【書籍化】クズの婚約者とはオサラバできそうですが、自分は自分で罠にはまってしまったかも？

13．君に出会うまで（王国編６）

「アリュシアは、この手紙が『あの方』からだという確信があるんだね？」

「えぇ。実はその手紙の他に、もう一通渡されて……」

「もう一通？」

「『あの方』だと信じられない場合は、こちらを読んでくれと」

「つまり、それを読めば信じられるような内容だったと」

　アリュシアーデは頷いた。

「信じざるを得ないというか、その、」

　言い淀んで赤くなるアリュシアーデに、セルリアンはその性質を察した。

「何か、君しか知らない、君の恥ずかしい話が書かれていたとか？」

「ど、どうしてっ……！？」

「……成程」

　相手しか知らない事を話し、自分の情報量を信じてもらう――という手を皇女殿下は使ったらしい。

　一面識もない相手に、自分を信じてもらうのに良い手ではある。

「こちらも、あちらの事情、例えば皇女殿下と皇太子殿下の話とかが流れて来ているからね。皇女殿下なら、こちらの情報が手に入る、なんらかの手段を持っていても不思議はないよ」

「……えぇ。私もそう判断して返事を書いたわ」

「あぁ、返事を書いたんだね」

　意外なような、当然のような。

　だが続く言葉にセルリアンは笑った。

「えぇ、帝国語で」

「なるほど。お返しだ」

　驚かされてばかりではいられない。

　彼の知るアリュシアーデは、幼い頃から淑女であったが、同時に、国内で一番身分の高い令嬢のプライドも持ち合わせていた。

　だから王太子になる、第一王子の婚約者に選ばれた時も、当然という態度だった。

　最初は態度だけでなく、気持ちもそうなのかと思っていた。

　だがそんな、ふわふわした思いでなく、彼女は『そうあろう』と意識していたのだ。

　第一王子の隣に在るに足る、己であろうと。

　王太子妃候補として、誰からも認められなければ、とアリュシアーデは努力した。

　王家に嫁ぐに相応しい立ち居振る舞いから始まって、美しい母国語及び帝国語の発音、手蹟。

　貴族名鑑、法律、公文書の把握。

　国内外の歴史、地理、特産物の勉強。

　些細なことでも、他の令嬢に付け入る隙を与えないように。

『大好きなテオバルドの、婚約者でいられるように』

　努力は実を結んだのだと、セルリアンは王太子式で、テオバルドの隣に立つアリュシアーデを見て思った。

　テオバルドの誇らしい表情、アリュシアーデの嬉しそうな表情。

　見つめ合う二人の姿は、ある意味自分の理想の姿でもあった。

（だけど……）

　血の滲むような努力をして、一つ一つ積み重ねた立場は、一瞬で泡のように消えてしまった。

　国のためだと、仕方ない事だと、理屈では納得していても、怒りがない訳はなかった。

　どんな女性(ひと)なんだろうと思った。

　私から『あの方』を奪っていくのは。

　帝国の皇女という、この大陸で一番身分の高い女性。

　王国の、たかだか一貴族の娘では到底かなわない。

　女性であるにもかかわらず、次期皇帝として一時は認められたのなら、優れているのは血筋だけではないのだろう。

　知性、気品、美しさも――……

　叫びそうになった。

　泣き喚いて、当たり散らして、すべてを粉々にしてやりたかった。

　だけど、己に科した厳しい王太子妃教育が、感情のままに動く事を許さなかった。

「なんて皮肉……」

　もう『妃』になる未来など、無くなったというのに。

　誰の言葉も耳からすり抜けた。

　部屋に籠るようになり、食が細くなり、侍女が心配しているのは分かったがどうしようもなかった。

　このまま朽ちてしまうのだろうか……と、何の感慨もなく思い始めた頃、そ(・)れ(・)はやってきた。

「エ……ト、コチラ、ありゅしあーでサマのおヘヤで、アってますカ？」

　人の声が聞こえた気がして、のろのろと顔を上げると、カーテンが揺れているのが見えた。

（もう夕暮れなのね……）

　アリュシアーデは虚ろな目で、閉められていた筈のカーテンからのぞく窓の外を見ていた。

　普段のアリュシアーデなら、間髪入れずに侍女を呼ぶベルを鳴らしていただろう。

「ダイじょブ？　ワタシあやしくナイ、ですヨ？」

　どう見ても『怪しい』相手は、そう言いながら頭から巻いていた、黒い布を取り払った。

　現れたのは、少し日焼けした肌の、異国風な顔立ちをした若い女だった。

　さすがに自分の見えている光景が、夢にしても何かおかしいと感じ始めたアリュシアーデが、声を上げようとした時には、女は彼女の目の前にいた。

「スイマセン、こえアゲないデ？　アナタに、おテガミ？モって、キタの」

　ニコニコと笑う女から差し出された白い封書を、反射的にアリュシアーデは受け取ってしまった。

　表にも裏にも何も書かれていない。

　だけど、その紙がとても純度の高い白色をしているのに、彼女は気づいた。

（これは……）

　手触りも滑らかで、植物紋のレリーフまで入っている。

　王家でも滅多に使われない類の、最高級品の紙だった。

　白い封書を通して、王宮で学んでいた時の記憶と、感情が蘇ってきた。

「……開けて、よろしいの？」

「モチロン、アリュシアーデさまアテ、ですヨ」

　女は明快に頷いた。

　ふと、アリュシアーデは自分が名乗っていない事に気づく。

「なぜ、私がアリュシアーデだと？」

「アァ……ワタシのツカえているカタとオナじクライ、ユビサキがキレイだかラ？」

　そんな人間滅多にいない！と、たどたどしい王国語で告げて、女は黒マントに包まれた胸を張った。

　私の仕えている方？――気にはなったが、おそらくその答えはこの封書の中にあるのだろう。

　アリュシアーデは封を切った。

　王国語で書かれた、美しい女文字を読み進めていく内に、全身の震えが止まらなくなった。

　手紙の最後にある署名は、彼女から婚約者を奪っていく筈の、皇女殿下のものだった。

『公爵令嬢風情が邪魔をするな』とか『あの方から身を引きなさい』とか、書いてあるならまだ分かる。

　しかし書かれていた内容は、その真逆で

『大変申し訳ないが、私が先にあなたの婚約者に嫁ぐ事になりました。ですが、諦めないでください！絶対に、あなたにお返しますので』

　だった。

　手紙から伝わってくる真摯な願いに、困惑し、差出人を疑ったアリュシアーデに罪はないだろう。

　そして、相手は周到だった。

「ア、シンじられませんカ。ワかりまス！ダイジョウブ、そんなトキのタメに、もうイッツウありますカラ！」

　渡された同じ封書を開け、読み進めていく内に、今度は頭の中で鼓動の音が激しくこだました。

　書かれていたのは、幼き日に彼女と王太子が過ごした、王宮の庭園での甘酸っぱい思い出だった……。

（あ……ありえない。なんで、帝国の皇女殿下が知っているのーー！！！）

　頭の中で何度か叫んで、少し落ち着くと、逆に、帝国の皇女でもないと、知らない情報と云えるのかもしれないと思えるようになった。

　王国が帝国に間諜(スパイ)を送り込んでいるのは、公爵家の娘として、王太子妃候補として知っている。

　当然、帝国からも入っているだろう。

　こんな、大多数にとってどうでもいい話も、何らかの参考にするのだろう……。

「信じます……とりあえず」

　逡巡の果て、アリュシアーデがそう告げると、怪しい女はとても嬉しそうに謝辞を繰り返した。

　とても疲れた気分になったが、何とか簡単に返信を書き、渡すと、相手は恭しく受け取り懐にしまった。

「マタ、くルヨ！」

　短い挨拶を残し、嵐のような訪問者は、実にあっさりと立ち去った。

　再び閉じたカーテン。

　昨日までと何ら変わりない自分の部屋だったが、彼女の内面は昨日とまるで変っていた。

　何日も無為に過ごした事の方が、今は夢のようだった。

　そして、手の中にある封書は、これ以上ない現実を彼女に指し示していた。

「相談……お父様は駄目よね。王太子殿下に、いえこういう事は……」

　歩こうとしたところで、体に力が入らない事に気づく。

　最後に食事したのがいつか思い出せなかった。

　喉もカラカラだった。

　アリュシアーデの呼び出し鈴を聞きつけ、飛び込んできた侍女に彼女は微笑んだ。

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…まぁ大抵手を見れば、身分が分かるかと。

（例外はあります）