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12．君に出会うまで（王国編５）

「でも変ね」

　筆頭公爵令嬢は、小首を傾げた。

「『第二王子殿下は、婚約者候補の令嬢達とのお茶会に積極的だ』って、聞いたんだけど」

「誰から！？」

　第二王子殿下が、がばっと顔を上げた。

「宮中の噂よ？　それにしては婚約者が決まらないと、お父様も……」

「フォートナム公爵まで！？」

　確かに第二王子の婚姻相手も、政治的な関心事の一つではあると思うが……

　己の見合いの様子が、厳格な公爵の口から語られているというのは（しかも何の進展もないのは）、気恥ずかしいものがあった。

「そりゃ茶会には参加したよ！　母上が主催しているんだ、出席は義務だろう？」

「え、待って。じゃあ、つまり妃殿下が主催するお茶会には、毎(・)回(・)必(・)ず(・)出席していたの？」

　怪訝そうなアリュシアーデの言葉に、セルリアンも怪訝そうな顔になった。

「彼女らは、僕の婚約者候補として招かれているんだから、僕が出席しない方がおかしくないか？」

「理屈はそうだけど……」

　アリュシアーデは、複雑そうな顔になり、おずおずと口を開いた。

「それはおそらく、一応声を掛けただけで、途中までは、妃殿下が選ぶ手筈だったんじゃないかしら？　だって、そうじゃなければ、貴方、歳の近い高位令嬢全員と会うことに……」

　それがなにか？という顔の幼馴染を見て、アリュシアーデは全てを悟った。

「会ったのね、全員に……。積極的って言われても仕方ないわよ、それは」

「そんな……なるの？」

「なるわね」

　きっぱりと幼馴染が断じたのを、セルリアンは呆然とした思いで聞いた。

　それにしても……と、アリュシアーデは違和感を感じていた。

　頭はとてもいいのに、宮中のちょっとした事に疎いのはら(・)し(・)い(・)が、常に勉強や職務に忙しく、婚約者なんて『誰でもいい』というこの相手が、なぜそこまでしたのか？

（彼なら、適当な理由を作って、茶会から遠ざかる事が可能だったろうに）

　周囲もそう感じたから、噂になったのだろう。

「ねぇ、セルリアン」

「うん？」

「もしかして、貴方、誰かを探していたんじゃない？」

　セルリアンの青の瞳が、大きく開かれた。

「……誰かって、誰を？」

　戸惑っているような口調は、まるで自分自身に尋ねているようだった。

「私は知らないけど、貴方に心当たりはないの？」

「……ないな」

　それが本当か嘘か、アリュシアーデには分からなかった。

「そう、残念ね」

「残念なのか？」

　アリュシアーデは、ふふふと笑った。

「残念よ、第二王子が、密かに探している令嬢がいるなんて、素敵じゃない」

「無責任な」

「そうね。結局、見つからなかったみたいだしね」

　その言葉を聞いたセルリアンが、一瞬、とても傷ついたように見えて、アリュシアーデはあわてて謝った。

「ごめんなさい！」

「え？　なにが」

　セルリアンはもう、いつもの柔和な表情に戻っていた。

　見間違いだったのかもしれない。

　でも……

「いつか見つかるといいわね」

「婚約者？　そのうち決まるよ」

　他人事のように言う彼に、そうじゃないとは言いづらく彼女も頷いた。

「そうね」

　誰かを探していたんじゃないか？と問われて、

　思い出す相手は――いた。

　幼い時に会った少女、まだ幼女だったけど……

　あの後、セルリアンは少し調べた。

　あそこまで入り込める場所に部屋があったのは、高級女官で間違いなかった。

　女官長と、副女官長、あと……

「あぁ、そういえば殿下方の先生、フィデル夫人にお客様がいらしてましたね」

　無邪気さを装って、『ねぇ、みんなにもお客さまって来るの？』と尋ねると、５歳の第二王子に副女官長は微笑んで答えてくれた。

　奥向きに仕える女官は、未婚か、何らかの理由で夫と別れた女性達だった。

　フィデル夫人は、一度他家へ嫁いだが、夫の死によって実家に戻った後、王宮勤めになった。

　離縁した訳ではないので、『フィデル夫人』と呼ぶのは正しくはないのかもしれないが、皆、彼女の実家のフィデル伯爵家の名称で呼んでいた。

（フィデル夫人への客なら、伯爵家の人かも知れない）

　フィデル伯爵家は、代々著名な学者を輩出してきた家系で、夫人も帝国語を始め近隣諸国の言葉を話し、訳す事の出来る才媛だった。

　兄も自分も帝国語の基本は、夫人から教わった。

　教え方は分かりやすく有能な先生だったが、夫人はとても厳格な女性で、王子達(あるじ)と自分(しようにん)との垣根をきっちり引く人だった。

　授業中の私語や、授業後のお茶などには、一切付き合ってはもらえなかった。

　セルリアンは、『あの子』の事を聞きたくてうずうずしていたが、結局最後まで聞けず仕舞いで授業は終り、夫人は伯爵家に戻ってしまった。

　だが、伯爵所縁(ゆかり)の女子なら、この先出会えるかもしれないという希望は、ほのかに胸に残っていた。

　会えば、きっと分かると思っていた。

　だから……王妃主催の茶会に招かれた貴族令嬢の中に、あの子はいなかったのだ。

　忘れていたから、期待していたわけではない。

（ただ思い出してしまったから、残念に思っただけだ）

　少し感傷に浸って、セルリアンは頭を切り替えた。

　今は己の情緒より、『帝国からの手紙』が問題だった。

…一般的に高位令嬢は、伯爵家以上の家（侯爵家、公爵家）の令嬢を指します。

…フィデル伯爵家は、クリスタの祖母の実家です。

…クリスタの祖母は、子爵家に嫁ぎ、その娘も子爵家に嫁ぎました。