第58話 出発の朝、揺るがぬ決意
ギルド本部の会議室。場の空気は静まり返っていた。
木製の重厚な扉の奥、ギルドマスターのヴェルナーは包帯姿のまま椅子に腰かけ、重苦しい視線を俺に向けている。その手には第二王子レオンハルト殿下から届いた封書があった。
「……出たか、王家からの許可」
「正式にテュールの墓標の調査とヴァルディス討伐が認められた。レオンハルト殿下が、なんとか繋ぎ止めてくれたそうだ。だが……軍を動かすのはやはり難しかったようだ」
ヴェルナーは一息ついてから、続けた。
「代わりに近隣地域のギルドに討伐協力を依頼したらしい。すでにいくつかのパーティーが先行して墓標へ向かい、道を切り開いている」
「そうか……始まったんだな」
俺の心に焦りはなかった。ただ、いよいよだ、という実感だけがあった。
「先行部隊はヴァルディスを追い詰めつつある。しかし……奴はしぶとい。負傷者も多く、戦況は拮抗しているとのことだ」
「俺たちは決定打を狙う部隊、ということですね」
ヴェルナーはゆっくりとうなずいた。
「出発は明朝だ。今日一日は準備に充てろ。心身ともに整えておけよ、カイン」
「了解です」
そう答えた俺は静かに会議室を後にした。
演習場ではエルンが『終光』の安定放出の訓練を続けていた。
紫外線の束をイメージし、手のひらに光を収束させて的に照射。小さな石を瞬時に焼き尽くすたび、周囲の空気がぴりりと緊張する。
「……安定してるな。威力も申し分ないよ」
「ありがとう、カイン。イルディアも静かに見守ってくれてる感じがするの」
隣で見守る俺にエルンがうっすら微笑んだ。目に宿るのは迷いのない光。彼女の光はきっと影を退けるだろう。
一方、訓練場の隅ではセリスが木人を相手に『音消』の詠唱簡略化に取り組んでいた。
剣先で相手の口元を的確に示し、「音を断て——音消！」と短く唱える。風の精霊シルフィードとすでに契約を交わしたことで、必要な魔力の供給と制御はできているようだった。
「これで、詠唱者の口を封じる速度をもっと上げられそうです」
「うん。完璧だよセリス。魔術師が相手なら、きっと初動を止められる」
その言葉にセリスは小さくうなずき、剣を肩に担いだ。
「……賢者様。どこまでも、ついて参ります」
その短い言葉に俺は静かに応えた。
「ありがとう。頼りにしてる」
そして、ルナ。
人の姿になってからというもの、彼女は文字通り目を見張るほどの変化を見せた。
自作の木の剣を振り回し、エルンに魔力の集中の仕方を尋ね、セリスの盾を借りてバランスを取る。
「ルナは全部やる。剣も魔法も、頑張る！」
キツネの頃のたどたどしさは消え、今では流暢な口調で笑いながら駆け回る。
そんな姿にエルンとセリスも驚きを隠せなかった。
「……ほんとにルナなの？」
「うん、ルナだよー！ でも今は人間バージョン！」
「不思議なこともあるのですね……でも、なんだか嬉しいです」
セリスが柔らかく笑い、エルンも「よしよし」と頭を撫でた。
こうして、俺たちはひとつの形として纏まりつつあった。
＊＊＊
演習場の端、誰も居ない小高い丘に立ち、俺は夜空を見上げていた。
この空の下で、いったいどれだけの命が奪われ、守られてきたのだろう。
あの丘陵で仮面の男を前にしたとき。
影の異形がヴェルナーたちを襲ったとき。
仲間たちの力がなければ、俺は今ここに立っていない。
「……命を預かってるんだ俺は」
誰に聞かせるでもなく、独りつぶやく。
５０代で無職だった男が異世界で仲間を持ち、命を背負って戦っている。
今の俺はかつての竹内悟志ではない。異世界アルヴェントで、カインとして生きているんだ。
「やれることは全部できたかな……」
そうつぶやいた俺の背に、軽い足音が近づいてくる。
振り返ると、エルン、セリス、ルナ——仲間たちが集まっていた。
「そろそろ休まないと、明日は出発ですよ」
「そうだね。ぐっすり寝て戦いに備えなきゃ！」
ルナが満面の笑みで腕を振り上げた。
「……明日は誰一人欠けることなく、帰ってこよう」
俺の言葉に三人は静かにうなずいた。
いよいよ、封じられた聖域——テュールの墓標へ。ヴァルディスとの対決が迫っていた。
