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１８．虫狩りの始まり

　鉄の筒を用いた散弾砲（ショットガン）とでもいうべき魔法を、俺たちは編み出した。

　最初は持ち手が痛くなるようなシロモノだったが、ストックを追加することで、だいぶ使いやすくなった。

　さらにもうひとつ改良することで、魔法の操作性も改善した。

「これが注文した品ですか？」

「ああ、ミスリルを仕込んでから、穴を埋めるのに苦労したぜ」

「きれいに、できてるでしゅ」

「ああ、そうだろう？」

　俺たちは再度、大筒の製作を依頼した鍛冶屋に来ていた。

　ここの主人にストックの追加と同時に、ある仕掛けをお願いしておいたのだ。

「こんな筒にミスリルを埋め込むだなんて、けったいなことを頼まれたもんだぜ。もちろん、仕事はちゃんとやってるがな」

　彼の言うように、俺は銃身の後端下部に、ミスリルを埋め込んでもらった。

　これにより装填された弾がミスリルに触れるようになり、外から弾を発射しやすくするのが狙いだ。

　ミスリルの露出部分の形状はどうでもよかったが、指を掛けやすいように引き金状にしてもらった。

　そうして出来上がってきたのは、Ｍ７９グレネードランチャーによく似たシロモノだ。

　それもそのはずで、俺が絵を描いて鍛冶屋に渡したのだ。

　３０センチほどの銃身に、同じくらいの木製ストックが付いていて、これを肩に当てながら発射する形になる。

　ここまで形にするのに１週間の時間を要し、費用も金貨１枚分を消費した。

　今までに貯えてきたお金の半分以上がすっ飛んだが、それだけの価値はあるはずだ。

　これにはニケはもちろん、アルトゥリアスも快く協力してくれた。

　ただしＭ７９に似ているとはいっても、さすがに中折れ式にはなってない。

　ストックと銃身の間は固定で、従来どおりに筒先から弾を装填する。

　どの道、１発ずつしか撃てないし、この方が耐久性も高くていいが、問題は下に向けて撃てないことだ。

　下に向けたら、弾が落ちちゃうからな。

　この辺はいずれ、なんらかの対策はしたいと思う。

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　新式の魔導砲を受け取った俺たちは、試し打ちのために迷宮１層へ潜った。

　そこでニケにゴブリンを探してもらい、出てきた敵に散弾をぶっ放したのだ。

――ズバンッ！

「ッ！　グギャ～、グギャ～！」

「これはちょっと……」

「えげつない、でしゅ」

　尖った小石を集めた散弾パックは、見事な攻撃力を示した。

　小石に肌をえぐられたゴブリンたちが、痛みにもだえ、のたうち回る。

　その様子に、ニケやアルトゥリアスが顔をしかめるほどだ。

　しかしこれは元々、戦力を強化するための道具である。

　俺たちはその威力に満足すると、４層へ足を伸ばした。

　そして最初の部屋へたどり着くと、またもやウジャウジャとソルジャーアントが湧き出してきた。

「それじゃあ、最初いきます」

「ええ、気をつけて」

　俺は前に出るとまず弾丸を装填し、アリの群れに銃口を向けた。

　そしてミスリルの引き金を通じて、弾丸に爆発の信号を送ると、”ズバンッ”という音を立て、散弾が発射される。

　銃口から飛び出た小石が、複数のアントに命中し、少なくない損傷を与えた。

　俺はすかさず空薬莢を排出し、腰のポーチから新しい弾丸を取り出す。

　予備弾の保有数は、ポーチの容量から６個となっている。

　ただし俺とアルトゥリアスがいれば、再生産は可能なので不安は無い。

　俺は再び弾丸を装填してから、散弾を再び放った。

　これによって至近にいたアントたちが傷つき、その動きが格段に鈍くなる。

　そこをニケとアルトゥリアスが、とどめを刺して回る。

　ニケは当然ながら、アルトゥリアスの剣術も流麗で、動きの鈍ったアントごときに苦労はしない。

　俺はその間にまた弾丸を装填し、別方面から迫ってきたアントに、散弾をぶっぱなした。

　そんなことを繰り返しているうちに、部屋の中のソルジャーアントがすっかり駆逐された。

「ふうっ、なんとか倒しきれましたね」

「ええ、たった３人にしては、出来すぎなぐらいですよ」

「クエ～」

「ゼロスも、がんばったでしゅ」

　アルトゥリアスに抗議の声を上げたゼロスをニケがねぎらうと、パーティーの間に笑いが漏れる。

　実際、ゼロスは役割を心得ていて、俺たちを奇襲しようとするアントを、よく牽制してくれていた。

　ちゃんと抗議もする辺り、人間の子供並みの知能はあるのだろう。

　そんな彼の功績もあって、俺たちのアント狩りは大成功となったのだ。

「それにしても、その散弾というのは便利ですね。今回のような敵に対処するには、最適な武器でしょう」

「ええ、わざわざ作った甲斐がありましたね。土魔法よりも速く撃てるし、威力も高いですから。問題は、いちいち弾丸をつくらなきゃいけないことですけど」

「フフ、それぐらい我々にとって、手間のうちに入りませんからね。他のパーティーが、歯ぎしりして悔しがるレベルですよ」

「ですよね」

　実際問題、今回のような虫系魔物には、最適な武器だと思う。

　この世界の魔法について、まだ詳しくは知らないが、改善の余地はいろいろとあるような気がした。

　そんな話をしていると、ニケが目をキラキラさせながら、せがんできた。

「なまえ、つけるでしゅ」

「え、これに名前、つけるのか？」

「そうでしゅ。いっしょにたたかう、なかまでしゅ」

「う～ん……まあ、そう言えばそうかなぁ」

　まあ、愛称を付ければ呼びやすいのは事実だが、何がいいだろうか。

　神話関係でいえば、ゼウス、トール、インドラ……

　う～ん、インドラでいいか。

　古代インドの神様の名前だ。

　凄い魔法をぶっぱなしたらしいからな。

「それじゃあ、インドラにするよ」

「インドラ、かっこいいでしゅ」

　ニケは魔導砲（インドラ）の銃身を撫でながら、尻尾をフリフリと振るわせる。

　けっこう気に入ったらしい。

「さて、魔石を回収して、次に行きましょう」

「そうですね。あ、弾作りもお願いしていいですか？」

「ええ、いいですよ」

　ソルジャーアントの魔石を回収すると、２０個以上もあった。

　アント自体はそれほど強くないにしても、これだけいると相当に厄介だ。

　改めて、少人数で探索することの困難さを感じる。

　とはいえ、この魔導砲（インドラ）があれば、なんとかなりそうだ。

　この仲間と一緒なら、なんとかやっていけるだろう。

　魔石を回収してから、弾丸を補充すると、俺たちは４層の奥へ進んだ。

　広い部屋に入るたびに、１０～２０匹のソルジャーアントが出現する。

　そのたびに俺たちは武器を取り、連携して乗り越えた。

　もちろん魔導砲（インドラ）が大活躍したことは、言うまでもない。

　そうして夕刻まで狩り続けてから、地上へ帰還する。

　その足で魔石を換金したのだが、その数なんと百個にもなった。

　ソルジャーアントの魔石は２個で銀貨１枚なので、なんと銀貨５０枚の大収入だ。

　換金所の職員も驚いていたな。

　普通のパーティーは、ソルジャーアントとの戦闘を極力回避するので、こんなに持ち込まれることは、めったにないからだ。

　戦闘になっても、倒しながら逃げてしまうので、あまり魔石も回収されないらしい。

　ずいぶんともったいないことをするものだが、命あっての物種、ということか。

　その晩は順調な探索を祝って、また酒場で乾杯をする。

「それじゃあ、今日の探索終了を祝って、乾杯」

「かんぱい」

「乾杯」

「クエ～」

　乾杯が終わると、ニケがすかさず肉にかぶりつく。

　彼女は相変わらず、こんな体のどこに入るのかというくらい食べる。

　もう、質量保存の法則なんか、完全に無視だ。

　そのくせ、最近は肉体の目立った成長も無く、小さいままである。

　しかしその顔は充実感に輝き、楽しそうだった。

「アハハ、おいしいか？　ニケ」

「あい、おいしいでしゅ。ニケは、しあわせでしゅ」

　つい最近まで、餓死しかけていたというのに、変われば変わるものだ。

　願わくば、その笑顔をいつまでも守ってやりたいと思う。