第1話
その日、日本のポップカルチャーの聖地として知られる秋葉原は、ただならぬ緊張感に包まれていた。電気街の喧騒は、不穏な静寂へと塗り替えられ、観光客や買い物客は、警察官が張り巡らせた規制線の向こう側で、息を呑んで成り行きを見守っていた。
事件の舞台となったのは、アニメコラボで人気を博す一軒のメイドカフェ。店内で一人の男が女性店員を人質に取り、猟奇的な立てこもりを演じていた。男の身体には、自作と見られる爆薬が幾重にも巻き付けられ、その一つ一つが殺意を込めて繋がれている。
事件の発端は、実にありふれた、そして救いようのないものだった。女性との縁に恵まれなかった犯人・剛田剛は、店員の接客スマイルを、自分に向けられた特別で深い好意だと妄信した。やがてそれが、ストーカー行為へと変貌するまでに時間はかからなかった。
警察からの再三の警告も、男の歪んだ自尊心を逆なでするだけの結果に終わった。火を点けられたのは、彼の内に長年燻っていた、社会に対する劣等感と、歪んだ闘争本能だった。
彼は、秋葉原という『知識の泉』で手に入る材料を組み合わせ、半径五十メートルに甚大な被害を及ぼすほどの即席爆弾を完成させた。人質を抱え込んだ彼は、メイドカフェの奥で警察に対する優位を誇示していた。
現場から半径二百メートル圏内は住民避難が完了し、周囲を武装機動隊が重装備で固めている。その陣頭指揮を執るのは、若干二十四歳にして『警視庁広域犯罪対策本部長』という重責を担う女傑、神崎茉里華警視である。彼女の瞳は冷静そのものだったが、その奥には人質の命を守り抜くという鋼の意志が宿っていた。
作戦指令車内で、店内の監視カメラと連動するモニターを見つめる茉里華は、静かな、しかし凛とした声で無線を繋いだ。
「剛田剛、聞こえるか。私は警視庁の神崎だ。事態をこれ以上悪化させるな。対話に応じろ！」
モニター越しに映る剛田は、焦点の定まらない眼球を剥き出し、監視カメラに向かって怒鳴り散らした。
『う、うるさい！ お前たち警察が、僕たち二人の幸福を邪魔するから悪いんだろ！ 僕たちがこの世で結ばれるためには、これしかないんだ！』
剛田には反省の欠片もない。左手の起爆スイッチをカメラに向けてちらつかせ、誇らしげに笑うその顔は、狂気そのものだった。警察が、人質保護を最優先する組織であることを理解し、それ故に手を出せないと確信している。だが、その傲慢さが、彼の命運を決定づけた。
上層部が下した結論は、犯人・剛田に対する非情な『狙撃命令』。人質の安全を確保するための、唯一にして最大の賭けだ。
店舗を四方から囲む四人の狙撃手。彼らは、最新鋭のサーモスコープを装着し、約三百メートルの距離から、壁越しであっても犯人の急所を正確に射抜く準備を整えていた。
『各自、一発で仕留めよ。二発目は無いものと思え』
『ＰＩＨＤ＝Police-Issued Handheld Device（警察官専用携帯端末）』に響く茉里華の冷徹な指令。狙撃手たちの指先が、極限の緊張で震えそうになるのを抑える。ここで仕損じれば、剛田の指がスイッチを押し、人質の生命はおろか、聖地の一部が瓦礫の山と化す。
剛田は、人質の震える身体を盾にしながら、わざとらしくスイッチを頭上に翳した。その瞬間、時が動いた。
一発目。特殊貫通弾が壁を突き抜け、剛田のこめかみを掠めた。
二発目。窓枠に弾かれ、カウンターを砕く。
三発目と四発目。戸棚の食器を粉砕する。
狙撃は失敗した……。
「……ああぁっ！？ 僕を殺そうとしたなぁ！？ みんな死んじゃえぇぇ！！」
剛田の親指に力が込もる。誰もが絶望的な未来を予見した。その刹那、空気を切り裂くような高音の炸裂音が響いた。
一筋の閃光が、剛田の左手親指を瞬時に切断。宙を舞うスイッチ。それを追うようにして、第二の閃光が、スイッチそのものを粉砕した。
『今だ、突入せよ！』
茉里華の号令と同時に、武装機動隊が店内に雪崩れ込む。剛田は抵抗する術を失い、床に組み伏せられた。人質の女性店員は無事に保護され、秋葉原の騒乱は幕を閉じた。
作戦指令車から降りた茉里華は、大きく溜め息を吐くと、携帯電話を取り出し、ある番号へ発信した。
「美里亜、ご苦労だったな。総介に伝えてくれ。『お陰で、作戦は成功した』と」
茉里華は小さく微笑み、すぐに表情を引き締めた。
「皆、もうひと頑張りだ！」
◇◇◇
一方その頃、現場から五百メートル離れた高層ビルの屋上。そこには、二つの影があった。
「……だそうですよ、総介さん。良かったですねぇ、茉里華姉様に褒めていただいて！」
美里亜は、悪戯っぽく笑いながら携帯電話をハンドバッグにしまった。総介は、その言葉を聞いて力なく苦笑した。
◇◇◇
二ＸＸＸ年。世界は第五次世界大恐慌の余波で、かつてない混沌の渦中にあった。
凶悪犯罪が日常的に横行し、警察組織と司法の機能が麻痺しつつある世の中で、国連は『国際公認スイーパー』という新たな資格制度を設けた。彼らが与えられたのは、『捜査権及び、死刑執行権』である。
甘井総介は、その重責を背負った国際公認スイーパーの一人である。
◇◇◇
不意に美里亜が「パン！」と手を叩き、パッと表情を輝かせた。
「そうだわ総介さん！ 今日は先日の任務の報酬が振り込まれている筈です。皆さんを呼んで、お祝いしましょう！」
「誰の報酬で、何のお祝いですか？」
「もちろん、総介さんの報酬で総介さんの任務成功祝いです！」
美里亜の押しに逆らえるはずもなく、その夜、二人は『ひだまり通り商店街』の大衆居酒屋で、『ささやかな』祝杯を挙げることになった。しかし、それは決して静かな夜にはならなかった……。
◇◇◇
ひだまり商店街にある大衆居酒屋では、総介の『任務遂行祝い』がささやかに開かれていた。
「それでは皆さん！」
美里亜が勢いよくビールジョッキを掲げる。
「総介さんの任務成功を祝して、乾杯！」
「かんぱーい！」
店内に威勢のいい声が響き、一斉にビールジョッキがぶつかり合う。
近所の八百屋、魚屋、電器店、クリーニング店……。ひだまり商店街の顔なじみが、仕事を終えて続々と駆けつけた。
「皆さん、すみません。総介さんの報酬では、こんなお店くらいしかご馳走できません！」
美里亜が申し訳なさそうに頭を下げる。
「『こんなお店』で悪かったな！」
厨房から店主の声が飛ぶ。店内は笑いに包まれた。
「総介君〜」
ほろ酔い気分の商店会会長が、焼き鳥を片手に身を乗り出す。
「今回は、どんな仕事だった？ 浮気調査かい？」
「……まあ、人助けです」
総介は苦笑しながら頭を掻く。
世間にとって、『公認スイーパー』は、『公的な殺し屋』として、畏怖と嫌悪の対象でしかない。だからこそ、総介は、『甘井調査事務所』という隠れ蓑を纏い、商店街の便利屋として、子猫探しから電球交換までをこなしている。それが、彼の『居場所』となっているのだ。
「今日は、総ちゃんの奢りなんでしょ？」
仕事帰りの聖理奈が、店へ入ってくるなり空席へ腰を下ろした。彼女は、神崎三姉妹の三女で弁護士だ。
「生ビールくださーい！」
その一言を皮切りに、
「俺も！」
「私は刺身追加！」
「焼き鳥十本！」
「だし巻き！」
次々と追加注文が飛び交う。
「……」
総介は、頭を抱えた。
その時だった。美里亜のハンドバッグから着信音が鳴った。画面に表示された名前は、『茉里華姉様』だった。
「もしもし？」
『美里亜、私だ。悪いが、今日は顔を出せそうにない。事件が入った。すまんな……』
「お気になさらないでください。次の機会には、是非」
通話は短く終わった。
「茉里姉、来られないの？」
少し頬を赤らめた聖理奈が尋ねる。
「ええ。お仕事ですから、仕方ありませんね……」
その美里亜の一言に、店内から一斉にため息が漏れた。
神崎三姉妹は、この商店街の名物だ。その美貌と人柄の良さで地域の人気者となった。以前、三姉妹がタウン情報誌に紹介されて以来、商店街を訪れる客も増え、『ひだまり商店街』の活気に一役買っている。
だから今日は、『総介の奢りで、美人三姉妹と飲める』という期待を胸に集まった者も少なくない。
「じゃあ！」
澱んだ空気を変えるように、聖理奈がジョッキを高く掲げる。
「ひだまり商店街のますますの繁盛を願って、乾杯！」
「乾杯！」
「もう一杯！」
「飲むぞー！」
店内は再び笑い声に包まれた。
いつの間にか『総介の任務成功祝い』は、『ひだまり商店街決起集会』へと姿を変えていた。しかし、スポンサーという立場だけは最初から最後まで総介のままであった。
「……ははは」
乾いた笑いを漏らしながら、総介は涙を滲ませた。
こうして宴は夜更けまで続き、彼が命懸けで稼いだ報酬のほとんどが、商店街の人々の胃袋へと消えていった。
『国際公認スイーパー』甘井総介。人呼んで『冴えないスイーパー』。彼の前途は多難である。
