19/33

19：世界で一番格好良い（２）

　六年生が五年生のクラスに行くのは、なかなかにハードルが高い。

　田沼くんたちと直接話をしたいんだけど、どうしたものか。

　ウダウダ悩んでいるうちに昼休憩時間になった。

　元気な子は昼食を終えた後、体育館や校庭に行って身体を動かす。

　でも、私はそんな活発な子じゃないので、教室でダラダラと時間を潰すのが日常だ。

　大抵、私の話し相手は菜摘ちゃん。

　菜摘ちゃんとは去年から同じクラスになったんだけど、不思議なくらいに気が合う。

　くだらない話をしていても楽しいし、彼女と一緒にいると沈黙も気にならない。

　でも、予知夢のことは言えなかった。

　菜摘ちゃんなら信じてくれるかもしれないけど……信じてもらえなかったときのことを考えると悲しいもん。

　だから、私は予知夢のことは言わず、「優夜くんが同級生にいじめられるんじゃないかと心配」とだけ話した。

「じゃあ様子を見に行ってみようよ」

　菜摘ちゃんは当たり前のようにそう言った。

「えっ。行くの？」

「うん。六年生が五年生の教室に行っちゃダメなんてルールはないでしょ？」

　私が戸惑っているうちに、菜摘ちゃんはさっさと教室を出ていった。

「待って！」

　私は慌てて後を追った。

　菜摘ちゃんは階段を下りて、五年生の教室の前の廊下をずんずん進んでいく。

　廊下では何人かの生徒たちがグループを作って会話している。

　この光景は、どこも同じだった。

『５年３組』のプレートがついた教室を通り過ぎて、優夜くんが所属する４組に着いた。

　教室の後方で優夜くんが三人の生徒たちと会話している。

　ちなみに相手は全員女子。

　今日も優夜くんはモテモテらしい。

「いじめっ子っていうのはどれ？」

「……ううん。教室の中にはいないみたい」

　田沼くんたちは廊下にもいなかった。

　ということは、外出中。体育館や校庭にいるのかな。

　ガッカリしながらも、優夜くんに見つかる前に私は退散することにした。

「せっかく来たのに、いじめっ子がいなくて残念だね。話しそびれちゃった。でも、優夜くんは楽しそうで良かった」

　廊下を引き返しながら、菜摘ちゃんは微笑んだ。

「うん。このままずっと、優夜くんが笑って過ごせればいいんだけど……あ」

　階段に差し掛かったとき、私は目を丸くした。

　ちょうど階段を上ってきたのは、田沼くんたちだった。

「あ。いつも成海と一緒に登校してる女子だ」

　田沼くんが私を見上げてそう言った。

　私は六年生で、私のほうが年上なのに、敬う気は一切ないらしい。

　彼らは想像通りの性格をしているようだ。

　まあ、世の中のいじめっ子なんて大抵がそんなものだろう。

　むしろ、ここで愛想よく「こんにちは」と微笑まれたらびっくりしてしまう。

「こんにちは。ちょっと話をしたいんだけど、いい？」

　私はにこやかに微笑んで、彼らに近づいた。

　菜摘ちゃんは階段の上に立ったままだ。

　立ち去ろうとはせず、廊下の端っこに立っている。

　何かあったら助けてくれるか、先生を呼びにいってくれるつもりなのだろう。

　私を見守ってくれている菜摘ちゃんの存在は心強かった。

　いじめっ子たちに立ち向かう勇気が湧いてくる。

「なんだよ。何の用？」

　不機嫌そうに田沼くんたちは私を睨んできた。

「単刀直入に言うけど。優夜くんに絡むのを止めてくれないかな」

「は？　成海にそう言えって言われたのか？」

「女に頼るとか、ダセー奴」

「ううん、優夜くんは何も言ってないよ。これは私が勝手にしてること。私は優夜くんが好きなの。困ったり、泣いたりしてる顔を見たくないの。だから、優夜くんにつっかかったりしないで」

　田沼くんたちは呆れたような、馬鹿にしたような顔で私を見ている。

　私のことなんて全然怖くないみたいだ。

　私よりも田沼くんたちのほうが体格が良いから、もし喧嘩になったとしても勝てると思っているのだろう。