び前方のグループへと目をやった。
８番リング直後の人口風を上手く捌けた影響か、先程よりも集団との差は縮まっている。
一群になっていたグループは、先頭の３頭と、中盤の６頭に分裂し、その差はジリジリと開き始めていた。その分、中盤グループにルティカ達は近づいているのだから、先頭グループとの差が開いた訳では無いと、大まかに概算をはじき出す。
先頭集団は、現在１６番リングを潜り終えたところだ。
ベートとレベのコンビは、先頭集団の真ん中、二位に位置付けていた。
「おいルティカ」
バラクアの声に、意識を手元に戻す。
「１３番リング後の、下に吹く向かい風、今はどの位だ？」
再び前方に目を移す。中盤集団が今正にその人口風に差し掛かった所で、強風の為か皆一様に、一度下に吹き飛ばされている形になっている。
「ん～、かなり強いわね。９ってところかしら？」
「それは強いな、飛ばされるわけだ」
この『９』と言う数字は、ルティカとバラクアの間だけで通じる記号の様なものだ。
レース場に設置された人口風力装置は、風向きは変わらないが、風力は違う。トップの選手が一周、つまり２０番リングを通過した瞬間にリセットされ、風の強さが変わるのだ。その為に、例え自然風が全く無い状況だったとしても、鴻鵠士には風読力が欠かせない必須項目となっている。
何度も何度も、大量の風力装置を相手に大立ち回りを繰り返した事で、ルティカは自慢にしていた風読みの力に、さらに磨きをかけていた。風力装置と、そこから噴き出される風を少し見ただけで、瞬時に風の強さの度合いまで分かるようになったのだ。
そこでバラクアが、人口風の出す風の強さの度合いを１０段階に分ける事を提案した。
それからは、１０段階の風の強さが感覚として瞬時に判断出来るまで、根気良く風を読み続けた。そしてそれを、バラクアとの共通認識とし、３の風ならこの程度、７の風ならこの程度と、ルティカの感覚を、今まで伝わらなかったあやふやな言葉での指示では無く、数値としてバラクアに伝える事が可能となったのだ。そんな事を繰り返した結果、今ではルティカは、自然風だろうが人口風だろうが、吹く風の強さを正確に数値で測れるようにまでなっていた。
これはベテランのＡ級、Ｓ級の選手ならばともかく、まだ一年目の新人鴻鵠士であるルティカに、本来出来る芸当では無いのだ。風読みに対する、ずば抜けた才が有ったと言わざるを得ない。
バラクアはレベル３に位置する、三連続の９番、１０番、１１番のリングを次々と通過し、現在はレベル５の１２番リングを目指して上昇している最中だ。
「逆に、１３番後をするっと抜けられたら、かなり差が縮まるわね」
中盤集団はみな強烈な人口風に流され、１３番リングのすぐ下にある１４番リングよりも、もっと下に飛ばされてしまっていた。再び上昇してリングを潜るため、かなりのタイムロスだろう。集団で飛んでいただけに、他の選手が飛ばされてしまうのを見ていても、対応する事が出来ないようであった。
１２番リングにさしかかった時、バラクアはルティカに呟いた。
「強さは９なんだろ？ 試してみたい事があるんだがいいか？」
「いいけど、どうする気？」
「全力で乗ってみる！」
バラクアはそう言い切ると、１３番リングを潜り抜けた直後に吹きつけてきた、皆の鬼門となっていた人口風に対し、抗うのでは無く、全力で乗っかった。
そのまま１４番リングから遠ざかるように下降したバラクアは、そのままスピードを殺さないように空中で月を描くように宙返りをし、上方向に１４番リングを潜りぬけた。
その直後に再び上空で回転をし、１５番リングの待つ、レベル１の場所へと急下降していく。
一歩間違えばとんでもない方向に飛ばされていたであろう。危うい作戦だったが、本来回避するべき強風を味方につけ勢いを増した事で、結果的にタイムをグンと縮める事に成功し、ついに中盤グループを捉えた。
激しいスピードの連続に顔を顰めながら、ルティカは相棒の機転の利いた判断に威勢のいい声を出した。
「やるじゃないバラクア！ いい感じだわ！」
地面スレスレで光るリング達へと向かう途中で、二頭の鴻鵠を追い抜いた。
未だに中盤グループの最後尾につけていた６番選手に、ルティカは抜き去る刹那、満面の笑顔で、掌を上にして握った右手を突き出した。
そのまま、中指だけを上げてやり、誰にも聞こえないであろう声で、
「ざまぁないわね、卑怯者」
と、囁いた。
時間にしてみれば一瞬の出来事。
６番選手が、この合図に気づいたかどうかまでは、ルティカにも解らない。
あんな小物にいつまでも構っている余裕なんかさらさらない。それでも、彼女が中指を立てたのには、彼女なりのちゃんとした理由があった。
――禍根を長い事引きずるなんて、考えられないものね。
心の中でそう言ちると、ルティカはすぐに気持ちを切り替え、その先の人口風へと目を向けた。
「バラクア、１５番リング直前に吹いてる追い風、ちょっと弱いわ。４ってところかな？ あんまり当てにしないで」
「おう！」
ただそれだけ。
たったそれだけの事を告げるだけで、１５番から１８番までのリングを器用に、鮮やかに潜りぬけていく相棒が、ルティカにはこの上無く頼もしく思えた。
１８番リングを抜け、急上昇する。
その先の１９番リングもさらりと抜け、２０番リングに差しかかる直前、前方にいた９番選手に追いついた。
相手の鴻鵠の音波がネイバーに届きそうな程の距離まで接近し、二頭はもつれ込むように、ほぼ同時に２０番リングを潜り抜ける。
小狡い悪意の為に、断トツのビリっけつからスタートしたレースが、一周目で同率七位にまで浮上した。
残り四周。
