第85話 閉ざされた森
褒賞の式典が終わり、グラムベルクの街にもようやく静けさが戻ってきた。けれど俺たちの周囲だけは、相変わらずざわついたままだった。
「王都に屋敷を用意するって、本気みたいですよ。第二王子直々の招待……普通なら光栄の極みですね」
エルンが、手にした茶をゆっくり口にしながら言った。
俺は頷くでもなく、ただ暖炉の火を眺めていた。ギルドから与えられた部屋。今は一時的な滞在先だが、あまりにも落ち着きすぎていて、かえって落ち着かなかった。
「それでも……王都に行く気は、今はないの？」
「ああ」
その短い返事に、エルンはそれ以上は聞かなかった。彼女は察しがいい。俺が迷っているときも、決めているときも。
ドワーフ領で名誉を受け、ロルディアからも認められた。ならば、もうひとつ——俺の中にどうしても気になる場所があった。
……エルフの森だ。
俺たちを追放したあの場所。セリスの故郷であり、俺とエルンが元いた場所。
森の空気は冷たく、そして静かだった。
セリスが戻ってきたのは、王都からの使者が訪れたその翌日だった。グラムベルクから直接、長距離の精霊便に乗って、エルフの森との連絡をとってくれていたらしい。
俺はセリスに呼ばれ、ギルドの裏庭で話を聞くことになった。
「……駄目でした」
セリスは目を伏せ、ぽつりと呟いた。
「長老会には、私の報告も、証言も、すべて……『偶然に過ぎない』『災厄を呼ぶ者が災厄を退けただけ』と、そう言われました」
言葉の端々に、抑えた怒りと哀しみが滲んでいた。
「カイン殿がどれほどの功績を挙げたか。グロムを退け、ヴァルディスを討ったという事実がどれほど価値のあるものか……それでも、森の保守派は争いの種がまた芽吹くだけだと」
「……そうか」
俺の返事はそれだけだった。
予想していなかったわけじゃない。だけど、胸のどこかで、少しだけ期待していたのかもしれない。
あの森に、自分の居場所がまたあるんじゃないかって。
「一部の長老は、外の世界で功を立てているなら、そのまま外で生きよと……」
「……閉ざされた森、か」
俺は小さく笑った。自嘲でも、憤りでもなく、ただ、冷たい現実を受け入れるための笑いだった。
セリスは、こちらをまっすぐ見つめた。
「それでも、私はもう一度、あの森に戻ります。あなたの功績を、偽りとして片づける人たちを、私は見返したいんです」
「……そうか」
「すみません、わがままな願いで」
「いや。セリス、お前がそうしたいなら、そうすればいい」
俺はそう言って、そっと彼女の肩に手を置いた。
「ただひとつだけ覚えておいてくれ。お前が森の中で誰に否定されても、俺は、お前が信じてくれた想いを裏切るつもりはない」
セリスは、わずかに目を見開いたあと、静かに頭を下げた。
「はい……必ず、また戻ってきます」
彼女は森に背を向けるような事はしない。俺は、そんなセリスの性格を羨ましいと思っていた。
その夜、俺は一人、ギルドの書庫を訪れた。
数々の地図、報告書、研究資料が並ぶ中で、俺が探したのは、あの場所——フェルシアの里に関する記録だった。
外界に開かれたエルフの里。かつて俺たちが一時避難した小さな里だ。
そこならば、誰にも忖度せずに自分の足で生きていけるかもしれない。
守るべき仲間のために。眠れる森の外で新しい森を作るために。
俺はページをめくる手を止めなかった。
