古竜は勇者の夢を見る

第二章：街での生活編

第十八話：クライスル誘拐事件

　イリアは、杖と魔法の鞄とナイフだけ持って宿を出た。

　下町は、オールダン横丁のあたりだ。

　商人が多く住む区画を上町と呼ぶのに対し、庶民の住む区画は下町と呼ばれている。

　特に買い物の用もないので、オールダン横丁には入らず、下町をぶらつく。

　庶民の生活の気配があり、行き交う人は少なく、閑散としている。

「ちょいといいかのう」

　家の前を箒で掃いている婦人がいたので、イリアは声をかけた。

「おや、見ない顔だね。私に何か用さね？」

「エレーナという人物を尋ねてきたんじゃ。東の森で薬草集めをしている時に知り合うての。下町に来たらよろしくと言われとる」

「エレーナ……ああ、あの娘の知り合いかね。それなら、ここを真っすぐ進んだ突き当りを右、4軒目の家だよ」

「礼を言うのじゃ」

　言われた通りに道を進み、突き当りの路地を右に曲がる。

　4軒目の家の前に立つと、思い切ってドアをノックした。

「エレーナ、いるかのう。わしじゃ、イリアじゃ」

　返事がない。暫く待つが、誰も戸口にでなかった。

（留守かのう。仕方がない）

　留守なら出ないのも納得だ。イリアは来た道を戻って、宿に向かおうとした。

　すると、通りの向こうから歩いてくる、見知った影に気づく。

　亜麻色の髪、鳶色のチュニック、白い前掛け。

　エレーナだった。籠を持ち、ゆったりと歩いてくる。

　オールダン横丁の方角からだ。買い物帰りかもしれなかった。

　イリアが声をかけるべく駆け寄ろうとした、その時だった。

　路地裏からぬっと黒い影が飛び出し、またたく間にエレーナの口をふさいで手を押さえると、そのまま路地裏に引き込んでしまったのだ。

　籠が地面に落ち、乾いた音を立てる。

（なんと、拐かしか？！）

　イリアは誘拐の現場を目撃し、このまま放っておくわけにはいかないと思った。

　魔力の波を辿り、エレーナの恐怖、焦燥、諦念の感情を追いかける。

　黒い影が消えた路地裏にたどり着くと、気配を辿って、入り組んだ道を足早に進んでいく。

　着いたのは、オールダン横丁を越えた先にある、一つの倉庫だった。

　倉庫は、とある商会の持ち物だった。

　中は薄暗く、差し込む光に照らされた埃が不気味に煌めいている。

　拐かされたエレーナは、その倉庫の中――木箱が積まれ、荷物の影になったところに連れてこられていた。

「エレーナ、待っていた」

　男が、狼狽するエレーナに声をかけた。

　歳の頃は20代半ば。黒髪に無精髭を生やし、庶民のものより仕立ての良い衣服に身を包んでいる。

　木箱に座り、落ち着かない態度で脚を揺らしていた。

「ギーシュ……」

　エレーナは絶望にも似た顔をした。

　東の森でエレーナを襲ったのは、この黒髪の男だった。

「だめじゃないか……俺の言うことを聞かないからこうなるんだ」

　ギーシュはどんな表情をしているか分からない。

　エレーナは2人の黒装束の男に拘束されていた。振りほどくこともできずに身を捩っている。

「あの時現れたやつは誰だ？　俺に正直に話せ」

　エレーナの口をふさいでいた男が、隣の男に目配せし、口の拘束を解いた。

「……知らないわ」

「知らないはずがあるか。なんであの場所にいたんだ？」

「ただ、通りすがった冒険者だって……」

「本当だろうな、お前が雇った護衛じゃないだろうな？」

　ギーシュは疑心暗鬼だった。

　エレーナに執着する男だったが、エレーナの周りにいる人物にも敏感だった。

「だって……あなた、街から私の後を付けて――」

「うるさい！　こっちは気が立っているんだ、言葉に気をつけないと――」

　ギーシュは立ち上がると、足早にエレーナに歩み寄った。

　その顔を見下ろすように睨みつけると、平手打ちをする。

　乾いた音が鳴り、エレーナの髪が乱れて頬が赤く腫れた。

「もう一度聞く。あの時いたのは、本当にお前の知り合いじゃないんだな？」

「……そうよ、あの時初めて知り合ったの」

「名はなんだ？」

「……」

「答えないか！」

「覚えてないわ、あの時限りだと思ったからっ……」

　エレーナは必死に訴えたが、ギーシュは信じない。

　やがて己の優位を確信したように、饒舌に語りだす。

「エレーナ、俺はお前が好きだった。妻に欲しいと言っただろう……だが、お前は受け入れてくれなかった」

　ギーシュは嘆くような表情を浮かべた後、その顔に獣のような形相を浮かべる。

「あの男とくっつくつもりだったんだろう。おまけに冒険者とつるむなんて……」

「ちがう……」

　ギーシュはギラついた目でエレーナの顎に手を当て、ぐいと顔を上げさせた。

「いや……やめて……」

　エレーナの目に涙が滲んだ。ギーシュが怖ろしかった。

「お前が悪いんだ。そう、お前が悪いんだぞ……」

　ギーシュはどこか言い訳するように、自分の正当性を確かめるように言った。

　背を向けて数歩歩くと、またエレーナに振り向く。

　ギーシュとエレーナの視線が交錯した。

　エレーナの目は怯えていたが、確かにギーシュを拒絶していた。

　その視線に、ギーシュは冷徹な目で返す。

　まるでエレーナを屈服させれば、自分の誇りを取り戻せるとでも思っているかのように、上位者然として振る舞った。

「まあいいさ。もうお前を帰すつもりはないからな」

「……えっ？」

「聞こえなかったか？　おい、もっと奥につれてこい」

「やだっ、やめて……！」

「いいから来るんだ！　またぶたれたいのか？！」

　エレーナが嫌がって身を捩ると、ギーシュはますます苛立ったように声を荒げる。

　黒装束の男たちは、二人がかりでエレーナの体を拘束すると、ますます奥にエレーナを引きずり込もうとした。

「――その辺にしたらどうじゃろうか？」

　ふいに、他に誰もいなかったはずの倉庫に、場違いなほど澄んだ声が響いた。

　ギーシュはドキリとし、黒装束の2人も、エレーナを突き飛ばしてあたりを見回す。

　黒装束の2人は懐から短刀を取り出すと、「誰だ……！」と鋭く誰何した。

　イリアだった。イリアは杖を向けながら、4人の前に姿を現す。

　杖の先には火の玉が灯り、今にも賊に向けて発射されようとしていた。

「……？！」

「魔術師だ……！」

　賊の反応が早い。

　イリアはすかさず火の玉の狙いを定め、魔術を発射する。

「ああーーっ！！」

　黒装束の男の悲鳴。

　同時に、イリアは踏み込み、構えた杖で隣の賊の鳩尾を強かに突く。

　体をくの字に曲げてもんどり打つ賊を後目に、火の玉をお見舞いしたもう一人に向き直る。

　火傷を負いながら短刀で斬り掛かってきた。

　伸びたその腕を、杖で絡め取っていなすと、顎を杖先で打ち抜く。

　次々に床に崩れ落ちる賊。

　ギーシュは、あまりの事態に唖然としていた。

「エレーナ……」

　イリアはエレーナを見た。しゃがみ込んで、両腕を掻き抱いて震えている。

　イリアは黒髪の男に向き直ると、いつもは穏やかな眼光を鋭くした。

「お主、わしを探しておったか？」

「……？！」

「わしは冒険者のイリアじゃ。東の森に薬草採取依頼で入ったら、おかしな気配を察してのう。様子を見に行ったら、お主とエレーナがいた。お主、わしに気づいて逃げよった、あの時の男だな？」

「俺を、どうする気だっ……？」

「衛兵に突き出す。お主が誰かは知らぬが、言い訳はそっちでしてくれ」

　イリアは、狼狽する黒髪の男を、その辺に転がっていた縄で拘束した。

　伸びている2人の賊も拘束し、一緒に転がす。

　男たちの呻く声ばかりが、倉庫を満たしていった。