明後日の空模様 長遐編

第七話 人型

Ⅵ

「ちょっと、待て」

　黙って部屋に足を踏み入れようとした光を俺は止める。光はむっとしたように唇を尖らせた。

　その手には、子どもには持て余すような大きさの茶碗が湯気を立てている。

「翔に頼まれただけだけど？」

「……」

　今は喧嘩をする体力もない。そうかよ、と一言で済ませ、俺は仕方なく妹を自室にいれた。

　光は「はい」と無造作に茶碗を渡してきた。蜂蜜で甘みを付け、更に茶で溶いた煎薬である。白狐さんが飲み易いよう工夫してくれたのだろう。熱そうなので、俺はしばらく両手で抱えてその湯気を顔に浴びていた。

　光は、布団の傍にぼんやり突っ立っていた。涙の膜の張った目が一瞬こちらを見て、すぐ逸らされる。ちょっとした仕草が思わせぶりなのは、幼さのせいか天性のものか俺には分からない。

「用がないならとっとと出て行け」

　そのとき、三光鳥の言葉を思い出した俺は口を噤んだ。「ちょっと待て」と引き留めると、光は明らかに不可解そうな顔をした。久し振りに、顔を背けず妹の姿を見た。

「……何？」

「お前は元の世界へ帰れ」

　数秒沈黙が流れる。元々大きな目が驚愕で見開かれていくのを、俺はじっと凝視した。概ね予想通りの反応であったのが、より腹立たしい。光は何度も瞬きし、俺の言葉を飲み込もうとしている。そして口を開いた。

「ど、どうやって……？」

「それは、まだ」分からないけど。声が小さくなる。

　俺の声は不自然に落ち着いていた。どうして、と言う光に、俺は淡々と説明する。

「三光鳥という予言者から聞いた。父さんと母さんがお前のことを心配している。当たり前だが俺たちは行方不明扱いだから、捜索届も出して警察沙汰になっているらしい。光だって分かるだろう。あの二人はお前が誰より大切なんだ。こんなところに留まる理由はない」

「……」

　光は何も言わなかった。何も言えないと言った方が正しいだろうか。服の裾を握る小さな手の指先は白くなっていた。

　俺の胸には何の感慨も湧かない。

「あ、兄貴は……？」

　帰らないの？ 震えた光の声に思わずため息が漏れる。

「それはわざわざ俺が答えなきゃいけないことか？」

「……」

　視線を外された。どうして自分の口から言える。両親が出した捜索届が光一人分だけだった、と。

　あの奇妙な喋る鳥は、光を元の世界に帰せ、と言った。

　光は単なる偶然で、誰も意図しない形でこの世界に来てしまった。人間である光は、ネクロ・エグロの世界では異物である。何らかの不測の事態で、秩序を乱しかねない──云々と。

　俺はそんな規模の大きな話に関心はなかった。仮にこの世界の秩序が乱れて誰かに不都合が生じたとしても、それが一体何だと言うのだ。俺や光という単なる一個人に、世界という単位を背負うような責任があるとは思えない。

　光が元の世界に帰るべきだと思ったのは、両親が心配しているからだ。

　実際、全知全能を謳う三光鳥の力を借りなくても、父さんと母さんが突然姿を消した娘に驚き戸惑い、大騒ぎしていることくらい容易に想像は出来た。それでも、三光鳥の語るここ一か月の向こうの様子は生々しかった。別世界を知覚しているらしい鳥をどれだけ信じるかはさておき、俺はその言葉に納得した。両親は何よりも光を大事にしていた。

　そして俺は。

「嫌だ……」

　小さな声がした。俺は思わず訊き返す。

「は？」

「あたし、帰らない。ずっとここにいる」

　光の唇が、き、と一文字に結ばれる。俺は、自分の瞼が痙攣したのが分かった。

「だってこの家なら、兄貴に話かけても誰も怒らないんだもん」

　頭が真っ白になった。そんな理由、と俺は呟く。そんな理由で？ と。

「ここにいるよ、あたし。白狐さんと翔と、皆で暮らすの。あんな家には帰らない！」

「……」

　直後、俺は手にしていた茶碗を力任せに投げつけた。煎薬が弧を描き、壁にぶつかった破片と共に飛び散った。光の悲鳴が上がって、それでも当たりはしなかった。

「お前は！ 何も分かっていない──何も！」

　俺の声は掠れて、息は上がっていた。

「俺は帰らないんじゃない、帰(・)れ(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)よ(・)。 お前と違って──なのにお前は」

「……」

「皆に帰りを望まれているのに、それを踏み躙ってのびのびバカンス気取りか？ 俺には、選ぶ権利すらないのに──？」

　息を吸い込んだ拍子に咽た。光が慌てて近寄ったような気配があって、咳き込みながら俺は光を突き飛ばした。よろけたその足元で、茶碗の破片が音を立てる。本当は殴りたかった。破片の上で血まみれになる光の姿を見れば、少しは胸が空く気持ちになれるに違いなかった。

　だが、それでは何の解決にもならない。代わりに俺は光を睨みつけた。どこかわざとらしい、取り繕ったような態度がそこにある。ああ、そうだ。光はずっと、世捨て人の生活を楽しんで、元の世界に無関心で居続けた。無邪気で知的な少女として振舞えば、白狐さんたちに受け入れてもらえることを本能で理解している。元の世界をあれこれ案じる俺を、道化のようにしている。

「いい加減うんざりなんだよ、お前のそのわざとらしい子どもらしさが！」

「……」

「どうせまた、いい子にしていればいつか自分の思い通りになるとか、そうやって考えているんだろう。お前はずっとそうやって大人に要求を通し続けてきたからな、俺を踏み台にして！」

　光が目を見開いて、そこから涙が流れた。吐き気がした。ずっとそうだった。光が大人に見せる抑圧された態度は、いつも期待の裏返しだった。俺の存在を無意識に利用しながら他者から歓心を買うことばかりに長けて、自分の傲慢さに気づけない。その陰で俺がどんな思いをしているのか、想像が及ばない。

　荒くなる呼吸を整え、俺はゆっくりと口を動かす。

「理解しろ……母さんにはお前が必要なんだ。俺じゃなくて」

　その言葉に光は口を閉ざし、小刻みに震える以外何もしなかった。その目尻から滴が零れる。

「もう一度言う。お前はあの家へ帰れ。分かったならとっとと失せろ！」

　叩きつけるように叫ぶと光はきつく唇を結び走って部屋を出ていった。扉は開かれたままだった。疲労がどっとやってきて、俺は布団に倒れ込む。

　早いうちに捜索届が提出された光の失踪事件は、今のところマスコミに大々的に報道されているようだった。兄の存在を思い出す人間はほとんどいない。両親は敢えて俺の存在を世間に公表しなかった。

　しかし光と同時に姿を消した俺に何かしらの関連性があることは明白で、お前の捜索届が出されるのも時間の問題だろうと三光鳥は予言した。それももちろん俺のためではなく、光のために過ぎない。

「……」

　ふと人の気配を感じて重たい頭を擡げた。いつの間にか、半端に開いたままの戸の隙から、白狐さんが心配そうに覗いている。

「喧嘩をしたんですか？ 光ちゃんが飛び出していきましたが」

「……」

　彼が下げた視線の先には、砕けた茶碗の破片がある。床には冷めた煎薬が斑に広がっていた。

「何か、言いたいことは？」

「──何も」

　大きくため息をつき、俺はゆっくり首を横に振る。息が苦しかった。

「……俺が、悪いので」

　声が掠れてほとんど消える。そうだ、俺が悪いのだ。誰もがそう言う。そうやって簡単に光を庇う。幼い妹を怒鳴って暴力さえ振るう、異常な兄だと。

　俺は何も言わない。そう決めている。

　光がどれだけ俺の大切なものを蔑ろにしてきたか、俺だけが知っていればいい。

　枕に突っ伏していると、しばし黙然とした後白狐さんが部屋に入ってくる気配があった。陶器の破片を避けるような足音が近づいて、やがて傍に腰を下ろした。

　何をされるのか。叱られるものだと身構えた直後、温かな手が俺の頭に乗せられた。

「……」

　白狐さんは何も言わず頭を撫でる。俺は驚いて硬直するも、やがて唇を噛んで目を瞑った。

　何だか慰められているようで惨めな気分だった。泣くな、と俺は自分に言い聞かせる。実際、涙は出なかった。泣いても何も解決しないということを、俺はずっと前に知ってしまった。

　白狐さんは何も言わず、ただ傍にいて俺の頭を撫でていた。