冬うらら

11/30 Tue.-2

□

　ガン。

　後ろ手でドアを閉めながら、カイトは廊下に立った。

　室内とはうって代わって、とんでもなく寒い。

　当たり前だ。

　もう１１月も終わりで、しかも今は朝なのだ。

　寒くなっていて当然である。

　天気のいい昼間とはワケが違った。

　ぶるっと、カイトは首筋を震わせる。

　立てたままの襟で、まだ言うことをきかないネクタイを何度か触ろうとしたが、結局やめた。

　どうせ、いま締めたとしても窮屈なのだ。

　必要になった時だけ締めればそれでいい、と思ったのである。

　こんな格好は、本当に大嫌いだった。

　だから、昨夜のような憂さ晴らしをしてしまうのである。

　昨夜の――

　階段を下りかけたカイトは、ふと足を止めて振り返ってしまった。

　さっき自分が出てきたドアである。

　これから出かけなければならず、時間ももうそんなにない。

　けれども、後ろ髪が引かれてしょうがなかった。

　何を、考えてんだ！

　いまから、カイトは仕事で。

　ネクタイを締める仕事の時は、他社が絡む対外的な仕事だということだ。

　余程重要なものでなければ、面倒なので相棒――シュウ一人に行かせるのだが、時々あの男は、「これは社長が出るべきです」と言って譲らない。

　それが、今日だった。

　昨日でもあった。

　ハードメーカーが、新しいハードを作成して販売することが決定し、新発売の時に合わせて、彼の会社から対応ソフトを出せというのである。

　要するに、ソフト欲しさにハードを買わせるというやり方だ。

　事実、それはいろんなケースで実を結んでいる。

　誰も、ハードの能力が欲しいワケではないのだ。

　楽しいゲームをしたいだけなのである。

　ここで、新ハードの性能とやらを、カイトも見抜いてこなければならなかった。

　まだ、その馬に乗ると決めたワケではないのだから。

　その大事な打ち合わせの日。

　何を、こんなところで立ち止まってグズグズしているんだ、オレは。

　カイトは、振り切るように前を向き直った。

　そうして、改めて階段を下り始めようとした。

　下でシュウが待っているハズである。

　ガチャ。

　なのに、おそるおそるという雰囲気でドアが開いたのだ。

　彼の背中で。

　途端、凍ったカイトの身体。

　後ろのドアなど開くはずがない。

　この家には、カイトとシュウしか住んでいないのだから。

　だから、そのドアを開けられる人間などいない――ただ一人を除いて。

　氷が溶けるなり、バッとカイトは振り返った。

　ドアから、黒い頭が出ていた。

　首だけ出してキョロキョロしている。

　その茶色の目が、カイトで止まった。

　ドキン。

　視線に縫い止められたように、カイトは動けなかった。

「あ…あのっ……」

　声が呼ぶ。

　間違いなく、カイトに向かって。

　彼が反応できずにいると、ドアの影から身体を滑り出して、小走りで近づいてくる。

　シャツ一枚の姿で。

「ばっ！　何で出てくんだ！」

　はっと戻ってきた意識をぶん殴りながら、カイトは怒鳴った。

　とてもじゃないが、シャツ一枚で寒くないところではないのだ。

　いや、それ以前に、余りに頼りない姿なのである。

「すぐ…戻りますから」

　すみません。

　たたっとカイトの真ん前まで来ると、ぺこんっと一つ大きく頭を下げる。

　いきなり、手が。

　彼女の白い両手が彼に伸びてきた。

　思わず、身体が後ろに傾ぎそうになる。

　あやうく階段からダイビングしそうになって、慌てて手すりに捕まった。

「どうしても……あ、すぐ終わりますから」

　その手が、カイトの首に。

　触んな！

　カイトは、身体が石像になったような気がした。

　そう思っても動けなかったのだ。

　触れられたのは、彼の首――ではなく、ネクタイだった。

「あの…ネクタイ……すみません」

　自分でも、何を言っているのか分かっていないような、慌てた唇。

　けれども、手だけは魔法のように動いていく。

　引っ張って、くるっと回して、すっと入れて。

　きゅっと締めて。

「あ……苦しくないです？　ごめんなさい！」

　絶対、彼女は自分の発言を分かっていない。

　そのセリフが最後だった。

　メイは、もう一度ぺこっと頭を下げると、たたたっとまた小走りで廊下を駆けて行ってしまったのである。

　ひらめくシャツの裾。

　パタン。

　ドアが閉まった。

　ぽけっ。

　カイトは、まだ階段で立ちつくしていた。

　いま、何が起きたのかまったくもって分からなかったのだ。

　まるで一時の鳩時計だ。

　一回だけ飛び出してすぐ消えてしまう。

　気づいた時には、もう視界にはいないのである。

　二時が来るまで待つしかないのだ。

　けれど、カイトにとっての二時は、もっとずっと後だった。

「カイト…」

　下から呼ばれる。

　時間がありませんよ、という声だ。

「わーってる！」

　まず、会社で企画会議がある。

　新ハードメーカーとの打ち合わせのための、社内打ち合わせがある。

　昼食会があって、それからメーカーとの本番の打ち合わせ。

　下手したら、その後接待に連れ込まれる可能性がある。

　もしかすると、シュウのスケジューラーには、そこまで組み込まれているかもしれなかった。

　頭の中で、今日の仕事がグルグルと回る。

　なのに、立ちつくしているのだ、自分は。

　胸にぶら下がっているものを引っ張る。

　ネクタイだ。

　しかし、さっきまでと何よりも違うものだった。

　そのまま手を上げる、その喉元。

　結び目に触れた。

　いつも、自分でイヤイヤ締めるより、シュウに無理矢理締められるよりも、もっと細い結び目。

　もっと苦しくない締め方。

　まだ、そこに彼女の手の感触が残っているような気がした。

　んなコトするために、わざわざ。

　カイトのネクタイを結ぶために、わざわざあの格好のまま、部屋を飛び出してきたのである。

　階段で止まっていなければ、きっと彼女はカイトを捕まえることは出来なかっただろう。

　彼は、とても短気なのだから。

「カイト」

　誰よりも今、カイトを捕まえたがっている男は、階下にいた。

　階段の登り口の側まで来ているのが、声の届き具合で分かる。

「るせぇ！　だぁってろ！」

　邪魔すんな！

　カイトはまた怒鳴り返した。振り返りもせずに。

　邪魔……すんじゃねぇ。

　結び目に触る。

　昨夜から暴れていた感情は、まだ彼の中にある。

　あのメイという女に向かうと、自分がおかしくなるような気がした。

　けれども。

　この結び目に触っていると、何か分かるような気がしたのだ。

　彼は、見逃した鳩を見るために、もう一時間待ったりする性格ではないのだ。

　機械をいじるのは得意だ。

　バラせるなら、すぐにでもドライバーで家をへっぱがして、鳩を引きずり出すだろう。

　しかし。

　心の中の鳩時計をバラしたことはなかった。

　しかも、中の鳩は――彼が、いままでに見たこともないチョコレート色の鳩。

「カイト…」

　もう待てませんよ。

　彼の不興を買おうが何だろうが、職務を遂行する律儀な彼の相棒は、ついに階段を登ってきた。

　ドライバーを持ったままの彼は、フタが開く気配のない鳩時計を睨むしか出来ないのである。

　クソッ！

　分解するには、いまは本当に時間がなかった。

　がっと、カイトは前に向き直り、階段を駆け下り始めた。

　すぐにシュウと出会うことが出来る。

　今日は、一段と忌々しい顔に見えた。

「何をしていたんで……」

　階段の途中で言葉を続けようとする彼を無視して、横をすれ違うように降りていく。

　シュウも続いて降り始めた。

「珍しいですね、そんなに綺麗にネクタイを締めているなんて」

　玄関口のところでそう言われて、ムッとした。

　見んじゃねぇ！

　不可能なことを内心で怒鳴りながら、彼は玄関を強く開けた。

　室内よりも、もっと冷たい空気が頬を叩く。

　このネクタイの結び目を、誰にも見られたくなかった。

　そんなことは、不可能だ。

　ネクタイの結び目は、人に見せるためにある。

　それ以外では、ただ無駄な長いヒモなのだ。

　けれど。

　見られずに済む方法があった。

　シュウが後ろにいるうちに――カイトは、ネクタイを解いてしまった。

　指が。

　少し震えた。