悪夢再び
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ブレンデット州に到着予定日の前日、エルドリックから支給品を渡されることとなった。火以外の属性の魔法触媒の指輪。それと、私でも使えそうな十字剣を一本。愛剣ほど軽くはないけど、剣幅は細いから、扱いには困らなかった。
「火の魔法触媒については、手に入らなかった。」
「いいわ。これだけでも十分よ。ありがとう。」
スカーレット・ダイヤモンドはともかく、クリムゾン・ダイヤモンドとて、高価な品だ。人工的に作れるとはいえ、高望みはできない。
左手の指、全てに指輪をはめ、ベルトに鞘を吊るして、身なりを整えた。
「本当に、全ての属性の指輪を使うのですね。」
改めてまじまじと見つめるシャルリエの目は真剣だった。
「ふふ、最近の触媒はの加工技術はすごいわね。以前は指輪同士がぶつかって、手を握れなかったのに。」
指輪の感触は最善の状態だった。
「シャルリエ殿、君にもこれを、自分の身は自分で守ってくれ。」
彼女にも支給品が配られていた。彼女は当然、火の魔法触媒だ。アレキサンドライトの宝石が嵌められたアンクレット。羨ましい限りだ。できれば私も火の魔法を使いたい。
「ここから先は、戦場になる可能性がある。何と戦うことになるかもわからない。二人の健闘にきたいするよ。」
「あなたは戦わないの？」
「支援はする。俺は正面切って戦うような人間じゃない。君たちの足手まといにもなるだろう。」
ただ単に、自分が戦いたくないだけだろ、と、思わなくもないが、エルドリックの表情は、真剣だった。
エクシアの党首であるロイオは、剣にも魔法にも秀でた、ジエトの右腕と呼ばれるにふさわしい人物だといわれている。現に彼は、北部戦線で前線で体を張る程の豪傑だ。そんな男の息子だから、同じく最良の戦士だと思い込んでいた。もしかしたら、いや、もしかしなくても、彼は弱いのかもしれない。
「ブレンデット州について、俺たちは様子を見るだけだ。哨戒班を潜り込ませ、3日以内に何事もなければそのままアダマンテ領へ向かう。余計な時間は取らないぞ。」
「ええ。それでいいわ。」
あの声の犯行予告を聞いて位から、6日が経っていた。ここの中では何も起きないことを願っている。だが、今さら、そんな楽観視が出来るとは思っていない。奴らは必ず何かをやるだろう。声の通りのことではなくとも。
ブレンデット州の入り口と、グランドレイブ山脈からの街道を繋ぐ中間地点に、私たちは陣取った。既に哨戒班たちは、州の玄関口であるヘカテという街に入り込んでいる。昨日の報告では、ここ数日の間に、大きな事件があったという話はないそうだ。あの声の言うことが本当であれば、3日以内に数千人規模の軍隊が押し寄せる。もし戦闘になりそうだった場合、シャルリエの魔法で割って入り、州の守護隊に危険を知らせる手筈になっている。最も、ヘカテの街の騎士だけで、どれくらい足止めできるかはわからない。こちらの哨戒班も数十人の少数精鋭だ。戦力にはならない。あくまで時間稼ぎだ。
一応、切り札というわけではないが、大きな荷車を運んできている。それも、どこまで役に立つかはわからない。今はとにかく、何も起きないことを祈るしかない。・・・それにしても、
「夏とはいえ、夜は冷えるわね・・・。」
山脈から降りてくる寒気は、夏場でも意外と冷たい。私は北部出身だから、寒さには慣れているけど、別に薄着で過ごせるわけじゃない。
「ふぅー。それにしても・・・。」
隣を見やると、ぐっすり眠ってしまっているシャルリエがいた。よく眠っている。まぁ、貴族のお嬢様は、徹夜なんてしたことないだろうし、仕方がないけど。私は彼女に掛かっている毛布を掛けなおしてやって、再び視線を戻した。
来るとすれば、山脈からの山道だと、私たちは考えている。山脈と州の間に陣取ったのもそのためだ。明かりのない夜なので、夜目を凝らさなければ、人の動きすらまともに見えないが、集団で動く者たちの気配を探るには、十分すぎるほど静かだった。
「天気は快晴。月は、半月かな？」
雲が少しかかってて、月あかりは頼りには出来ないだろう。それでも長時間、闇に眼を慣らしていると、見えない景色が見えてくる。
「ロウ、起きているか？」
ふいにエルドリックの声が、馬車の外から聞こえてきた。
「なによ？」
私は、馬車から降りると、いかにも臭そうにしている彼の姿があった。
「なにしてるの？」
「その匂い、どうにかならないのか？」
「へ？」
匂い？何か匂うだろうか。鼻をすんすんさせても私には何も感じなかった。まさか汗臭い？
「な、何の匂い？」
「甘い匂いだ。」
甘い？汗ではなくて？・・・もしかして、龍化の？
「そんなに匂う？」
「俺の馬車の方まで風に乗ってきてる。」
ということは、また体が欲情、もとい発情しているということか。だが、発作は起きていない。髪色は・・・、気付けばかなり桃色がかっていた。
「えーっと、これは、どうにもできなくて。」
「・・・龍化か？別に気が狂う程ではないが、こうも甘ったるい匂いをされるとな。」
「あっはははは。香水でもつけようかしら。」
「やめとけ、余計変になるぞ。」
変て。私自身は何も感じないのが余計に質が悪い。せめて匂っていることをしれれば、人を避けることも出来ただろうに。
「それで？誰に欲情してるんだ？」
「そういうんじゃないんだけど・・・。」
説明するのも面倒くさい。理性の方は、むしろ緊張している。会敵するかもしれないのだ。そんな時に欲求不満な女がいてたまるか。
「雲が多いな。一雨振るかもしれない。」
「雨、か。・・・ん？」
彼が空を見て言うので、私も同じように空を見た。半月の光が遮られるくらいには、雲があるが、雨が降るという程ではないだろう。ただ、雲動きが、雲の動きに見えなかった。暗い靄のようなものが空をゆっくりと漂うように広がっていた。それと、雲の影に紛れる黒い何かが、ちらりと闇の中に見て取れた。
「エルド！」
「あぁ。何かいる。」
彼はすぐに残っていた哨戒班に戦闘態勢を整えさせた。
「シャルリエ。・・・シャルリエ！起きてください！」
隣で熟睡している彼女を揺さぶって起こしながらも、空からは視線を外さなかった。空を舞っている何か。薄闇の中で蠢くその姿に、私は覚えがあった。
「何で、ここに！」
空からふわふわと、暗い靄を放ちながら舞い降りてきたのは、蝶のような羽を持った、魔物化した人間だったのだ。
