第六章 第一幕
――第六章 覚悟の価値
無機質な病室を嫌ったテレアは、セオクク厩舎の奥のベッドに横たわり、苦しそうに唸っていた。
無理を言って病院から来てもらった医者も、彼女の容体に眉を顰める。
「テレア、しっかりしろ！ 気をしっかり持て！」
枕元で、ジラザは妹にそんな言葉を掛け続けた。憔悴したその姿は、大柄な体がいつもよりも小さく見えるほどだ。
だが、妹を想うそんな悲痛な叫び声に対し、ベッドの上のテレアが反応を見せる事は無い。
母親の顔がよく見えるように、幼いルティカは、枕元の隣に置かれていた少し背の高い椅子に座っていた。腕の中で抱きしめられている鴻鵠のぬいぐるみは、彼女の不安を無言で受け止めるように、ぎゅうぎゅうに押し潰されている。
「ジラザさん。ガイゼルが、今レースが終わって、こっちに向かってるそうです」
「そうか……」
連絡を受けたアレツが、ジラザにそう呟く。その姿を横目に見やりながら、ルティカは腕の中の鴻鵠を、より一層強く抱きしめた。
「なぁルティカ、母さんに何か、元気になるような事を言ってやってくれや」
ジラザの力無い言葉にルティカは頷きを返す。テレアのすぐ横に鴻鵠のぬいぐるみを置き、代わりに母の手を強く握りしめた。
「お母さん、お母さん」
今まで堪えていた涙が、ルティカの頬をポロポロと伝っていく。だがそれでも、テレアは荒い呼吸を繰り返しながら、時折呻き声をあげるだけである。ルティカの声にすら反応を見せない。
アレツがルティカの逆側に回り込み、テレアのもう一方の手を握った。
「テレアさん、分かりますか？ アレツです。もうすぐ、もうすぐガイゼルが来ます。だから、頑張って下さい」
アレツの言葉に、ほんの一瞬だけ、テレアは反応を見せた。苦しげにアレツの方を向き、弱々しくではあるが、かすかに一つ頷きを返したのだ。
幼心にも、理解が出来た。
今、母親の気を繋ぎ止める事が出来るのは、娘の自分では無い。愛を誓った夫である父、ガイゼルだけだと……。
「お母さん、頑張って！ お父さん、もうすぐ来るからね！」
気付けばルティカも、必死でそう叫んでいた。
その事実に僅かに傷つきもしたが、この緊迫した状況において、母の意識を留めておく方法が一つでもあった事を、僥倖だと感じた方が強かった。
「お父さん、もうすぐ来るから！ お母さん、死んじゃダメだよ！ ダメだからね！」
ルティカが必死で叫び声をあげる。すると、ルティカが握り締めていたテレアの手が、ピクリと、微かに動いた。力は弱いが、その手は確かに、ルティカの手を握り返そうとしている。母の意志に応えるように、ルティカもその手を強く、強く握り返す。
母が何処へも行ってしまわないように。
「テレア、頑張れ！ 気張れ！」
ジラザの涙声が常に部屋中を揺らす。
祈るような形のまま、アレツは、テレアの手を握りしめている。まるで懇願するかのように、両手に額を擦りつけて。
医者の付き添いで来ていた看護師が、テレアの額の汗をそっと拭う。
苦しく、痛々しく呻くテレア。それでもルティカは、母親から目を逸らす事はしなかった。自分が一瞬でも目を離してしまえば、母親がそのまま、空の彼方へと飛んで行ってしまうような気がしたからだ。
その時、医者が沈痛な表情で、ジラザに耳打ちをした。瞬間的にジラザが、医者の胸倉を乱暴に掴み取り、悲しみの咆哮で病室を震わせる。
「おい先生！ そりゃあ、あんまりだろうが！ こいつは何にも悪いことなんかしてねぇ！ だから、助けてやってくれよ！ なぁ！ 頼むぜ先生！！」
思わずアレツが駆け寄り、ジラザを医者から引き剥がす。
ジラザが医者から何を言われたのか、それはルティカにも大よその見当はついた。それは恐らくジラザにとって、そしてルティカにとっても、信じたくは無い事実なのだろう……。
その時に、入口のドアが勢い良く開け放たれる音が、全員の耳に届いた。
それは、今この状況で、全員が待ち焦がれていた音だった。
焦れるような足音が、どんどん部屋へと近づいて来る。
静かに、だが素早く部屋の扉が開く。哀しみを全身に湛えた父の姿が、ルティカの瞳に飛び込んできた。
「テレア……」
愛する妻の名を呟き、ガイゼルはそのまま、先程までアレツが居た場所まで駆け寄り、妻の手を強く握った。
「テレア、俺だ。遅くなってすまん」
気丈な父は、病床の母に対して、努めて優しい声をかけた。その声の奥底には、耐えきれない程の悲壮な感情が溢れ返っているのだろう。だがそれらを必死に押し殺し、愛しい妻へ、いつもの何気ない挨拶のように話しかけたのだ。
するとテレアは、ルティカの目にも分かる程にはっきりと、ガイゼルに握られた手を握り返した。そしてゆっくりと、愛する夫の方へと顔を向ける。
ルティカは母親の顔が見たくて、急いでベッドの下を潜り、父親の膝の上に乗り込んだ。
母は薄目を開け、穏やかに父を見つめていた。玉の様な汗が、彼女の額を伝い、枕へと沈んでいく。
テレアは、弱々しくその口元を開き、微かに声を漏らした。
「……あなた」
ガイゼルとルティカは、一斉にテレアの口元へ耳を傾ける。
「ああ、テレア、なんだい？」
「……おかえり、なさい」
「ただいま」
今まで何百回と繰り返し見て来た、普段と変わらない当り前の会話。それが、死の淵においやられたこの間際に、母の唇から零れ落ちた時、ルティカは二人の間に、娘の自分ですら入り込めない深い深い絆を感じた。
「……今日は」
なら、次の言葉は決まっている。
「……勝ったんですか？」
レースがあった日は必ず、母はその日のレースの様子を父に聞くのだ。
ガイゼルの瞳から、堪え切れずに零れ落ちた涙が、ルティカの手に落ちる。父親の顔を見上げるルティカであったが、その瞳は涙で濡れているものの、その顔はいつもと変わらない、妻に語りかける時の笑顔に満ちていた。
「ああ、勝ったよ……」
そう呟くガイゼルの声を聞き、テレアは幸せそうな顔をして、にこりと微笑んだ。
「……そう、やった、わね」
その呼吸が、徐々に浅くなっていく。
幸せそうに笑うテレアの瞳がゆるやかに閉じていき、開いていた口元もゆっくりと結ばれていってしまう。
「お母さん！ お母さん！」
穏やかに闇へと沈んで行く母親に、ルティカは必死で声をかけ続けた。
だが、ルティカの願いも空しく、医者は母親の首元に指を当て、自身の首を力無く横に振った。
ジラザは周囲を憚らず号泣し、アレツは耐えられなかったのだろうか、いつの間にか部屋から消えていた。
ガイゼルは、自身が握っていたテレアの手を、膝元のルティカに握らせてくれた。
「覚えておくんだ……」
父の声が、頭上から降って来る。
「母さんの、温かさを……」
声と共に、数滴の雨が降って来る。
ルティカは自分の手の中にある、痩せ細った母親の手から感じる、未だ微かに残った温もりを、必死に心に刻みつけた。
厩舎の外から、テレアの死を悼んでか、アルバスの悲しげな声音が一つ響いた。
死者を送る灯火のようなその声音は、遠く遠く、秋空の遥か向こうにまでも響き、そしていつしか、虚空に吸い込まれる様に消えていった。
