鉄甲賊バンディードス

●第３話 奇襲 (後編)

「やっぱり軍隊が！」

　停止してる装甲トラックの運転席で、トーンが声をあげる。窓の外で空気馬《エアバイク》に跨ったままのジュディカは、頷きながらまくし立てた。

「たぶん１個大隊。いや、もしかしたら１個旅団」

「１個大隊と１個旅団じゃ１０倍くらいちがうぞ」

　トラックの荷台、Ｍ９２Ｃの横から冷静につっこむダルトだが、彼も表情は緊張している。

「とにかく、たくさん、いたのッ！」

　両手を振り回して、子供のようなしぐさ手強調するジュディカ。窓から身を乗り出したトーンと、荷台から覗き込んだダルトは顔を見合わせた。

「１個旅団にしても１個大隊にしても、こりゃ、エレメンの町には入れそうに無いなあ」

　ため息をつくトーンを無視して、ダルトはジュディカに問い掛けた。

「そいつら、町に腰据えちゃってた？」

「ううん。東に向かって移動してた」

　トーンが安心したように

「なんだ、じゃあ今はからっぽ？」

「まさか。守備班くらいは残すだろ」

　ダルトはあごに手を当てている。自分がその部隊の指揮官ならどうするか……頭の中でシュミレーションをしている。その思考をぶち壊しそうなジュディカの声が。

「でもあれは、ただの移動じゃないよ。アイアンウォーリャーをトラックからおろして、歩かせてたもん」

　それを聞いてダルトの口元に笑いが浮かんだ。

「ジュディカの話から判断するに……やつらは戦闘行動のために移動してる。もし大体規模なら、町に残ってるのは分隊かせいぜい小隊だ。旅団規模だったとしてもいいとこ一個中隊……よし、そおっと乗り込んで、電池やら食い物やら徴発しちまおう」

　トーンが嫌そうにつぶやく

「また強盗かよ？」

「軍用徴発だ」

「それを普通は強盗って言うの！」

　呆れ声のトーンに、ダルトは下を向き怒気を含んだ声で応じる。

「うるせえ！　共和政府軍がいるってことは、ロスは殺されちまったってことだろ!?　ひと暴れぐらいさせろよ！」

「ロス？　あ！　おまえの元……じゃなくて義姉さんか……」

「言い争ってる暇はないと思うよ。もしダルトの予想通りでも、戦闘が終れば本隊が戻ってくるってことでしょ？」

　ダルトが顔をあげた。

「いくら相手が戦闘後でも、一個大隊が相手じゃあ身が持たない。よし、善は急げだ」

「何が善だよ、悪事じゃねえか…」

　トーンは溜息をついたが、ぽそっ、とつぶやいた。

「ま、今回は情状酌量かもな」

　屋敷の庭に張られている軍用テントのひとつの中で、ラー=ダ=カイン少尉が折り畳み椅子(スツール)に座っていた。

　ランタンの明かりの下、テーブルのポットから出がらしのお茶をマグカップに注ぐと、地図を広げながらお茶を一口。

　上官はいないし、警戒すべき敵が近くにいるという情報もとくに無い。当直の兵は警備にあたっているけれど、分隊の半数以上は大休止だ。自分も、久しぶりにリラックスタイムを過ごせる。

　などと思って満足げな息を漏らしたたとたん。

　ガガガガガガガ！　ギギギギギギ！　と、激しい金属音が耳をつんざいた。思わずお茶を吹き出し、マグカップを投げ捨てて耳をふさぐ。

　続いて金属質の打撃音と、アームバズーカの砲声が１発。かなり近い。

　カインは耳をふさいでテントを飛び出した。

「なにごとだ！」

　屋敷の前では、星空の下で１機のガーフィールドとＭ９２Ｃが格闘を始めていた。足元にはすでに、捻じ曲がったアームバズーカが転がり、別のガーフィールド１台が頭を潰され片脚を折られて壊れ、モーターを空回りさせていた。

「オラオラオラァ！」

　Ｍ９２Ｃのコクピットでは、ゴーグルとレシーバーを付けたダルトが満足げな笑いを浮かべている。むしろ「邪悪な笑い」と言ったほうが近い表情だ。

　Ｍ９２Ｃの手のヒートナイフが、ガーフィールドの胸部装甲を貫いた。コクピットに直撃だ。操縦者の断末魔の悲鳴がかすかに聞こえた気がした。電撃が走ったようにガーフィールドの体が震える。Ｍ９２Ｃはガーフィールドを突き放した。

　そのとき……Ｍ９２Ｃの背中に、蹴りが一撃、叩き込まれた。

　蹴ったのはＭ９２……こちらはすでに量産されているタイプだ。

　徒歩で屋敷に近づいたジュディカは、大木の陰から戦いの様子を伺っていた。

「見て、トーン！　『バンディードス』がもう一台!?」

「あれは旧タイプ……モーター換装前のＭ９２マークⅠ『ウォーリャー』だ」

　Ｍ９２(ウォーリャー)のコクピットでラーン=ダ=カイン少尉が怒鳴る。

「どこから現れた！　歩哨はまた眠ってたのか!?」

　Ｍ９２Ｃ(バンディードス)の方ではダルトもキレて怒鳴る。

「いきなり後ろからとぁ、卑怯な！　そっちがそのつもりなら……」

　自分も彼らを不意打ちしたことは棚に上げ、ダルトは思い切りレバーを引いた。

　Ｍ９２Ｃ(バンディードス)は、転がったまま両足を交差させた。いわゆる蟹挟み……脚を挟み刈られたＭ９２(ウォーリャー)が大音響とともに転倒する。

「キャアアアッ！？　むちゃくちゃ……」

　カインの悲鳴など誰にも聞こえず、ダルトのＭ９２Ｃ(ハンディードス)はＭ９２(ウォーリャー)に飛び乗り、マウントパンチをかました。金属のものすごい打撃音があたり一面に響き渡る。

　もちろん、屋敷の横の大木の陰にも。

「きゃああっ！　耳が死ぬぅッ!!」

　ジュディカもトーンも苦悶の表情で耳を抑える。

　コクピットではカインが、轟音の中、焦ってあちこちいじりながら、ノイズだらけのモニターをチェックしていた。

「メインカメラ故障、オートバランス停止、頭部センサー切断、起立不能…」

　Ｍ９２(ウォーリャー)が停止したことに気がつき、ダルトは殴るのをやめた。立ち上がると、側に落ちていたヒートナイフを拾い、もういちどＭ９２(ウォーリャー)に向き直る。

　と同時に、Ｍ９２(ウォーリャー)のコクピットが開いた。

　外へ脱出しようとしたとたん、カインはヒートナイフを生身の鼻先へつきつけられた形となり、硬直した。

「……あれ？」

　ダルトはモニターを見て、ぽかん、と口を開ける。

　そしてＭ９２Ｃ(バンディードス)のコクピットも開いた。

「ラーン=ダ=カイン中尉！　また会ったな」

「あっ、……これは、マ=ダルト殿下!?」

　カインは反射的にカカトを合わせ敬礼してしまった。

「共和政府軍は人余りらしいな。中尉の君が留守番の分隊長とは……」

「少尉に降格です。『叛逆者の討伐』に失敗したかどで」

「え！」

　目を見開いてカインを見つめるダルト。カインには皮肉を言ったような表情は無い。事務的にただ事実を報告しただけのように見えた。ダルトはため息をついて頭を掻いた。

「……まいったね、もしかして、俺のせい？」

　カインもじっとダルトを下から見つめている。

「すると、今度は准尉に格下げか？　負けた上に物資まで奪われちゃ……」

　トーンはジュディカとのリレーで食糧・弾薬・医薬品などを抱え、トラックへと繰り返し走っている最中だった。

「他人事みてえに言ってねえで手伝え！」

　カインは視線をそらし、寂しそうに微笑む。

「いえ。今度は銃殺じゃないでしょうか。同じ相手との戦闘に、続けて敗北したんですから」

「ありゃりゃ…そういや、そんな規則、あったっけね」

　ため息をついて、ダルトはレバーを操作する。ヒートナイフがカインから離れていく。

　ダルトはコクピットから身を乗り出し、手を差し出した。

「じゃ……こっち来いよ、ラーン中……少尉」

「え…？」

「ここにいても銃殺なんだろ？　この際、俺と一緒に行った方が少しは長生きできるんじやないか？」

「は？」

　カインには、ダルトの言ってることがまだ飲み込めない。ダルトがイラついたように声をあらげる。

「ニブい奴だな。……カイン！　俺は、『君が欲しい』って言ってるんだ！」

「なっ…!!」

　その言葉が使われる別の状況を連想してしまい、カインの頬が赤く染まる。

　ダルトは、声を明るい響きに変えて続けた。

「アイアンウォーリャーの操縦技術と、軍事知識。それと、朝起きたときに見られる美人の顔！　これらをひっくるめて買う。代価は君の命。どう？」

「あ……あ……あ……」

　想像とは違う意味だったものの、反応に困ってしまってカインは返事もできない。

「ええい、まどろっこしい！」

　ダルトは身を乗り出して、カインの襟首をぐいっと掴んだ。

「あっ！」

　ボタンがふたつ飛び、襟元が破れたが、あわててカインもダルトの腕を掴む。

　Ｍ９２Ｃのコクピットに転がり込んだカインは、シートでダルトと抱き合うような格好になってしまった。

「……やわらかいな。それにいい匂いだ」

「あっ、あのっ……マ=ダルト殿下っ!?」

「戦うための体じゃない……愛して、愛されるための体だ、君は」

　そっ、と背を撫でられ、カインは身を硬くする。

「君みたいな女性までが戦わなきゃならないなんて、ひどい時代だね」

　耳元にささやきが熱い息とともに感じられ、カインはぎゅっと顔を顰めた。

「終らせたい、俺が。だから手伝ってくれ、……カイン」

　カインは目を潤ませ、ダルトの体に打てを廻して、コクリと頷いた。

　空が明るくなりかけている。Ｍ９２Ｃが立ち上がった。

　屋敷から走り出てきた人影があった。ロスだった。

「ダルト!?　ダルトなの!?」

　左腕にカインを抱えながらダルト、モニターを見つめる。

「……ロス」

　その声に苦渋の色が混ざる。

「ダルト殿下の……義理の姉上でしたっけ？」

「うん……まあね」

　答えながら、複雑な表情でＭ９２Ｃを操作して向きを変える。

　開いたままのコクピットから、ダルトが顔を出した。

「無事でよかった、ロス！　奴らにひどいことされてないか!?」

「私は大丈夫。物資と建物を提供して、そのかわり、ここのみんなの安全を保障してもらったわ」

「よかった。本当に、よかった……」

　いまにも泣きそうな顔にも見えるダルトを、カインは横から上目遣いでジッと見る。

　ロスは下から声を張り上げて呼びかけた。

「ダルト、降伏して！　こんな、山賊みたいなことしてないで、名誉ある降伏を……」

「そして銃殺かい？」

「私がそんなことさせないから！」

「君にそんな権限、あるの？」

「…………」

　ロスは戸惑って黙り込んでしまった。たしかに、何の権限も無い。

「悪いな……俺もまだ死にたくないんだ。また会おう……会えるといいね！」

　ダルトは、名残惜しそうに……あるいは迷いを含んだ表情で見下ろしていたが、意を決してそう言い放つと、コクピットを閉めた。

　空はだいぶ明るくなっている。夜明けが近い。

　Ｍ９２Ｃを載せた装甲トラックが岩砂漠を、どこへともなく走っていく。

　助手席のダルトは一言も口をきかず、夜明け前の岩山を見つけ続けている。

「…………」

　誰も口を開く者はいなかった。

　逃亡者たちの行く先は、誰も知らない。

　＜つづく＞