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『そしてふたりは』④

「聞いてくれないか？　私のことを」

「はい……、聞かせてください」

　そのカーサスの言葉に対し、静かに覚悟を感じさせるルシアの声と瞳がまっすぐカーサスに向けられた。何色にも染まることのない黒い瞳。きっと、それは彼女の誠実さを意味する色なのだ。

　カーサスは、その瞳から逃げることなく、見つめ返すことで、覚悟を決める。

「兄は騎士だった。そして、あの戦争で、死んだんだ」

　カーサスの口がそこで一瞬止まった。ルシアも家族をそこで亡くしているのだ。

　そう、数の問題ではなく、立場の問題でもなく、同じ場所で同じ痛みを持つ、そんなことをカーサスは伝えたいのだ。選ぶ言葉は慎重に、そんな意識がカーサスの言葉を止めていた。

　だから、秋に彩られた空の隙間の青を眺めて、気持ちを変えた。

　戦争の悲劇を伝えたって意味がない。

　カーサスにとっての大切な者を……そう、紹介する。

「兄はこうして野外で活動することが好きだった。そして、私もそれによく付き合わされて、……いや、楽しんでいたんだ。そう、こうして焚火をして、魚を釣って……どうしてか、ふたりしてハンティングには興味がなかった」

　ルシアはその言葉にじっと耳を傾けていた。何も言わない。あの時のように恐れているようでもない。だから、続けても大丈夫だとカーサスは続けた。

「その兄が大切にしていた馬がアーク」

　アークは兄の亡骸とともに、同じ隊にいたという者に連れられて帰ってきた。

　だから、あの時、

　そう、嫉妬したのかもしれない。

　アークがルシアに奪われてしまうと思って。

「だから、悪かった。君がアークを世話してくれていたと、後から気づいたんだ」

　――パキっ

　手元のナイフが蝋の終わりを合図した。

　蓋の中には油紙が載せられていた。

「とても良い香りのお茶なんだ」

　その小さな壺は、その香りが放たれることを待つかのように、カーサスの掌の上にある。

「ルシアにも、飲んで欲しいと思った」

　そっとルシアに差し出したカーサスの掌は、しばしひとりだった。しかし、小さな両手が近づいてくる。

　そして、そっと持ち上げられた。

　ほっとして膝に戻した自分の手に視線を落とす。

　伝えることができた……。後はルシアの言葉を待つだけだ、と思った。

　どこか、脱力したようなそんな気持ちだった。そして、ルシアの声がカーサスの耳に届き始めた。

「とても良い香りです。イチゴは、私の……好きなもの」

　しかし、その声が震えていることに気付き、カーサスは視線を上げた。

「ルシア？」

「カーサスさま、ありがとうございます。……」

　ルシアの瞳が大きく揺れて、涙が零れ始める。

「違う！　君を責めたかったんじゃ」

　思わず大きな声を出したカーサスに、ルシアが大きく頭(かぶり)を振った。

「違いません。わたしが、自分のことばかり考えていたせいで、あなたを傷つけたことに変わりないのです。だから、謝らなければならないのは――」

　ルシアの言葉が止まったのは、カーサスが彼女を抱きしめたからだ。

　カーサスは自分が何を求めているのか、分からなかった。だけど、彼女を責めたかったわけではなく、知って欲しかったのだ。そして、知りたかったのだ。

　誰かから教えてもらうのではなく、ルシア自身から。

　そう、あの約束の庭の話を。

　カーサスの脳裏に自然と浮かんだ言葉だった。

「ルシア、聞かせてほしい」

　――君は、故郷であるセファゾドールで、どのように過ごし、どのようなことに興味を持ち、何をして遊んできたのか。

　カーサスの胸の中でルシアが、頷いた。そして、自分の中にルシアがいることに、なぜか気づいた。

「すまん……」

　だから、彼女の横に座り直し、そっとその肩を擦る。そんなことで泣き止めるかどうかは分からないが、幼い頃、こうして兄は話を聞いてくれていた。

　いや、本当はその泣き顔を見ることが辛かったのだろう。カーサスは、自分の情けない姿を見せないように、きっと逃げただけなのだ。しかし、支えたい気持ちは本当だ。

　そう、本当なのだ。

「君は、幼い頃、何を楽しんでいたんだい？」

　王家の庭で、家族と、あの樫の木を囲んで。

　ルシアの潤む瞳がカーサスに向けられ、言葉と共に伏せられた。

「弟たちに歌を歌ってあげることもありました。兄さまたちが教えてくれた……その土地土地の歌を……」

　ルシアの声はまだ震えていて、か弱く響く。

　だけど、彼女の声は優しく。家族のことを、悲しむことをせず、ただ慈しむように。ただ、静かに。

　ルシアの趣味は、歌を歌うこと。

　セファゾドールのわらべ歌や農作業の歌。

　羊の歌と、子守唄。

　三番目のちぃ兄さまは、節が外れていて、いつもからかわれていました。

　だけど、今考えると、わたしが歌う際も、皆が笑っていたようにも思います。

　そんなことを伝えるルシアは、ときどき鼻をすすりながらも、いつもの声よりもふわりと響き、もう泣いてはいなかった。だから、カーサスも素直に言えたのだろう。

「聞いてみたいものだ」

　と。

　答えるルシアは目を伏せて、小さくなった。

「人前で披露できるようなものではありませんので、お許しくださると……わたしも節が外れていたのかもしれませんから」

　しかし、ルシアは気づいているのだろうか。

　身をゆだねるように、カーサスにもたれかかっていることに。

　しかし、たとえ、彼女が気づいていなくても、自身がそんな場所になったことが嬉しい、とカーサスは気づいている。

「そうか……残念だ」

　だが、だからこそ、ルシアがその歌を自然に口ずさめる領地にしたいとカーサスは思った。

　これを、俺の領地の進め方にしよう、と。

　そうだ。これならアレキサンドル王の意にも添うだろう。

　そして、いつか、……。

　焚火が弱まり、カーサスが立ち上がった。月の色は薄いが、星も輝き始めている。もう、帰らねば。

「帰ろう」

　差し出されたカーサスの手を、ルシアが掴んだ。

　そして、その手を強く握り返したカーサスが、月に並ぶ宵の明星を見つめ、こう言った。

「いつか、君を連れて行きたい場所があるんだ」

　そう、あの約束の庭へ。

　必ず、連れて行こう。

　そして、あの愚直な男に、ルシアの無事を見せてやろうじゃないか。

　カーサスの隣に立ったルシアが「はい」と答えた。

４月３日にエピローグを入れて完結します。