第27話 エルドラスの深淵
昨夜見た奇妙な幻視が、俺の心の奥に小さな棘のように残っていた。あの崩れた祭壇、そしてカイランの名を叫ぶエルフの姿……。あれは本当に未来の光景なのだろうか。
そんなことを考えながら森を散策していると、ふと、奇妙な魔力の波動を感じた。まるで何かが地中で脈打っているような、微弱だが周期的な揺らぎ。それは、昨夜の幻視の中で感じた気配と、どこか似ている気がした。
「ルナ、お前も何か感じるか？」
「うん……なんか、地面の奥のほうが、むずむずする感じ。気持ち悪い……」
俺の探究心が刺激される。カイランの記憶の断片にも、この森の深部に存在する特異な場所の情報が残っていた。
「よし、行ってみよう。何か手がかりがあるかもしれない」
ルナは小さく頷き、先導するように前へと駆け出した。俺たちは森の奥深く、普通のエルフたちでさえ滅多に訪れないという「エルドラスの深淵」へと足を踏み入れていく。進むにつれて、木々の様相は古く、そして荒々しくなり、空気は濃い魔力で満たされていった。
木々の間を抜けると、そこには苔むした、巨大な石碑があった。
「古代エルフ語か……？ 何かの封印だろうか」
俺が石碑に近づこうとすると、ルナが急に警戒の唸り声を上げた。その瞬間、足元の地面がわずかに揺れる。
「罠か……！」
咄嗟に身を引き、ルナを抱きかかえながら飛び退いた。直後、俺たちがいた場所の地面が音もなく崩れ落ち、深い闇の穴が口を開けた。
「危なかったな……。ルナ、よく気づいてくれた」
ルナは得意げに鼻を鳴らす。やはり野生の魔力感知能力は侮れない。
「この石碑、ただの飾りじゃないな。調べてみるか」
俺は慎重に石碑を観察し、周囲の様子を探る。ルナが鼻をクンクンと鳴らしながら、石碑の根元にある小さな岩に気づいた。そこには、花のような紋章が刻まれている。俺がその岩を押してみると、低い音とともに地面がわずかに揺れ、石碑の足元の土が動き、地下へと続く階段が現れた。
「まさか、地下遺跡とはな……」
俺たちはゆっくりと階段を降り、未知の遺跡へと足を踏み入れた。
地下通路は、壁に刻まれたルーン文字が放つ淡い光で照らされていた。壁にはエルフの神話を思わせる絵が描かれているが、その一部は意図的に削り取られ、歴史の重要な部分が隠されているようだった。
「誰かが、何かを隠そうとしたのか……？」
奥へ進むと、古びた扉がそびえていた。中央には奇妙な紋章が刻まれ、その周囲にはいくつもの鍵穴のような窪みがある。
「これは……封印された扉か」
俺たちが扉を調べていると、ルナが壁の一画を前足で引っかき始めた。見ると、そこにはわずかにずれた石板があり、隠し扉になっていた。
慎重に扉を押すと、ギィ……と重い音を立てながら開く。中には小さな部屋があり、埃をかぶった書棚や古い机が残されていた。誰かがここで研究をしていた形跡がある。
その瞬間、俺の意識の奥からカイランの声が響いた。
『ふむ、よく見つけたな。ここはかつて私が秘術の研究を行っていた場所だ』
（お前の秘密基地かよ……）
呆れながらも周囲を見回すと、部屋の隅から紫色の靄が立ち上り始めた。嫌な気配が漂う。
『やれやれ、どうやら昔の実験で失敗した魔法がまだ残っていたようだな』
「……カイラン、お前な……」
『まあ、ちょうどいい。浄化の魔法を教えるから、お前が試してみろ。これも賢者の務めだ』
カイランの指示を受け、俺は浄化の魔法を発動する。光の波が部屋全体に広がり、紫の靄はゆっくりと消えていった。
『うむ、よくやった。これでこの遺跡も役目を終えたな』
静寂が戻った部屋を見つめながら、俺は深く息を吐いた。まさかこんな形でカイランの過去と向き合うことになるとは思わなかったが、俺が彼の力をただ借りるだけでなく、彼が遺した問題の後始末をする側に回ったことに、奇妙な感慨を覚えた。
（……それにしても）
俺は、ふと、元の世界のことを思う。
（残してきた俺のパソコンも、誰にも中身を見られることなく、こうして綺麗に浄化されているといいんだが……）
そんなことを考えながら、俺はルナと共に、静かになった遺跡を後にするのだった。
