冬うらら

11/30 Tue.-15

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　うれしい、うれしい、うれしい！！！

　メイは、調理場の流しのところで思い切り喜んだのだ。

　やっと。

　やっと一つだけ、カイトの役に立てたのである。

　お皿を洗うなんて、メイにとっては本当に大したことじゃない。

　いつもやっていたことで、身体が自然に後かたづけを始めようとしていた。

　しかし、カイトはそれすらダメだというのである。

　彼女がお金のことを気にしていると思ったのだろう。

　勿論、気にしないでいられるハズもない。

　けれども、こんな些細なこともさせてもらえないなんて、自分の存在価値に関わるのだ。

　ようやくカイトから皿洗いの許可が出た。

　それが嬉しかった。

　カイトのためになること。

　一個ずつそれを、彼女は増やしていきたかった。

　カイトに、こいつを助けてよかった、と思って欲しかった。

　後悔なんかさせたくなかったのだ。

　たった一つだけ。

　でも、大事なひとつ。

　凄く嬉しくなって、皿洗いに取りかかる。

　洗剤にスポンジに――何だか、すごく久しぶりな気がした。

　ハルコが手入れしているだろう流しは、蛇口を開くのをためらうくらいに綺麗で。

　けれども、そうも言ってられない。

　カイトに５分というタイムリミットまで、おまけにもらってしまったのである。

　でも、でも。

　メイは袖口を曲げて、水を出す。

　本当に、嬉しくてしょうがない。

　そりゃあ。

　確かに、まだ胸の中で沈めた思いは完全に見えなくなってはいない。

　どこでつっかえているのか、彼女の胸の途中で深度を止めたまま。

　でも、きっと。

　これからゆっくりでも、それは沈んでいくのだろうと思った。

　いつもと同じ後かたづけ。

　でも、いつもと全然違う。

　場所だとか、そういうものじゃない――あの人のために。

　それで、胸がいっぱいになるくらい嬉しかった。

　ツルツルのキラキラのキュキュッと音がして、顔が映るくらい綺麗に皿を洗い上げて、メイは食器乾燥機に入れた。

　でも、扱い方が分からない。

　やっぱり出す。

　使い慣れないものを使って、壊しでもしたら大変だからだ。

　明日、ハルコに使い方を聞こうと思った。

　思いながら、かけてある白いふきんを取る。

　お皿を回しながら、水分をふき取って流しの横に重ねる。

　どこにしまったらいいのかも、まだ彼女は知らなかったのだ。

　もう一度、最後にぎゅっと蛇口のしまり具合を確認して、別の台拭きで流しの中を拭き始める。

　ハルコがあんなに綺麗にしていたのである。

　彼女が使った後は、余計に手間がかかるとか思われたくなかったので、一滴も残らないくらいに拭き上げる。

　いい、かな？

　メイは、流しの中をのぞき込んだ。

　しかし、彼女の手はまだ濡れたままだった。

　タオルを探そうとキョロキョロとした瞬間。

　あっ！

　メイは驚いた。

　カイトが、壁によりかかってこっちを見ていたのである。

　ギクッとしてしまう。

　ついつい嬉しくて、一生懸命になって、彼との約束の時間を忘れていたのである。

　きっと、タイムリミットを告げにきたのだ。

　いや、とっくに過ぎてしまっていたに違いない。

「ご、ごめんなさい！」

　慌てて、メイは頭を下げた。

「あやまんな…」

　ぶすっっっ。

　すごく不機嫌そうに、そう言う。

　でも怒鳴るじゃなかった。

　逆に、彼がとても怒っているように思えて悲しくなる。

　一つ役に立てたと思ったら、すぐこれだ。

「気は…済んだのかよ」

　そのグレイの目が、横を向く。

　うまく言葉が言えないかのように、唇の端が歪んでいる。

「はい…ありがとうございました」

　きっと、この人はとても損をしているのだと、メイは思った。

　本当はとても優しい人なのに、それをうまく表現できないのだろう。

　だから、いつもあんな乱暴な言葉になってしまうのだ。

　彼女に仕事をさせないように怒ったのも、きっと違う意味合いの優しさなのだ。

　カイトの道は、とても速く――ムービングロードの上を、更に走ってるみたいに思える。

　メイの道は、舗装もされていない田舎道で。

　遠くには行けないけれども、ずっとのんびり歩いていける。

　そんなに違う道が、交差する瞬間があったのが不思議でしょうがなかった。

　多分、それは。

　一生に一瞬だけの交差だったに違いない。

　パチン。

　カイトはいきなり、ここには用はないと言わんばかりに調理場の電気を消す。

　まだ、メイは中にいるというのに。

　いきなりのことに、ビックリする。

　光は、ドアからダイニングのが漏れ入るだけ。

　彼の姿が、黒い塊になった。

　不安が、どっと押し寄せる。

　ベッド以外の場所を、いきなり暗くされるのは、すごく苦手なのだ。

　たとえどこかに光があっても、自分の側にないのは不安で。

　明かりがついている時とは、その場所の表情が全然違って、知らないところのように思えた。

　カイトが壁から動き出すより先に、メイは慌てて調理場から逃げだした。

　そうして、明るいダイニングに飛び込む。

　ドキドキしながら、振り返って暗い地獄の縁を見ると。

　カイトが闇の中から、怪訝そうに首を傾げながら出てくる。

　彼女の逃げ出した理由が分からないのだろう。

「あ…暗いのは…ちょ、ちょっと…」

　聞かれてもいないのに、慌てて言い訳をするのは、また怒られてしまいそうだったから。

　しかし、しゃべっても怒られそうな気がするのは何故なのか。

　カイトの眉が揺れる。

「で、でも…そんなに怖いワケじゃないんですよ。オバケの話とか聞かない限りは…あ…えっと……その」

　何を言ってるんだろう。

　焦れば焦るほど、自分が物凄く間抜けな話をしているような気がする。

　おまけに、この年になって『おばけ』だなんて。

　すごく、子供っぽいことを彼に教えるようなものだった。

「行くぞ…」

　しかし、カイトはそのコトについては言及してこなかった。

　怒りもしなかった。

　ただ、不機嫌な表情のまま彼女の先を歩いて、ダイニングを出ようとするのである。

　まだ、テーブルの上も拭いていないのだが、それをカイトの背中に伝える勇気は、メイの中にはなかった。

　けれども、カイトが背中を向けている間に、ささっとテーブルの上の保温プレートの電源を切った。

　そうして、また怒鳴られる前に小走りについていく。

　ちょうど彼は、後ろが静かなのに気づいたようで、ドアのところで振り返った。

　何とも言えない顔だ。

　振り返り慣れていない顔、というか。

　また、部屋の電気を消されてはたまらないので、メイは大慌てでドアまでたどりつく。

　止まったままのカイトを見上げて。

　そこで。

　彼女も、カイトにどんな顔を向けていいのか分からなくなった。

　怒鳴っていない彼なのだ。

　怒鳴っていなくて、苦手そうに振り返って待っていてくれた彼に――どんな顔を。

　うっかりすると、また心に沈めた沈没船が浮き上がってきそうだった。

「あ…あの…電気…この部屋の電気、どこですか？」

　その感覚が落ち着かなくて、メイはキョロキョロした。

　じーっと見られているのが分かる。

　ああ、やめてやめて、そんなに見ないで。

　心を見ないで。

　見られているような気になる。沈みかけた船の、水面を向いている舳先を。

　ここを暗くして、彼に自分を見られないようにしてしまいたかった。

　さっきの怖さなど吹っ飛んで、メイは辺りを探す。

　でも、そういう時に限って部屋のスイッチが見つからない。

　カイトは。

　そのまま、彼女に背中を向けて歩き出した。

　あれ？

　メイは驚く。

　怒鳴られなかったのもそうだけれども、何よりも、この部屋の電気をつけっぱなしで。

　電気を。

「あ、あの…！」

　背中に向かって呼びかける。

　返事は。

「いーから、早く来い！」

　クソッとかいう言葉が、おまけについてきそうな忌々しそうな声だった。