ハズレスキル【言質札】の第二王子、王国の膿を言葉ごと暴きます

第一章 レオン始動編

レオン・アルディリア

　王宮の廊下で、俺を見る目が変わっていた。

　頭を下げる者がいる。

　目を逸らす者がいる。

　笑顔で近づこうとして、隣の者に袖を引かれる者もいる。

　少し前まで、俺はハズレスキルを授かった第二王子だった。

　今は、軍務局装備監督官を失職させ、御用商会の倉庫を押さえ、監督官印の空白まで机上に並べた第二王子でもある。

　人の評価は、一晩で変わる。

　軽く見る者は、軽く見る理由を探す。

　利用したい者は、利用できる理由を探す。

　敵に回したくない者は、笑顔で手を伸ばす。

　今日の視線は、そのどれもが混ざっていた。

　どの派に寄るのか。

　誰の手を取るのか。

　誰の敵になるのか。

　十三歳の王子に向けるには、少し早すぎる種類の視線だった。

「殿下」

　廊下の先で、宰相補佐のラウル・グレインが待っていた。

　灰色の髪を後ろで束ね、いつものように書類を抱えている。派手な男ではない。だが、王宮の廊下で立っているだけで、手続きが人の形をしているように見える。

「陛下がお呼びです」

「父上が」

「はい。第一王子殿下もおいでです」

　ラウルの声は淡々としていた。

　ただ、その言い方だけで、慰労の茶会ではないと分かった。

　俺の二歩後ろで、セリア・ランバートが姿勢を少し変える。

　護衛騎士としての反応だ。

　王に呼ばれる。

　第一王子もいる。

　軍務局の件の直後。

　褒められるだけの場ではない。

「セリアも同行を？」

「控えの間までです」

　ラウルが答える。

「内側は、ご家族での話になるかと」

　家族。

　その言葉が、妙に重かった。

　軍務局の会議室では、札と証拠を並べればよかった。

　だが、家族の部屋では、並べるものが違う。

　　　　　＊

　通されたのは、玉座の間ではなかった。

　王族用の小応接室。

　高い天井も、臣下が並ぶ広間もない。厚い絨毯と、低い卓と、壁際の暖炉。窓の外には、整えられた中庭が見える。

　父王アルディリア三世は、椅子に座っていた。

　王冠はない。

　肩にかかる上着も、公式の謁見で使うものではない。

　それでも、部屋の重さは変わらなかった。

　第一王子エドワルド兄上は、父王の右手側に立っている。

　背筋がまっすぐで、表情は穏やかだ。穏やかすぎて、何を考えているのか読みにくい。

　母上、王妃マリアンヌもいた。

　華やかな衣ではなく、淡い色の室内着だった。俺を見る目は、王妃というより母のものだった。

「レオン」

　父上が言った。

「座れ」

「はい」

　俺は頭を下げ、向かいの椅子に座った。

　手のひらが、少し湿っている。

　相手が悪人なら楽だった。

　不正をした者なら、言葉を残し、証拠を並べ、答弁を求めればいい。

　だが、ここにいるのは父だ。

　兄だ。

　母だ。

　それでも、王家の話をする場所だった。

「よくやった、と言うべきなのだろうな」

　父上の声は静かだった。

「王宮救済院の食材運用。軍務局装備監督官の不正。ローヴェル軍需商会の倉庫。監督官印の空白。いずれも、見過ごせば国を痩せさせるものだった」

「恐れ入ります」

「だが、王宮は単純ではない」

　父上の声が、わずかに低くなる。

「お前は、数日で軍務局の一角を壊した」

　壊した。

　その言葉は、褒め言葉ではなかった。

　叱責でもない。

　ただ、事実だった。

　兄上が引き継ぐ。

「バルク・ダルモアは、軽い相手ではない。ダルモア家は王都貴族に顔が利く。ローヴェル軍需商会は、軍務局だけでなく貴族院にも取引先がある」

　兄上は卓の上に置かれた書状の束へ視線を落とした。

「そして、レオン。お前は今、彼らにとって危険であると同時に、欲しい存在になった」

「欲しい、ですか」

「敵意だけなら分かりやすい」

　兄上は言った。

「厄介なのは、善意の顔で来る手だ」

　父上が、卓の上の書状を一つ取る。

「王都軍務親睦会からの招待だ。お前の功績を称えたいとある」

　次の書状へ、父上の指が移る。

「神殿慈善局からは、救済事業への助言役を願いたいと来ている。民声同盟からは、弱き民の声を拾う会への招き。王都商会連絡会からは、辺境物流の改善について協力提案。貴族院の王統保全派からは、お前に後見役を置くべきだという申し出だ」

　書状は、どれも美しかった。

　称賛。

　後見。

　保護。

　助言。

　協力。

　文字だけなら、すべて俺を支える手に見える。

　だが、父上も兄上も、その手そのものを見ていない。

　手首の先を見ている。

「すべて悪意なのですか」

　俺が問うと、兄上は首を振った。

「違う。だから面倒なのだ」

　その答えは、すぐに腑に落ちた。

　すべてが悪人ではない。

　すべてが陰謀ではない。

　けれど、善意の手も、人を動けなくすることがある。

　母上が静かに言った。

「差し伸べられた手が、支えるためのものか、動かさないためのものか。よく見なさい」

　俺は、卓の上の書状を見た。

　胸の奥が、少し冷える。

　軍務局では、露骨な言葉があった。

　適切に処理した。

　帳簿上、問題はない。

　王家の威信のため。

　国防上必要。

　北方分は数だけ合わせろ。

　今度は違う。

　お守りします。

　後見します。

　導きます。

　協力します。

　弱き民のために。

　どれも、きれいだ。

　きれいな言葉ほど、よく見なければならない。

「レオン」

　父上が俺を呼んだ。

「お前は何を望む」

　部屋が静かになった。

　暖炉の薪が、小さく爆ぜる。

　父上は俺を見ている。

　兄上も見ている。

　母上も見ている。

　王位が欲しいのか。

　正義を振りかざしたいのか。

　自分の力を試したいのか。

　誰かに担がれるつもりなのか。

　そのすべてを問われている気がした。

「王位ではありません」

　俺は答えた。

　兄上の表情は変わらない。だが、視線だけが少し深くなった。

「では、何だ」

　父上が問う。

　俺は、すぐに答えられなかった。

　言葉を選んだのではない。

　喉の奥で、何かがつかえた。

　民のため。

　その言葉は簡単だ。

　けれど、簡単に言いたくなかった。

　前世で、俺は何度も聞いた。

　国民のため。

　生活者のため。

　未来のため。

　弱者のため。

　地域のため。

　その言葉の下で、名も顔も消えていく瞬間を見た。

　薄い毛布の下で震えていた老人。

　窓口で申請書を握りしめたまま、泣く気力すら失った母親。

　古い装備を使い続ける者に、予算上は配備済みですと言った役人。

　制度の紙にはいたのに、最後の場所にはいなかった人たち。

　俺も、その言葉を使ったことがある。

　民のため。

　正しい言葉だったはずだ。

　だが、正しい言葉ほど、人の顔を隠すことがある。

　俺は、手のひらを握った。

「父上。私は、まだこの国の民を知りません」

　父上の目がわずかに動いた。

　兄上も、少しだけ眉を上げる。

　俺は続けた。

「王宮の報告書に書かれた民と、薄い粥の椀を持っていた子どもは違いました。軍務局の帳簿にいた兵士と、廃棄予定の靴を送られかけた兵士も違うはずです」

　声は荒げない。

　荒げれば、たぶん楽だった。

　けれど、怒鳴った言葉は、相手の耳を塞がせる。

「私は、民を知っている王子ではありません」

　俺は父上を見る。

「知らないまま、民のためだと語る王族になりたくないのです」

　母上が、膝の上で手を重ねた。

　兄上は何も言わない。

　父上も黙っている。

　沈黙は、責めるものではなかった。

　続きを待つ沈黙だった。

「国とは、王宮ではないと思います」

　胸の奥が熱い。

　でも、指先は冷えていた。

「民です」

　言ってから、俺はすぐに首を横に振った。

「ですが、私はその民をまだ知りません。だから、紙の上だけで民を語りたくありません。誰かが民のためと言った時、その民がどこにいて、何を受け取ったのかを見たいのです」

　父上の顔から、少しだけ硬さが消えた。

　だが、甘さはない。

「民を知らぬと認める王子は、王宮では珍しい」

　父上は言った。

「だが、そのまま外へ出せば、お前は利用される」

「分かっています」

「まだ分かっておらぬ」

　父上の声は強くなかった。

　だから、重かった。

「お前は十三歳だ。王子で、王族スキルを持ち、しかもすでに一つの利権を壊した。お前の名を使えば、動く者がいる。お前の札を使えば、相手を黙らせられると思う者も出る」

　兄上が続ける。

「お前を旗にしたがる者が来る。正義の旗だ。改革の旗だ。民の味方という旗だ」

　兄上は、卓の上の書状を指した。

「旗にされた者は、自分で歩いているつもりでも、いつの間にか担がれている」

　俺は、返せなかった。

　前世でも見た。

　理想を掲げた者が、派閥の看板にされる。

　善意の言葉が、別の利権の入口になる。

　民のためという旗の下で、民の顔がまた消える。

　母上が言う。

「レオン。あなたが見るべきものは、差し伸べられた手だけではありません。その手が、誰の肩に置かれているかです」

　静かな言葉だった。

　でも、よく刺さった。

　支える手。

　縛る手。

　誰かの背後から伸びる手。

　それを見なければならない。

　父上は、卓の横に置かれていた一枚の書類を取った。

「そこで、お前に枠を与える」

「枠、ですか」

「好き勝手に王宮を切り回ることは許さぬ。だが、目を閉じろとも言わぬ」

　父上は書類を卓に置いた。

　そこには、短い役名が書かれていた。

　臨時監札官補。

　俺は、その文字を見つめた。

「監札官補」

「正式な官ではない。臨時職だ」

　父上は言った。

「裁き手ではない。捜査官でもない。王命を振りかざす役でもない」

　兄上が補う。

「言葉、証言、証拠、現物を並べる補佐だ」

　父上は俺を見る。

「お前は罪を決めるな。人を裁くな。だが、責任ある者の言葉と、現場にあるものを並べろ」

　その言葉は、重かった。

　俺が欲しい権限ではない。

　むしろ、制限だ。

　でも必要な制限だった。

　札は強い。

　強い力は、使う者の怒りを正義に見せる。

　それが一番危ない。

「条件がある」

　兄上が言った。

「一人で動くな。政務局を通せ。現場確認には護衛をつけろ。証言者を守れ。公開範囲を破るな。札だけで人を裁くな」

「はい」

「それから、近づいてくる勢力の申し出を、勝手に受けるな」

　兄上の声が少し硬くなる。

「お前に来る書状は、すべて政務局と王家で確認する。後見、協力、招待、慈善、物流提案。全部だ」

「信用されていないのですね」

「違う」

　兄上は即答した。

「お前を信用するために、手続きを置く」

　俺は息を呑んだ。

　その言葉は、少し意外だった。

　信用しないための手続きではない。

　信用を壊さないための手続き。

　ラウルが使う言葉に似ている。

　父上が、臨時監札官補の任命書へ視線を落とした。

「王家は絶対ではない」

　その言葉に、俺は顔を上げた。

　父上は、ゆっくり続ける。

「だが、王家がなければ、この国はもっと乱れる。外国は強い。商会は国境を越える。貴族は自領を守る。神殿は神の名で動く。民の声を掲げる者も、別の思惑を持つことがある」

　父上の指が、卓を軽く叩いた。

「王家は、必要だ。だが、王家の言葉が現場へ届く途中で薄くなるなら、それは王家の敗北でもある」

　父上は、そこで初めて少し苦い顔をした。

「私も、すべてを見られているわけではない」

　それは、王の言葉としては弱く聞こえるかもしれない。

　だが、俺には強く聞こえた。

　見えていないことを認めたからだ。

　兄上は黙って父上を見ている。

　おそらく兄上も分かっている。

　この国は崩壊寸前ではない。

　民は働き者で、礼儀正しい。市場には品があり、街道には荷が走り、王都の鐘は今日も鳴る。

　だが、だからこそ腐敗は見えにくい。

　父上は、任命書を俺の前へ押した。

「レオン。お前を自由な刃にはしない」

　次の言葉は、さらに静かだった。

「だが、王宮の飾りにもさせない」

　胸の奥で、何かが動いた。

　俺は頭を下げる。

「承知いたしました」

　父上は、指輪を外さないまま、赤い封蝋へ王印を押した。

　封蝋が沈む。

　王の印が残る。

　それは褒賞ではなかった。

　慰労でもない。

　俺を王位へ近づける紙でもない。

　動くための枠であり、止まるための鎖でもある。

　それでいい。

　鎖がなければ、人は自分の怒りで遠くへ行きすぎる。

　俺は、その紙を受け取った。

「ありがとうございます」

「礼は要らぬ」

　父上は言った。

「明日から忙しくなるぞ」

　兄上が卓の上の書状をまとめる。

「まずは、これらを整理する。どの申し出が善意で、どの申し出が首輪か。お前の札だけでなく、記録を見る目も必要になる」

「ミレイアを使いますか」

「書記官見習いのままでは使いにくい」

　兄上は、少しだけ口元を緩めた。

「ラウルが手続きを考えるはずだ」

　ラウルの仕事がまた増える。

　そう思ったが、口には出さなかった。

　母上が立ち上がり、俺の近くへ来た。

　そして、俺の肩に手を置く。

「レオン」

「はい、母上」

「眠れていますか」

　一瞬、答えに詰まった。

　まさか、この場でそれを問われるとは思わなかった。

「……少しは」

「少し、なのですね」

　母上の手は温かかった。

「あなたの怒りは、間違っていないのでしょう。でも、怒りだけで歩くと、あなた自身が削れてしまいます」

　母上は、俺の目を見る。

「民を知りたいなら、あなたも倒れてはいけません」

　喉の奥が詰まった。

　会議室で責められるより、こういう言葉の方が逃げ場がない。

「気をつけます」

「約束ですよ」

「はい」

　この言葉は、札にしなかった。

　する必要がない。

　母の言葉は、逃げる言葉ではないからだ。

　　　　　＊

　部屋を出ると、控えの間でセリアが待っていた。

　彼女は俺の顔を見て、すぐに周囲を見た。

　俺が何を言われたかより、今この場に危険がないかを先に確認する。

　変わらない。

　それが少しありがたかった。

「殿下」

「戻りましょう」

「はい」

　廊下へ出ると、ラウルが待っていた。

　彼は俺の手元の任命書を見る。

「拝見しても？」

「はい」

　ラウルは書面を読み、眼鏡の奥で目を細めた。

「臨時監札官補」

「仕事は増えますか」

「増えます」

　即答だった。

「ですが、必要な増え方です」

　それは、ローヴェル軍需商会の倉庫を押さえた時と同じ響きだった。

　ラウルは、卓上の書状を受け取ったらしい。

　王都軍務親睦会。

　神殿慈善局。

　民声同盟。

　王都商会連絡会。

　貴族院王統保全派。

　きれいな名が並んでいる。

　どれも、俺を支えたいと言う。

　どれも、俺を守りたいと言う。

　ラウルが言った。

「殿下。最初にどれを見ますか」

　俺は少し考えた。

　そして答える。

「全部、まず出所を並べます」

　ラウルが、小さく息を吐く。

「そうおっしゃると思いました」

　俺は、書状の束を見た。

　称賛。

　後見。

　保護。

　慈善。

　協力。

　友好。

　公平。

　どれも、王宮ではよく光る言葉だ。

　だが、光る言葉の下に、誰の利益があるのか。

　その手は、誰の肩に置かれているのか。

　民のためと言うなら、その民はどこにいるのか。

　まだ、俺は知らない。

　だから、知ったことにしない。

　俺は任命書を胸元に抱えた。

　今度の相手は、怒鳴らないかもしれない。

　優しく笑うかもしれない。

　俺を褒め、守ると言い、導くと言うかもしれない。

　ならば、まず見る。

　言葉ではなく、その手の先を。