ハズレスキル【言質札】の第二王子、王国の膿を言葉ごと暴きます

第2章 王都勢力図編

称賛の書状

　机の上に、俺を褒める書状が積まれていた。

　どれも、紙が上等だった。

　封蝋も美しい。

　文字も丁寧で、香まで焚きしめられているものがある。

　王都軍務親睦会。

　神殿慈善局。

　民声同盟。

　王都商会連絡会。

　貴族院王統保全派。

　どれも、俺を支えたいと言っている。

　どれも、俺を守りたいと言っている。

　どれも、俺の働きを称えたいと言っている。

　だからこそ、机の上に並べた。

　胸にしまわない。

　すぐ返事もしない。

　誰かの好意として受け取って、笑って終わらせない。

　言葉は、きれいなほど先に並べる。

　　　　　＊

　王宮政務局の小執務室には、俺と宰相補佐ラウル・グレイン、書記官見習いミレイア・クロウ、そして壁際のセリア・ランバートがいた。

　正式な大会議ではない。

　だが、臨時監札官補として俺が初めて扱う案件だった。

　案件。

　俺を褒める書状をそう呼ぶのは、少し冷たいかもしれない。

　しかし、紙の上の善意ほど、冷やして見た方がいい。

　ラウルが眼鏡を押し上げる。

「殿下。まず分類しましょう。称賛、招待、後見、協力提案、抗議に近い牽制。この五つです」

「表面上の言葉と、本当に求めているものを分けます」

　俺がそう言うと、ラウルは一通の書状を取った。

「最初は王都軍務親睦会です。軍務局の元高官、軍務貴族、軍需商会の顔役が集まる、国防を名目にした社交団体です」

　封蝋には、槍と月桂冠が刻まれていた。

　軍務局の正式組織ではない。

　だが、軍務局に影響を持つ者たちの集まりだという。

　ラウルが文面を示す。

「第二王子殿下の国防へのご関心と、辺境兵への温かきご配慮に深く敬意を表します」

　言葉は美しい。

　だが、俺の目はすぐ次の行で止まった。

「つきましては、次回親睦会にて殿下より短きご挨拶を賜りたく、事前に御発言案を拝見のうえ、会の趣旨に沿う形で調整させていただければ幸甚に存じます」

　事前に。

　発言案を。

　会の趣旨に沿う形で。

　調整。

　セリアが壁際で、ほんの少しだけ視線を動かした。

「殿下の言葉を、先に預かるつもりです」

　短い判断だった。

　ミレイアが記録板へ書く。

「称賛。招待。発言案の事前提出要求。発言調整希望」

　彼女はそこで一度、手を止めた。

「これは、称賛ではなく発言管理です」

　ラウルがうなずく。

「良い整理です」

　ミレイアは少しだけ背筋を伸ばした。

　褒められても、もう謝らない。

　俺は書状に手をかざす。

【証拠札】

王都軍務親睦会　招待状

内容：第二王子レオンへの称賛、親睦会挨拶依頼、発言案の事前提出および会の趣旨に沿う調整希望。

確認者：レオン・アルディリア

場所：王宮政務局小執務室

日時：春月二十日

　白い札が、俺の視界に生まれた。

　まだ開示はしない。

　まず残す。

「返答は、挨拶辞退でお願いします」

　俺は言った。

「理由は、辺境装備の再発送状況を確認中であり、王都の親睦会で国防を語る段階ではないからです」

　ラウルの口元が、少しだけ動いた。

「そのまま返すと、かなり嫌がられます」

「では、手続き上の文に整えてください」

「承知しました」

　ひとつ目。

　称賛の中には、俺の言葉を先に縛る紐が入っていた。

　　　　　＊

　次は、神殿慈善局だった。

　封蝋は白い環。

　神殿慈善局は、王都の救済院や孤児院への寄付、配給、慰問を取りまとめる神殿側の部門だ。

　救済院の件を受けたものだと、開く前から分かる。

　ラウルが書状を広げる。

「神殿慈善局は、救済院の食材運用改善について、殿下へ感謝式を行いたいとのことです」

　俺は文面へ視線を落とした。

　神の慈悲。

　王家の温情。

　救済の光。

　子らの感謝。

　並んだ言葉は、どれも柔らかい。

　だが、次の一文で喉の奥が冷えた。

「救済院の子ども数名を同席させ、神殿と王家の慈悲を広く示したい、とあります」

　薄い粥。

　底の見える椀。

　具のある夕食を見て、目を丸くした子ども。

　あの子たちを、今度は壇上へ並べる気か。

「断ります」

　俺は言った。

　ラウルはすぐには返事をしなかった。

　ミレイアの羽根ペンも止まった。

　セリアだけが、静かにこちらを見る。

「救済院の子どもは、神殿の反省を飾る花ではありません」

　自分の声が、思ったより冷たく聞こえた。

　怒鳴ってはいない。

　だが、指先が冷えている。

「食事が届かなかったことを確認したばかりです。その子どもたちを壇上に立たせ、感謝の形に使うのは違います」

　ミレイアが、ゆっくり書いた。

　神殿慈善局。

　感謝式。

　救済院児童の同席希望。

　神殿と王家の慈悲を示す目的。

　殿下判断、拒否。

　ラウルが言う。

「救済院の改善報告自体は必要です」

「はい。報告は受けます。食材の到達状況、受領札、食堂側の確認、子どもの出席なしで」

「神殿には痛い返答になりますな」

「痛いのは神殿でいいでしょう」

　俺は書状に手をかざした。

【証拠札】

神殿慈善局　感謝式提案書

内容：救済院食材運用改善への感謝式開催提案。救済院児童数名の同席希望。神殿と王家の慈悲を広く示す趣旨。

確認者：レオン・アルディリア

場所：王宮政務局小執務室

日時：春月二十日

　白い札が残る。

　これは、まだ不正ではない。

　だが、危うい善意だ。

　子どもの椀を薄くした後で、子どもの笑顔を飾ろうとする。

　そういう言葉を、俺は信用しない。

　　　　　＊

　三通目は、民声同盟からだった。

　封蝋は簡素だ。

　紙も高級ではない。

　民声同盟は、弱者救済と民意の反映を掲げる王都の改革派団体である。貴族院や神殿を批判する声も強く、下町の若い文官や学者、慈善家が出入りしているらしい。

　文面は熱かった。

　弱き民の声。

　虐げられた子ども。

　腐った王宮。

　立ち上がる新しい風。

　書いた者は、本気なのかもしれない。

　本気で怒っているのかもしれない。

　だが、本気であることと、正しいことは同じではない。

　ミレイアが文面を見て、眉を寄せた。

「殿下を、苦しむ民の代弁者として演説会へ招きたいそうです」

　代弁者。

　その言葉だけで、返事を急ぐべきではないと分かった。

　俺は、まだ民を知らない。

　救済院の子どもを見た。

　辺境兵の靴を見た。

　だが、それだけだ。

　それで民の代弁者を名乗るのは、あまりに軽い。

「返事は保留します」

　俺は言った。

「彼らの中に、本当に困っている民を助けたい者がいる可能性はあります。そこまで否定はしません」

　ただし、演説会には出ない。

「今の私が壇上に立てば、彼らは『第二王子も我々の側についた』と言える。まだ、その民の声が誰の声なのかも分からないのに」

　俺は書状を置いた。

「まず確認します。誰の声を集め、誰の言葉として使い、何を求めているのか」

　ミレイアが記録板へ線を引いた。

「民の声。収集元。発言者。要求内容」

「はい」

　ラウルが頷いた。

「政務局で団体登録、資金の流れ、代表者、過去の陳情記録を確認しましょう」

　セリアが、低く言う。

「人が集まる場所は危険です。殿下が行かれるなら、先に場所を確認します」

「まだ行きません」

「では、誘導される予定だった場所だけでも確認します。誰が出入りし、どの扉から殿下を壇上へ上げるつもりだったのか」

　なるほど。

　演説会に行くかどうかではない。

　誰が、どこに、俺を立たせたいのか。

　そこを見る。

【証拠札】

民声同盟　演説会招待状

内容：第二王子レオンを、苦しむ民の代弁者として演説会へ招待。王宮の旧弊と対峙することを期待する文面。

確認者：レオン・アルディリア

場所：王宮政務局小執務室

日時：春月二十日

　白い札が残る。

　これで三つ。

　称賛。

　美談。

　代弁者。

　言葉は違う。

　だが、どれも俺をどこかへ立たせようとしている。

　　　　　＊

　四通目は、王都商会連絡会だった。

　王都商会連絡会は、大商会同士の利害調整を行う商人組織だ。表向きは物流の安定と公正な取引を掲げているが、王都の指定商会制度にも強い影響を持っている。

　文面は穏やかだった。

　辺境物流の改善に協力したい。

　公正で効率的な流通体制を整えたい。

　王家と商会が協調し、民と兵を支えたい。

　きれいな言葉だ。

　だが、ミレイアがすぐに一行を指した。

「ここです」

　そこには、こう書かれていた。

　なお、混乱を避けるため、当面は既存の指定商会制度を維持したうえで、改善を進めるのが望ましいと存じます。

　既存の指定商会制度。

　ローヴェル軍需商会が潜り込んでいた場所だ。

　ラウルの目が細くなる。

「商会側は、制度ごと壊されるのを避けたいのでしょう」

「制度が全部悪いとは限りません」

「ええ。ですが、悪用された制度をそのまま守れと言われても困ります」

　俺は書状を見た。

　民と兵を支えたい。

　その後ろに、既存制度の維持がある。

　支えたいのは、誰だ。

　民か。

　兵か。

　それとも、指定商会の椅子か。

「これは会います」

　俺は言った。

　ラウルが眉を上げる。

「条件をつけるべきでしょうな」

「はい。指定商会制度を維持したい理由を聞きます。どの商会がどの路線を持っているか。辺境向け物資の遅延、欠品、補填元。全部並べます」

　ミレイアが記録する。

「商会別、路線別、物資別」

「はい」

　俺は書状に手をかざす。

【証拠札】

王都商会連絡会　辺境物流改善提案書

内容：辺境物流改善への協力提案。既存の指定商会制度を維持したうえでの改善を希望。

確認者：レオン・アルディリア

場所：王宮政務局小執務室

日時：春月二十日

　商会は、敵だけではない。

　荷を動かす者も商会だ。

　現場へ届かせるには、商会の力が要る。

　だから、全部を斬ればよいわけではない。

　どの手が支え、どの手が抜いているか。

　見分ける必要がある。

　　　　　＊

　最後は、貴族院王統保全派からの書状だった。

　封蝋が重い。

　紙も厚い。

　文面は丁寧で、少し古い言い回しが多かった。

　貴族院王統保全派は、王家の血筋と秩序を守ることを掲げる古い貴族たちの大派閥だ。父上の王権を支える一方で、王宮の急な変化を嫌う者も多い。

　王家の安定。

　第二王子殿下の御身の保護。

　若き才を正しく導く後見。

　過激な改革派から守る必要。

　言葉だけなら、父上や兄上の心配と似ている。

　だが、一行だけ違った。

　つきましては、殿下の今後の対外的発言および諸会合出席について、王統保全派の助言役を通す形をお勧め申し上げます。

　助言役を通す。

　俺は、そこを指で押さえた。

「守ると言いながら、先に動きを縛りに来ています」

　ミレイアが、記録板に書いた。

「保護。後見。発言管理。会合出席管理」

　ラウルは、その整理を見て頷いた。

「首輪という表現は記録には向きませんが、構造はその通りです」

　セリアが壁際で言う。

「安全上の助言と、政治的な制限は分けるべきです」

「会います」

　俺は言った。

　王統保全派は、父上に近い者もいる。

　すべてを敵に回せば、王家そのものを揺らす。

　だが、飲み込まれれば、俺の札は王宮の飾りになる。

「ただし、こちらの条件を先に出します」

　ラウルがペンを構えた。

「助言内容は記録対象。非公式の誘導は受けません。発言前の検閲は拒否します。安全上の助言と、政治的な口封じを分けます」

「嫌がられますな」

「嫌がるなら、守るためではなかったということです」

　俺は書状に手をかざした。

【証拠札】

貴族院王統保全派　後見申し出

内容：第二王子レオンの保護、若き才の後見、対外的発言および諸会合出席について助言役を通す提案。

確認者：レオン・アルディリア

場所：王宮政務局小執務室

日時：春月二十日

　白い札が、静かに生まれる。

　これで五つ。

　称賛。

　美談。

　代弁者。

　協力。

　後見。

　全部、きれいな言葉だった。

　そして全部、俺をどこかへ運ぼうとしていた。

　　　　　＊

　ミレイアは、記録板を二枚に分けた。

　一枚目は差出人。

　二枚目は要求。

　王都軍務親睦会。

　発言案の事前提出。

　神殿慈善局。

　救済院児童を同席させる感謝式。

　民声同盟。

　民の代弁者としての演説会。

　王都商会連絡会。

　指定商会制度を維持した物流改善。

　貴族院王統保全派。

　助言役を通した発言管理。

　彼女は最後に、三つ目の欄を足した。

　誰の利益か。

　俺は、その欄を見た。

　まだ空白が多い。

　当然だ。

　今日の段階では、まだ分からない。

　だから、空白のまま残す。

　分かったふりをしない。

「殿下」

　ミレイアが言った。

「この欄は、すぐには埋まりません。でも、空けたまま並べると、何を調べるべきか分かります」

「それでお願いします」

　ラウルが、記録板を見てうなずく。

「差出人、要求、利益。よい並べ方です」

　セリアが静かに口を開いた。

「私は、会う場所と同席者を見ます」

「相手の言葉は、私とラウル殿が見る。記録はミレイア殿が見る。セリアは危険を見る、ということですね」

　セリアは短く頷いた。

「はい。部屋の出入口、手元、立ち位置を見ます」

　俺一人では、全部は見えない。

　言葉を見る目。

　手続きを見る目。

　記録を見る目。

　危険を見る目。

　軍務局の件で、俺はそれを知った。

　ラウルが書状をまとめる。

「最初に会う相手は、王統保全派にしましょう」

「一番早く首輪をかけに来ているからですか」

「ええ。放置すると、勝手に『後見予定』という空気を作られます」

　なるほど。

　王宮では、正式に決まる前から空気が先に走る。

　気づけば既成事実になる。

　なら、先に止める。

「王統保全派へ返書を。面談は受けます。ただし、助言内容は記録対象。非公式の発言管理は受けない。安全上の助言と政治的な制限は分ける。その条件で」

　ラウルが書き留める。

「かなり嫌われます」

「では、相手の目的が早く見えます」

　ミレイアの羽根ペンが止まった。

　少しだけ、彼女が笑いをこらえたように見えた。

　セリアは表情を変えない。

　だが、肩の力がほんの少し抜けていた。

　　　　　＊

　書状の束は、まだ机の上にある。

　朝より少しだけ薄く見えた。

　褒め言葉の厚みが減ったのではない。

　中に入っていた紐が、少し見えただけだ。

　俺は五枚の証拠札を札庫に戻した。

　王都軍務親睦会。

　神殿慈善局。

　民声同盟。

　王都商会連絡会。

　貴族院王統保全派。

　どれも、敵とは限らない。

　どれも、味方とは限らない。

　称賛の言葉は、柔らかい。

　後見の言葉は、温かい。

　協力の言葉は、頼もしい。

　だが、その手がどこへ伸びているのかは、まだ分からない。

　民のためと言うなら、その民を見せてもらう。

　守ると言うなら、何から守るのか答えてもらう。

　協力すると言うなら、誰の利益が残るのか並べてもらう。

　俺はまだ、民を知らない。

　だから、誰かの旗にはならない。

　最初の相手は、王統保全派。

　守ると言いながら、俺の言葉に手綱をかけようとする者たちだ。