第62話 襲い来る影
ヴァルディスの宣言とともに空間が震えた。
祭壇を中心に広がる黒の魔法陣が高く唸り声のような音を響かせて脈動する。空間を満たす影が生き物のようにうねり、影の雨が降り始めたようにも見えた。
「来るぞ！」
俺がそう叫んだ瞬間、四方から黒い触手が伸びてくる。
それは地から生え、天から落ち、俺たちを包み込もうと襲いかかる。
セリスが前に出て、盾で一本を弾いた。
「カイン殿、まずは周囲の影兵を減らしましょう！」
俺たちを包囲するように立ち現れたのは半実体化した影兵たち。仮面の男が操っていたものよりも大型で、より濃く、凶悪な魔力を纏っている。
「ルナ、感知を！」
「うん——ソリュ・ミナ・フェイ、リュン……感知の魔眼！」
ルナの額に淡く文様が浮かび、空間に幾つもの気配の流れが浮かび上がる。
「右に三体、左に二体……でも、奥にいるのが本体っぽい！ ヴァルディス、じっとしてるけど、何か溜めてる！」
「なら、その前に倒す！」
セリスが左へ駆け、二体の影兵に斬りかかる。盾と剣のコンビネーションで押し込んでいく姿はまさに最前線の壁だった。
俺は逆方向へ動き、水の魔力を集中させる。
「ウンディーヴァよ、蒼き閃光を放ち敵を撃て——蒼閃！」
青白い斬撃が一直線に走り、影兵の中心を貫く。影の体が歪み、砕け、光の粒となって消滅していった。
「エルン、援護！」
「ええ。イルディアよ、終わりの光で焼き尽くせ——終光！」
不可視の光線が敵の魔力の中枢を焼き切った。影兵の一体が動きを止めて崩れ落ちた。
「順調だ……！」
そう思った次の瞬間だった。
「——終わりだと思ったか？」
ヴァルディスの声が空間全体に響いた。
ヴァルディスはクリスタルに手をかざし、その内にある魔力ごと体内に吸収するような動きを見せる。
すると影が渦を巻き、ヴァルディスを覆い尽くしていく。次の瞬間、ヴァルディスの体が禍々しい異形へと変貌した。頭部からは角のような黒い煙が立ち上がり、下半身は影そのものとなって空間を滑るように浮かんでいる。そして背中からは無数の触手が生え、まるで意志を持っているかのように蠢いていた。
「静寂の完成を邪魔する者ども。消えよ」
「そっちこそ、消えろ！」
俺たちは距離を詰める。セリスが先陣を切り、ヴァルディスの本体へと盾を構えて突っ込む。
「この盾で影なんて打ち払ってみせる！」
しかしヴァルディスの一撃は重かった。空中から落とされた影の刃がセリスの盾をたたき落とし、彼女の体を後方へ吹き飛ばした。
背中から倒れ込んだセリスはすぐに起き上がろうとしたが、衝撃で腕がしびれていた。
「っ……重い、魔力の質が変わってる……！」
「セリス！」
俺が駆け寄ろうとした瞬間、ルナが叫んだ。
「まってカイン！ ヴァルディス……さっきとちがう！」
ルナの『感知の魔眼』が異変を察知していた。
「魔術の核がヴァルディスの中心にある！ 胸のあたり。そこが……何かとつながってる！」
「つまり、核を壊せば……！」
「うん、力が弱まるか、倒せるかも！」
その言葉で俺の中に策が閃いた。
俺たちがこれまで戦ってきた相手はどれも影の魔法に依存していた。ならば、その力の中枢に直接干渉できれば、いかに不死を謳う相手でも揺らぐはずだ。
俺はエルンを振り返り、素早く指示を飛ばす。
「エルン、セリスを援護してくれ。彼女の回復を頼む。ルナは俺と一緒に奴へ接近するぞ！」
「了解っ！」
「わかりました！」
俺たちは動き出した。次の一撃ですべてを終わらせるために。
