ありのままおじさん 〜恋愛小説のヒロインに転生したら、婚約者と男の友情が芽生えた〜

第４話 権田武の消失（後編）

　リゼットになってから一週間。

　頭を本でぶん殴ったり、使用人に話を聞いて回ったり、できることはやった。

　しかし、帰還の手がかりは何一つなかった。

　そして日を追うごとに、ここでの生活に慣れてきてしまった。

「すまない、余計なことを聞いた」

　アベルは膝の上で手を組んで頭を下げた。

　俺は黙って首を横に振った。

「もし帰る方法があったとしても、このままじゃ俺が先に消えちまいそうだ。俺は権田武なのに、誰も俺をそう呼んでくれねえ」

　背もたれにだらしなくもたれかかって、天井を仰ぐ。

　植物の蔦のような、繊細な模様が描かれていた。

　築五十年のシミだらけの実家の天井とは大違いだ。

「悪魔だの怨霊だの別人格だの、散々な言われようだ。俺は……権田武は本当に存在していたのか、もうそれすら自信がねえよ」

　せりあがってくる何かを、腹に力を込めて堪えた。

　目の端で、アベルが俯いているのが見えた。

　しばらく続いた沈黙を破ったのは、アベルだった。

「……酷いことを言ってすまなかった、ゴンダ。辛かったのは僕たちだけじゃなかったんだな」

　一週間ぶりに呼ばれた名前に、俺は喉を鳴らして唾を飲んだ。

　天井を見上げたまま、アベルの言葉を待った。

「でも、ゴンダはここにいるじゃないか。今僕と一緒にいるゴンダのことを、よかったら教えてくれないか」

　二十歳の若造に、随分と酷なことを言わせてしまった。

　俺の話を聞くほど、アベルはリゼットの消失を突きつけられることになる。

　それでも、俺の心は揺らいでいた。

　アベルはこの世界で唯一、俺をゴンダと呼んでくれる人間だ。

「僕の気持ちの整理にもなると思うんだ」

　アベルの声がわずかに震えていたような気がした。

　上体を起こすと、アベルはまっすぐに俺を見ていた。

　そして眉尻を下げたまま、小さく笑みを浮かべた。

「どうだろう？」

「……わかった。俺も聞いてほしい」

　アベルはうなずくと、顎に手を添えた。

「まずは……そうだな、仕事はどんなことをしていたんだ？」

「俺は寺の生まれで、管理や雑用をやってた」

「前に言っていたな。教会のようなものだと」

「ああ。親父が牧師みたいなもんで、俺は牧師の仕事以外は全部やらされてた。人使いの荒い親父だよ」

「わかる気がするよ。僕も父の仕事を手伝ってるから」

　苦笑いをしながら、アベルは遠い目で窓の外を見た。

「短大……学校を卒業してしばらくは、葬儀会社で働いていたんだ」

「ソウギガイシャ？」

「人が亡くなった時のお別れ会を取り仕切る仕事ってところだ」

「それが仕事になるのか？　教会や地域の人でやるものだろう？」

「俺の世界では大事な仕事なんだ」

　アベルは難しそうな顔をしていたが「そうか」とうなずいた。

「でも数年働いたあと、お袋が急な病気で逝っちまった」

　もう二十年近く前の話だが、お袋のことはずっと心に残っていた。

　ある日急に倒れて、そのまま目を覚まさなかった。

　さよならもありがとうも言えなかった。

「そんで遺されたのが、ビービー泣き喚くちっせえ妹だ」

　険しい顔のアベルに、俺はおどけた口調で話を続けた。

「親父は寺の事務仕事をお袋に任せきりだったから管理はできねえ、妹の世話もできねえで大パニックだよ」

「使用人はいないのか？」

「いねえよ。俺の世界じゃ、家族のこと基本的に家族でどうにかするんだ」

　アベルは愕然としていた。

　万一こいつが現代日本に送り込まれていたら、生きていけただろうか。

「そのあとは、どうなったんだ？」

「妹を保育園……いやわかんねえか。子どもを預かってくれる施設に送り迎えしたり、風呂や食事の世話もしてたが、結局仕事を辞めて家の手伝いに専念することにしたんだ」

「それは……辛かっただろう……」

「辛いなんて言ってらんねえよ。穂香はお袋がいなくなったことを理解できなくて、ストレスで毎日寝しょんべんだぞ」

　会社を辞めることには多少悔しさがあった。

　妹と仕事を天秤にもかけた。

　それでも、仕方ないとは思わなかった。

「そこからは親父と一緒に寺と穂香の世話に明け暮れて、気づけば四十三歳だよ」

　自分が選んだ道に後悔はない。

　一つだけ悔いるなら、穂香をジャジャ馬に育てすぎた。

　あいつがもう少しお淑やかなら、本で殴られることもなかっただろう。

「そうか……妹さんは、いくつになったんだ？」

「今年で二十三だ。クソ生意気だぞ」

「じゃあゴンダからしてみれば、僕は弟みたいなものか。いや息子か？」

　アベルは真剣に考え始めた。

　それがなんだかおかしくて、俺はふっと笑った。

「弟も息子も勘弁してくれ。妹一匹で手一杯だ」

「それなら、友だちはどうだ？」

「友だち？　俺とお前が？」

「じゃあ他に何がいいんだ」

　アベルは不満そうに唇を尖らせた。

　口には出さないが、確かに「婚約者」という肩書はどうにかしたい。

　とは言え「知り合い」というのも他人行儀すぎる。

　考えた結果、俺はアベルの提案を受け入れることにした。

「そうだな。人間関係は『まずはお友だちから』だよな」

　俺は右手をワンピースの裾で拭いて立ち上がると、アベルの前に差し出した。

「改めてよろしくな、アベル」

「よろしく、ゴンダ」

　アベルは微笑んで、俺の手を握った。

　少しだけ、アベルの肩の力が抜けたように感じた。

　手を離し、椅子に座り直しながら俺は再び口を開いた。

「ところで、早速友だちのアベルに相談があるんだが、いいか？」

「友だちのゴンダの頼みなら、なんなりと」

「外に……家の外に連れてってくれねえか。ずっと篭ってると息が詰まりそうだ」

　アベルはわずかに目を見張った。

　何度か脱走を試みたが、警備が厳重で失敗した。

　腕を組んで考えていたアベルだったが、やがてうなずいた。

「わかった。リゼットのお義母さんを説得するのに骨が折れそうだが、僕がやってみる」

「助かる」

「今日はもう仕事に戻るから、明日にでも話してみるよ。くれぐれも一人で勝手に外出しないようにね」

「おう」

　未遂のことは黙っておこう。

「じゃあまたな、ゴンダ」

「ありがとな。仕事がんばれよ」

　アベルはヒラヒラと手を振って、部屋を出ていった。

　静かになった部屋で、俺はゆっくり深呼吸をした。

　この世界で初めて呼ばれた名前が、耳の奥に温かく残っていた。

　そしてそれをかき消すように、不意にデカい音で腹が鳴った。

「そいえば昼飯食ってなかったな」

　急激に腹が減ってきた。

　食堂に行けば何かないだろうか。

「おーい、メリッサ、飯くれー」

　ベッド脇に置かれた呼び鈴をブンブン振り回しながら、俺はメリッサを探しに部屋をあとにした。