第60話 決裂の仮面
俺の放った『流転の雫』が異形に絡みつき、その自由を奪っていた隙に、倒れていた討伐隊の戦士たちを安全な場所へ退避させることができた。
足の自由を奪われた影の異形はゆっくりとその形を変え、腕を伸ばしながら俺たちへ向かってきた。
「エルン、光だ！」
俺は異形を指差し、目くばせを送った。
「光の精霊ルミナよ、我が魔力を代償とし聖なる光の矢を放て——聖光の矢！」
エルンの杖から放たれた光の矢が、水に囚われた異形の胸を貫く。
影が苦悶するように身をよじった瞬間、セリスが鋭く踏み込んだ。
「はぁっ！」
風を纏った剣撃が影の腕を切り飛ばす。
そして、再生しようとする影の異形を、戻ってきたルナの放つ狐火が焼き払った。
断末魔のような音と共に影は霧散し、広間に静寂が戻る。
「……ふぅ、片付いたか？」
俺は息を吐き、剣を収めようとした。その時だった――。
圧縮されていた空気が一気に開放される感覚。
静寂を割くように闇の中に歪んだ光が走り、ひとりの男が姿を現した。
仮面の男。かつてスレイン丘陵で対峙した、ヴァルディスの使い魔だ。
「……再会を喜ぶべきか、否か。お前たちはこちらの想定を超えすぎる」
その声は機械のように冷たく、仮面の奥の視線には明確な殺意が宿っていた。
「やはりここにいたか」
俺は一歩前に出て、剣に手をかける。
「素材として確保しようとしてたんじゃないのか？ 急に殺意むき出しってのはどういう風の吹き回しだ？」
「……状況が変わった。君たちエルフを確保する余裕はもはやない。故に——排除する」
仮面の男が手を掲げると、床から数体の影兵がせり上がるように現れた。
だが俺たちは怯まなかった。
「カイン、戦いましょう」
エルンが杖を構え、後ろに立つセリスとルナも戦闘体勢に入る。
「全員で倒すぞ！」
先に動いたのはセリスだった。風をまとった剣が一閃し、迫ってきた影兵のうち一体を吹き飛ばす。
続けてルナが両手を広げ、目を閉じる。口元から漏れるのは聞きなれない響きの言葉だった。
「ソリュ・ミナ・フェイ、リュン……感知の魔眼！」
魔法キツネの言語——柔らかく、精霊と魔力が共鳴するような独特の詠唱。ルナの額に淡く文様が浮かび、視界の中に敵の動きが線のように現れる。
「右に気をつけて！」
「任せろ！」
俺は右に向き直り、跳びかかってきた影兵を剣で迎え撃つ。刃が重く沈んだ感触の後、影が霧散する。
その間にエルンは仮面の男を狙って詠唱していた。
「光の精霊イルディアよ！ すべてを灰塵へ導け——終光！」
紫の閃光が仮面の男の肩をかすめ、その布を焼き焦がす。男は咄嗟に身を翻して回避に移るも、目に見えない『焼く光』の痛みに顔をしかめた。
「……これは……なんだ……？！」
初見の魔法への対応が遅れたことが明らかだった。イルディアの力に導かれた『終光』は、もはや代償すら必要としない強力な魔法になっていた。
仮面の男が指を鳴らすと、背後から巨大な影の刃が生成され、俺たちに襲いかかる。その瞬間——。
「カイン殿！」
セリスが俺の前に出て、盾で斬撃を受け止めた。金属がぶつかる音と同時に仮面の男が低く詠唱を始める声が響く。
「……影よ我が内に満ち……すべてを呑みこみ——」
セリスは反射的に目を細め、即座に行動に移った。剣の切っ先が仮面の男の口元を鋭く指し示す。
「音を断て——音消！」
空間が歪み、沈黙の領域が生まれる。仮面の男の口が動いても、そこから声は出なかった。
「……！」
詠唱を断たれた男の魔力が一瞬暴走しかけ、周囲に黒い霧が吹き荒れたが、術そのものは不発に終わった。
その隙を逃さず、ルナが接近し、小さな手から放った火球が敵の衣を焼く。
「っ……！」
「いける……！」
俺は全身の魔力を圧縮し詠唱する。
「ウンディーヴァよ、蒼き閃光を放ち敵を撃て——蒼閃！」
青白い斬光が仮面の男の胸を貫く。
衝撃が走り、男の身体が大きく後方へ吹き飛んだ。膝をついた彼の仮面に深々と亀裂が走る。
「……ふっ、想定以上……だったな」
割れた仮面の隙間から見えた目にはもう冷静さも作為もなかった。ただ、敗北の色が濃く滲んでいた。
「……ヴァルディス様……申し訳、あり……ませ……ん」
つぶやきと共に男の体が影に飲まれるように崩れ、霧散した。
「……終わった、のか？」
俺たちはしばらく無言で周囲を警戒していたが、もう新たな敵の気配は感じられなかった。
残っていた影兵もすでに消滅しており、広間には静けさが戻っていた。
ルナが耳を澄ませる。
「気配、薄くなった。……でも、ひとつだけ、すごく怖いのが奥にある」
その言葉に俺たちは顔を見合わせた。ヴァルディスがいる、本丸——いよいよそこへ辿り着く。
「行こう。これが終われば……何かが変わる気がする」
「はい……」
「ついに、ですね」
「ルナも、頑張る！」
俺たちは肩を並べ、闇の奥へと踏み出した。
