王子様系女子達が僕の家に入り浸って楽しんでいる秘密のこと

第56話 王子様系女子達が僕の家に入り浸って楽しんでいる秘密のこと（４）

　レンジでチンしたトウモロコシを生クリームと合わせてミキサーで砕き、裏ごしてから、クリームチーズ、グラニュー糖などと練ってゼラチンで固めたスイーツである。

「韓国は昔からトウモロコシの栽培が盛んだと聞く。水気の少ない品種が主流だったが、日本から甘いトウモロコシが輸入されて、それもそれで大変人気があり、様々な活用法が見いだされているとか。ふふ、逆輸入だな」

　いただきます、と再び手を合わせて、デザートに挑みかかる。

　甘い物は別腹、なんて嘘みたいな言葉があるけれど、あれは真実だと感じる。だって、あんなに満腹だったのに、まだ食べられるんだから。

「見た目が可愛いだけじゃなくて、美味しいっす！　コーンの自然な甘みが嬉しいですね。でも、しょっぱさも感じます。なんでだろ」

「生地にパルメザンチーズを混ぜ込んであるようだな。韓国ではコーンとチーズの組み合わせが鉄板だから、クリームチーズ以外にも塩味のあるチーズを使ったのだと思うが。うむ、凄く美味しい……」

　おお。一輝先輩があっさりと塩味の正体を見破った。

「あと、トッピングのコーンから、ちょっと醤油の香りがするね。焦げ目を付けるために塗ってから焼いたんじゃないかな。お祭り屋台の料理っぽい雰囲気でいいね。美味しいよ、ことか君」

　玲音も、僕の工夫をさらりと見抜く。料理できないくせに、舌は冴えている。

　まあいい。工夫を楽しんで、美味しいと思ってもらえるならば、僕としては何も文句はない……、いや、大満足です。

　ゆっくり、じっくりと甘みを楽しみながら、コーヒーを相棒に食べ進める。

　今日のコーヒーはキリマンジャロ。爽やかな香りとフルーティーな酸味が、このスイーツによく合う。

「それで……、ことか君は、どこへ旅行に行きたいのかな？　草津かな、有馬かな。いや、これからの季節を考えると温泉より海かな？」

　食べながら、玲音が言った。

　う。その話、ネタじゃなかったの……？

「いやぁ、外で会うのはさ……」

「学校から遠く離れた地であれば問題あるまい。行きと帰りを別行動にすれば、リスクはほとんどないと言っていい。……海なら静かなところがいいな、プライベートビーチなんかを借りられるとなお良いのだが」

　スプーンを口に運びながら、一輝先輩が言う。

　モデルだから、その辺の海に雑に遊びに行く、みたいなのは難しいのかも。

「なんか、ママの好きな、昔の昼ドラの不倫旅行みたいっすね。現地のホテルで落ち合うんですよ、中年の部長と若い女性社員が」

　薫はコーヒーのマグに口をつけて、ちょっとだけ飲んだ。最近、ブラックで飲むようになったのである。……僕の真似らしい。そういう行動を、かわいいな、と思ってしまうのも、彼女の小悪魔じみた計算のうちなのかもね。

「そのあと鍵のかかったホテルの一室で女性社員が死んで、警視庁捜査一課の刑事がやってくるんですよ」

「じゃあそれミステリーじゃん。昼ドラじゃないじゃん」

「で、結局、こと先輩はどこなら一緒に行ってくれるんです？」

　む。

　じいっ(・・・)と、三方向から視線が突き刺さってくる。

「……家が一番かなぁ」

「逃げたね。じゃ、これも聞いておこうか。ことか君が、自分からなのかさんを誘って旅行に行くなら、どこがいい？」

「なのちゃんと？　それなら……」

　ちょっと考えてみる。

　海で水着のなのちゃん。……鮫が出てくるな、たぶん。

　山でキャンプのなのちゃん。……熊か因習村か、どっちかだ。

　旅館で浴衣のなのちゃん。……まずい！　本当に事件が起こってしまう！

　僕は顔を上げて、真剣に訴えた。

「家が一番だよ。間違いない」

「もっと冒険しなきゃ。来年の三月まで、もう夏と秋と冬が一回ずつしかないんだ。機会は少ないんだよ？」

「そうだぞ、ことちゃん。なのかさんを落とすなら、ぐいぐい自分からぶつかっていかないと」

「そして砕けてもらわないと。俺らの番が後回しになってるっすからね」

「三人ともまた適当なこと言ってるでしょ……」

　とはいえ、行動しなければいけないのは、仰るとおりです。

　うーん、どうしよう。どうしたものか。

　鮫、因習村、ミステリーの中で一番マシなのは……。全部いやだな。冷静に全部いやだわ。

「……全部行く、っていうのは、ありかな」

「全部？」

「夏は海、秋は山、冬は温泉に誘うんだ。どうかな」

　三人は「おお……」と驚きの声を漏らした。

　何だよその反応。みんなが聞いたんじゃないか。

「びっくりした。急に攻め攻めなこと言い出すじゃないか。だったらひとまず、僕らは水着を用意しておく必要がありそうだね」

「私はもう今年の新作を与えられているからな。キャンプグッズの方を考えておくとしよう」

「俺は部活との兼ね合い考えないと。ああでも、短距離は冬がオフシーズンなんで、温泉は気軽に参加できそうっす！」

　口々にそんなことを言う。

「ちょ、ちょっと待って？　なんで三人もついてくる想定なの？」

「いや、ついていくわけではないよ？」

「そうだぞ。行き先が偶然同じで、旅先で出会うだけだ」

「っす。不倫旅行と同じカラクリです」

「それつまり一緒に行ってるってことじゃん。――じゃなくて、なんでっ！？」

　三人が顔を見合わせてから、こっちに向き直った。

「好きだから」

「同じく」

「っすね」

　そんなことを照れた顔で言われると、両手で顔を覆うしかない。

　この王子様系女子たちときたら……。

　でも、それは僕がなるべき姿でもある。

　これから先の一年弱の間、僕はなのちゃんに好意を伝え続けなければならないのだから。

　努力を惜しまず、己を磨き、手練手管を用いて、あの破天荒な――けれど、僕には良き叔母として、可愛い甥っ子に対するように、極めてまともに接してくるあの人を、振り向かせたいのだ。

　だから――、そう。

　だから僕は、極めて恥ずかしい物言いだけれども、なのちゃんの“王子様”になりたいのだ。

　そのための教科書は……、目の前にいる三人。

　素直な心や、踏み込む勇気を教えてくれる、かけがえのない“王子様”たち。

　もちろん、彼女たちもそれがわかっている。

　好意を利用されている、なんて、わかっていないわけがない。

　それでも、この古民家に来て、僕に好意を向けてくれる。

　……つまり、これは利害関係なのだ。

　僕は彼女たちから学び得て、先に進もうとしている。

　彼女たちは、僕の幼い恋心に正しい形で決着を付けさせないと、先に進めない。

　加えて言えば、そもそも、この古民家にはそれぞれ三人が求める物もある。

　視線を落としたまま、ローテーブルを眺める。

　もうみんな、レアチーズケーキは食べ終わって、空のお皿とコーヒーのカップだけが並んでいる状態。

　わずかに残っていたコーヒーを、一息に飲む。

　苦い。そこに溜まっていた、ざらりとした豆の滓が、ひときわ濃い味を舌に残して、けれど、爽やかな香りとフルーティーな酸味も強く感じる。

　どういう形で、僕の高校第二学年が終わるのか、まだわからない。

　でも、濃い年になることは確実だな。

　だって、僕が、僕の高校二年生という時間を、初恋に捧げるのだから。

「……僕も、さ。好きな人いるよ」

　今更なことを、改めて口にする。

「頑張るよ。僕も」

　ありきたりな、言葉。

　玲音がうなずき、一輝先輩が微笑み、薫が苦笑した。

　これが、これからの僕らの在り方だ。

　でも、学校の誰にも言えるわけがない。

　だってそうでしょ？

　美人の叔母に懸想しながら、三人の女子からの好意を保留しつつ、自宅で料理を振る舞っているなんて。どんなラブコメの主人公だ。

　爛れたことは何もしてないけれど、でも、嫉妬の嵐に身も心も削られて、ずたぼろになってしまうのは目に見えているから。

●

　だから、この古民家の中にある、僕らの関係は――

　――来年の春までの、期間限定の、秘密のことなのだ。

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以上で完結となります。

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